§ ２―７ 告白
２０３０年８月
前期のテストも終わって、大学構内にいる生徒の数がまばらな８月上旬。高い青い空の下、おれはキャンパスの桜の木の下のベンチにいた。今は緑に覆われているが、鮮やかな薄紅色の中、薫先輩に会ったときのことを思い出していた。
「よく、あのとき、あんなに勇気を出せたものだな。完全にナンパだもんな」
と当時と変わらない、いや、より高まっている思いを胸に、もう１度勇気を出そうと、決意を新たに待っていた。
『明日、先輩と会った構内の桜の木の下で待ってます』
このメッセージを薫先輩に送った。先輩の仕事ぶりを聞いていると、来るのはお昼か仕事の後の夕方ぐらいかな。メッセージに対して返事がないので、ここで待ち続けることにした。
「見てるだけじゃなく、会ってあげてくださいよ。飯村先輩」
２Ｆの窓からコソコソ見下ろしている薫に、涼が話し掛ける。
「きっと、大切な話をすることになるわよね……」
「あいつがあれだけ思い切ったことするなんて、初めてですよ」
「詳しいのね。仲いいものね」
「あいつ、大学入ってから彼女作ってないんですよ。前に、なんで彼女作らないのかって聞いたことあるんですよ。そしたらあいつ、自分の将来やりたいことは本気だから、簡単な気持ちで付き合っても上手くいかないよ、って言ってたんですよね」
「アキトくんっぽい」
「先輩も１歩、あいつに近づいてみて判断してみたらどうですか？」
「さすがね、戸塚くん。ホントによく人のことを見てるのね」
「それぐらいしか取り柄がないものでして」
そう言って、涼は去っていった。薫は窓枠に肘をつき、頬杖をつく。
今日の最高気温は３５℃と、スマホで天気予報を見ていたが、それ以上に感じる。念のため、スポーツドリンクを買っておいて正解だった。待ち始めてから３時間ぐらいかな。桜の木の下で、日陰になってなければ、熱中症で隣の大学病院に運ばれてたかも、なんて考えていたところだった。
「そろそろ暑さにギブアップかな？」
とっさに声の主を見上げると、冷えた飲み物を差し出している薫先輩がいた。
「これぐらい、まだ想定内ですよ」
と軽口をたたき、飲み物を受け取る。それを待って、先輩もベンチに座る。
「ここでアキトくんに、コーヒー飲みに行きませんかって誘われたのよね」
飲み物を１口飲んでから答える。
「あのときは必死でしたよ。話かけてみたものの、何を話すか考えてなかったですからね」
先輩は正面を向き微笑んでいる。
「話しかけるなオーラが出てなかったのかな？ 普段はね、そうしてるの」
「自分のことしか考えてなったから、全然感じなかったですよ」
また、先輩は微笑んでいる。
「さっき、戸塚くんから聞いちゃった。アキトくんが彼女を作らない理由」
「あいつはいつも余計なことしか言わないんですよね」
「彼なりに考えがあってのことよ。友達思いでいい子よね」
「本音は全然言わないんですけどね」
先輩の表情は何も変わらない。ここで話を本題に切り替える。
「この間の飲み屋に行ったとき、おれ、先輩の話聞いてました」
「……寝たふりしてたんだ……」
「すいませんでした。でも、おれの気持ちは変わりませんよ？」
先輩のほうに向きを変える。
「薫先輩。いや、薫。おれと付き合ってください。これから先も、一緒に歩かせてもらえませんか？」
薫も向きを変え、こちらを見つめる。
「……指輪、プレゼントしてくれるんでしょ？」
「メルが言っちゃいましたからね」
と言いながら、カバンから小さい箱を出す。蓋を開けて、薫に見せる。
「薫に似合うと思って」
パパラチアサファイアの指輪を差し出す。
「きれいね」
箱から取り出し、薫は指にはめる。
「サイズもぴったり。ありがとう」
「あの、その、返事はどうなんでしょうか？」
薫は照れながら、視線をサファイアに向ける。
「断るのに指輪なんて指にはめると思う？」
「え、それって……」
「うん、こちらこそお願いします。アキトくん」
照れながら笑っている薫は、今までで一番かわいいと思った。
