紫の瞳

95

　武者震い。というのだろうか。全身が震えていた。

　 鍵を握る手が震え、思うように鍵穴に入らない。

「あっ」

　 がちりと音をたてて鍵がはじかれ、床に落ちる。チャリンという音が静かな廊下に響き渡る。しゃがんで、震える指で鍵を掴む。

　建物を上がってくる間、人という人に会わなかった。唯一、入り口に立っていた兵士に騎士称を見せたっきりだった。

　 有希は目の前にある大きな扉を見て、更にあたりを見回す。もしかしたら部屋が違うのではないかと懸念した。

　 しかし、間違えようのない部屋だった。扉が、一つしかない。

　もう一度鍵を握る。ずっと握り締めていたから、鍵まで汗ばんでいる。

　 かたかたと震える手をもう片方の手で止めようと励む。そしてゆっくりと鍵穴に差し込む。手が震え、鍵と鍵穴がかちかちと音をたてる。

　 一つ、大きな深呼吸をしてから奥まで差しこむ。奥までざっくりと入った鍵をゆっくりと回した。

　 カチンと箍が外れる軽い音が聞こえる。静かな廊下に、その音が響き渡る。

　 有希の吐息の音さえも響きそうなほどに静かな場所だった。

　 取っ手に手をかける。押すのか引くのか逡巡して、足に力を入れて後ろに引っ張った。

　 重い扉はゆっくりと、だが確実に開いてゆく。

　 ようやく有希一人が通れるほどの間が空いて、有希は手の力を抜き、滑り込むように部屋の中に入った。

　部屋に入った途端、思い出したかのように貧血が起こった。膝に力が入らなくなり、頭が重い。

「っ……………」

　 有希はそのまま床にへたりこんで肩で呼吸をする。

　 日差しの差し込む部屋は酷く静かで、有希のぜいぜいという呼吸音まで部屋に響き渡っていそうだった。

（あたま……いた……）

　 ギーギーと耳鳴りが聞こえ、頭の真中がキリキリと痛む。痛みが断続的にやってくることには慣れたが、痛みに慣れたわけではない。それに痛みはやってくる度に強く、痛くなる。痛みのやり過ごし方がわからず、頭を抱えてうずくまって唸る。

「う、あぁ……ぐぅっ」

　 身体中が火照っている。熱いのに、寒い。首筋から全身に鳥肌が立つ。

　 視界がちかちかと明滅する。痛みから、寒さから逃げようと身をよじっても何もなくならない。

「……ぅぁあああああああああ！」

　 声にならないうめき声が出る。それなのにその声は自分の耳にすら入らない。聴覚が利かないのだ。

　 明滅していた視界が、だんだんと黒く染まる。耳鳴りも遠のく。涙がボロボロとこぼれる。荒い呼吸は嗚咽でえづくことによって上手くできない。苦しさでまた涙が溢れる。

（いやだ）

　 ここで意識を手放したくない。

　 意地でも立ち上がってやろうと、顔を上げる。目をしっかりと見開いて、部屋の中を睨んだはずなのに、その世界は黒に包まれていた。

（そんな）

　 何も見えない。何も映らない。確実に目を開けているのに、顔を上げているのに。

　 何も聞こえない。耳を塞いでいるわけでもないのに、一切の音――自分の声すら自身に届かない。

　 三半規管が狂い、ぐにゃりと足元が歪んだ気がした。頭もつられて揺れ、そのまま横に倒れた。

　 床は平たいはずなのに、波打つように揺れていて、酔ったような不快感が胃にくる。

「いやだ……」

　 ぐずぐずと黒に飲み込まれる。必死にもがこうと足掻いても、どこへ行けばいいのかわからない。

　 また一人ぼっちになってしまった。黒い不安に飲み込まれないように、からめとられないようにと一生懸命逃げてきたのに、また捕まってしまった。

　 掠れた声が喉から絞り出される。

（だれか、だれか）

「たすけて……」

「いいわよ」

　 凛とした声が耳に入ってきた。それから全身黒に埋まった中から腕を引かれる衝撃。引き上げられる感覚。額に当てられるひんやりとした、てのひら。

　 寒くて奥歯がガチガチと鳴っていた。そんな有希を安心させるように首の後ろにもてのひらが回る。

「バカねぇ。こんなになるまで力使って」

「ヴィ……ヴィ……？」

「そーよ。アタシ、待っててアゲルって言ってなかったァ？」

　 言葉が耳に入るようになった。しかし、頭が動かず意味が飲み込めない。有希はヴィヴィに言葉を返さず、そのままうな垂れていた。

　 冷たくてやわらかな手が、身体中のすべての淀んだものを一気に吸い取るような、そんな感覚が駆け抜ける。

　 体感でものの数十秒。ヴィヴィの手が放される。目を瞬かせると、視界は澄み切っていて、鉛を抱えたように重かった体は驚くほど軽くなっていた。

「ど……して？」

　 気だるくて、重い感覚は慢性的になっていて、こんな軽やかな身体を忘れていた。

「どーしてって、アンタが言ったんでショ？　たすけてって」

　 手の平大の赤とピンクの布でつぎはぎされたワンピースを纏っているヴィヴィは、肩をすくめて言った。

「それと……ここまで来られたゴホービ」

「ご、ご褒美……」

　 悪戯ににんまりと笑うヴィヴィは、有希の顎を掴んでくいと上げる。

「そ、アンタにはこれからまだまだ楽しませてもらうから、先行投資ってヤ・ツ」

「意味、わかんない……」

「んなモン今は知らなくていいわよ。――それより、行かなくていいの？　アンタの騎士んトコ。そろそろ死ぬわよ？」

　 くいと顎でしゃくる。

　 部屋は応接室なのだろうか。白いカーテンが掛かった窓際に大きな机と椅子。そして部屋の真中にソファがあった。そしてその向うには重厚な扉があった。

「――――っ」

　 心がさあっと冷える。『死ぬわよ』と言ったヴィヴィの言葉は、絶対に嘘ではないとわかる。

「ルカ！」

　 悲鳴にも似た声が喉から出る。死んでしまうかもしれないという恐怖で膝が笑う。

　 力が抜けそうな膝をかろうじて動かして走る。激突するように扉に手を付き、その勢いで思い切り扉を押す。

　 体力を取り戻した身体では、易々と扉が開いた。

　開いた扉の向うは、学校の教室と同じくらいの大きさのだだっ広い部屋だった。白い壁と白いカーテンに囲まれ、奥にぽつんと一つ。大きな白いベッドが置かれていた。

「――――っ」

　 思わず呼吸が止まる。純白に包まれて眠っている、その人物。

　 部屋の端から見てもわかるほど、その顔は疱瘡で真っ赤に染まっていた。見覚えのある、憎らしいほどサラサラしている金髪が見えなければ――否、そこに居るのが彼だと知らされていなければ、判別すらできないだろう。

「っルカ！！」

　 喉から声がひり出る。悲鳴じみた声が、しんとした部屋に響く。

　 ことばが口から出たのと同時に、身体が勝手に前につんのめるような形で走り出す。そして絨毯に滑って転んだ。

　 べしゃりと柔らかな絨毯に両手を放り投げて激突した。全体に衝撃が走ったと思ったら、頬がずるずると擦れた。

「みっともないわねぇ。ガキじゃないんだから、滑って転ぶなんてアホなこと、この場面でするぅ？」

　 けたけたと笑いつづけるヴィヴィを無視し、有希は立ち上がる。ベッドサイドに駈け寄る。

「～～～～っ！！」

　 そこで眠るルカの顔を見て、息を呑んだ。

　 真っ白なシーツ、真っ白な毛布に包まれたルカは、膿んだ傷口が有希の前で破裂してゆく。遠目には気付かなかったが、あちこち血が出て、枕もシーツも、血で滲んでいる。

（同じだ……）

　 王妃と同じ症状。十日熱が恐ろしいほどの速さで進行している。

　 目を背けてしまいたいほど痛々しい姿に、有希の心臓がきゅっと縮まる。

（もっと早く。こうなる前に来れたらよかったのに）

　 いつか見たときよりも、髪の毛が伸びている。眉にかかる程度の長さだった前髪は、頬にかかるほどだ。

（ごめんなさい）

　 遅くなって、ごめんなさい。

　 伝えたい事は沢山あるのに、言葉がのどでつまって上手く出てこない。

「ごめん、なさい」

　 かろうじて謝罪の言葉だけが出る。しかしその寝顔は答えない。

　 ベッドによじ登り、身を乗り出してルカを真正面から見据える。真っ白に包まれた金髪と真っ赤な顔。

　 その両頬に手をやる。――いつからか力を使う感覚が少しだけ制御できるようになっていた。自分の手と、ルカに神経を集中させる。すると途端貧血が起こり、頭がくらりとゆれる。――その感覚も、もう慣れたものだった。

　 ずしんと身体が重くなる。手足の末端が痺れ、視界がぐらぐらと揺れて、視界がちかちかと明滅する。

　 ねぇ。呼びかけて、有希の額をルカの額にこつんと当てる。額にルカの血が付くのがわかる。そのまま目を閉じて、話し掛ける。

「――ルカ、早く良くなって」

　 目を開いても視界が白い。ホワイトアウトしているのか、それとも自身の力が作用しているのか、もうよくわからなくなっていた。

「ずっと、ずっと会いたかったんだよ。ねぇ……ルカ…………きいてる？」

　 視界が白で染まる。ゆるゆると意識が遠のく。

　 けれどもそれは、決して不快なものではなかった。