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§　１―１１　報われぬ思い

　銃声が鳴り響き、アニスの脇腹に痛みが走る。

「うぅ……。アニスよ。大丈夫かぁ？」

　アルバニア様が膝をつき、傷口を押さえながら、こちらを見ている。

「ぅうぅ……。なんとか急所は外れたみたいです。くぅっ」

　銃声のしたほうを見ると、ゼニス王が執念と呼ぶには生ぬるい形相でこちらを見ている。

「止めさせはしない……。私が、父を超える王になって、兄より優れていることを証明するのだ……。がはっ」

　話し終わると同時に、力尽きたように地に伏せた。最後の力を振り絞《しぼ》ったのだろう。

「最後まで救われぬ息子であった……」

　アルバニア様の涙がまた溢《あふ》れている。どんな息子であろうと、親としてかわいい子供であるのは当たり前のことだ。

「うぅ……。なんとか、大陸外側にある３０機の装置を、同時に作動させます。そうすれば、この大陸だけの被害で留《とど》められそうです。うぅ……」

　脇の痛みに堪《た》えながら、パネルを震える手で操作する。

「作動準備はできました。クッ。後はボタンを押すだけです」

「アニスよ。済まなかったの……。お前につらい思いをさせる人生を歩ませてしまった……」

「アルバニア様。私はあなたに感謝しかしていませんよ。エリサに会えた。イリスと暮らせた。こんな私が人並みの幸せを感じることができました」

「ふ……。アニスよ、ありがとう」

「……お世話になりました」

　アニスは、ボタンを押した。

　大陸中がさらに大きく、激しく揺れる。人々は逃げ惑《まど》うが、逃げる場所などなく、ある者は倒壊《とうかい》した建物の下敷きになり、ある者は大地の裂け目に落ちていく。全てが壊れていく。消えていく。

　出血による眩暈《めまい》のなか、最後の瞬間、アニスは呟《つぶや》く。

「君の愛した世界を、イリスを、守れなかった……。ごめんよ、エリサ」

　横で少し微笑《ほほえ》みながら、時が止まっているアルバニアを見ながら、アニスの意識は消えていった……。