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§　２―９　停止

　左肩の痛みに不快感を感じ、目を覚ます。見慣れた天井。寝ぼけているのか、頭がくらくらする。痛みの先の左肩を触ると、包帯が巻かれているのだろう感触が解かる。

「は！」

　我に帰り慌てて上体を起こす。

「おれの部屋？　どうして？」

　頭のもやが晴れていき、記憶がよみがえってくる。ウイルスをメルが取り返したところまで思い出せる。その後が思い出せない。とりあえず、薫先輩はどうなったんだ？　そう思い出しスマホを探す。そして、部屋の中を見ると、そこにはメルが倒れていた。

「なっ！」

　身体を動かすと傷が痛むが、それどころではない。すぐにメルに近づく。

「メル？　おい、メル？」

　彼女を見ると、表情は微笑んでいる。しかし、息をしていない。

「おい、メル。起きろよ！　冗談だろ？」

　自然と涙が溢《あふ》れてくる。何度呼びかけても、体を揺すっても反応がない。

　ふと、机の上に見慣れない小瓶と薬と、なにやら書かれたレポート用紙が置いてある。ふらつきながら机に歩み寄り、レポート用紙を強めに握りしめ、急いで読み始める。

『アキト様、錠剤は化膿止めと痛み止めですので、しっかりお飲みください。それと、瓶は薫様のお母様に使用してください。病気が治るはずです』

　涙を流しながら、レポート用紙をさらに強く握りしめる。

「嘘だろ、メル！　まだ、おまえに借りを返していないのに……」

　涙を拭うこともせず、そのまま動かなくなったメルに近寄り、反応のないメルを抱きしめる。

　強く抱きしめながら、肩の痛みを忘れ、アキトは枯れるまで涙を流しつづけた……。