§ １―２ いつもの朝
「お父さーん、早く起きてよー」
朝の微睡みの中、愛娘イリスの声が微かに聞こえてくる。
「んん……もう少し……」
「いつも起きないんだから。シャルナお姉ちゃんが来ちゃうよ？」
シャルナさんが来る？ うぅーん……。となるともう８時……。
「はっ！ もう８時じゃん。やばい。やばい」
ベッドから急いで上半身を起こすと、目の前に怒った顔のイリスがいた。
「やぁ、おはよう、イリス」
頬をリスのように膨らませ目を真ん丸く見開いている。
「おはよう、お父さん。いっつも寝ぼすけさんなんだから」
「ごめん。ごめん。すぐに準備するから」
はぁー……と溜め息を吐いていると、ぷいっと顔の向きを変え、イリスは手足を大きく降り居間のほうへ歩いていった。
「ニャァー」
「おはよう、ニャル」
愛娘に置いていかれ、ベッドの傍らでチョコンと座る黒猫のニャルも、朝から元気そうだ。
いつも通りの朝。とはいえ、５歳になったイリスは随分と成長したものだ。朝寝坊も度が過ぎると起こしに来てもらえなくなるかもな、と少し反省しながらベッドから出て、出かける準備をする。
イリスは５歳のおれの愛娘だ。目がクリっとして、アヒル口で、ぷにぷにの頬っぺたをツンツンしたくなる。ツンツンすると怒られるからほどほどにしている。髪は肩ぐらいまでの長さで綺麗に整っている。これもシャルナさんがちゃんと見てくれている証拠だ。表情豊かになってくれて本当によかった……。妻のエリサが亡くなって２年。物心がつく前でよかったのかもしれない。
寝ぼけ眼で洗面所に向かう。歯を磨いて、顔を洗い、鏡を見ると、相も変わらずの強烈な寝ぐせが目に付く。２、３度、櫛を通しても全然直らないので、いつもどおりに諦めて居間へ向かう。
『今日はヘイゼル領やマルクス領の南部で、午後に一時的に雨が降るかもしれませんが、全国的には晴天で、風も穏やかでしょう……』
居間に入るとソファーに座るイリスが「今日も天気いいよー」とＴＶから流れてきた天気予報のとおりに報告をする。
「それはよかった。お昼は、たまには外に食べに行くとするかなー」
イリスはこっちを振り返り、不満気な顔を向ける。
「お父さんだけお外でご飯食べるのずるいよ。イリスも一緒に食べるー」
「じゃぁ、今度のお休みは、外にお出かけしたときに一緒にレストランでも行こっか」
「やったー。イリス、グラタン食べるー」
「イリスはグラタン、本当に好きだね。うんうん、じゃぁ、グラタンがおいしいところ探しておくからね」
「わーい、はやくおやすみにならないかな」
「ニャァー♪」
「ニャルも一緒に行こうねー」
さっきまで機嫌が悪かったのが嘘のように、すっかり笑顔になっていた。
イリスの笑顔が、悲しみを優しく包んでくれる。
ピンポーン。
いつもの時間にインターフォンがなる。
「おはようございます。アニスさん。シャルナです」
「おはようございます。シャルナさん。どうぞ」
電子錠を解除すると、家政婦をしてもらってるシャルナさんが入ってきた。長い栗毛色の髪を動きやすいように後ろで巻いて、うっすら赤く着色された合金の細いフレームの眼鏡をかけている。レンズ越しの優しい瞳には何度助けられたことだろう。
「おはようございます。アニスさん。イリスちゃん」
「おはよー。シャルナお姉ちゃん」
こちらを見て、彼女は少し微笑む。
「ふふ。今日もお寝坊さんだったみたいですね」
「いやいや、いつもお恥ずかしいことで」
この無邪気な寝ぐせを見て、分かったのだろう。
「はい、サンドイッチ。今日はハムとチーズが挟んでありますから」
「本当にいつもありがとうございます。ありがたくいただきますね」
サンドイッチなのは、出勤の車中でも摘まめるようにという気遣いだ。
「イリスも食べるー」
「はい、イリスちゃんの分も今用意するからね」
「うん」
「ニャァー」
餌がもらえることが解かっているのだろう。ニャルもシャルナさんにすり寄っていく。
「はいはい。ちょっと待っててね」
シャルナさんはエプロンを着て、袖を捲ってキッチンに向かう。
シャルナさんは、妻エリサの同年代で同郷の友人だ。何度か顔は合わせていたが、エリサの葬儀のときに「イリスちゃんの面倒はどうされるんですか？」と聞かれ、「……そうですね。どうしましょう……。まぁ、落ち着いてから考えることにします」と虚ろに返答したところ、家政婦の仕事をしていますので、お困りでしたら連絡してください。と連絡先を教えてもらった。いろいろ考えた挙句、事情も知っており、イリスとも何度か会っていることから、彼女の提案に甘えさせてもらうことにした。
「大丈夫ですか？ 昨日も夜遅くまでお仕事されてたみたいですが。無理しないでくださいね」
「こちらこそ、朝から晩までイリスの相手をしていただいて、ホントに助かります」
「私なら大丈夫です。お仕事ですしね。休みの日をちゃんと取るために、お仕事がんばってらっしゃるんでしょ？」
「イリスと過ごせる日を仕事で潰すわけにはいかないですからね」
「ふふ、イリスちゃんも、アニスさんと過ごせる日を楽しみにしてますよ」
「そうですか。健やかに育ってくれてるみたいで、これもシャルナさんのおかげですよ」
「いえいえ。もともとイリスちゃんはいい子ですよ。私もイリスちゃんに救われてますから」
「そうですか……そう言ってもらえると、こちらも気が楽になります」
「そんなに気にしないでくださいね。お仕事でもありますし」
「いえいえ、ありがとうございます。では、そろそろ出かけますので後はお願いします。いってきますね」
「いってらっしゃい。お気をつけて」
と挨拶を済ませると、イリスはサンドイッチを食べるのをやめて、椅子から立ち上がり、ニャルを抱っこしながら小走りに駆け寄ってくる。
「いってらっしゃーい。お父さん」
「はい、いってきます。イリス、ニャル」
イリスの頭を撫でると、満開の笑顔を見せてくれた。
