紫の瞳

90

　　有希はもう一度、見覚えのある大きな建物を見上げた。

　ここの門番からぞんざいに扱われたのはそう遠くない昔だ。そして、この中で過ごした一日は、とてもとても遠い昔のように感じる。

「……とうとう、かぁ」

　感慨深げに見上げる。

　ラッドから朗報を受けてから、五日が経っていた。

　アドルンド王妃が、十日熱かもしれないものに感染したとの連絡が入ったのだ。

『一応、王宮には王宮仕えの医師達がいますが、十日熱には特効薬がありませんからね、少しでも評判のあるものは手中に入れておきたいのでしょう。――なんにせよ、これで王宮に入ることができます』

　そして昨日、有希達はアドルンド王都に着いた。

　ラッドの家に一泊し、そして本日。王妃が発疹したと有希に呼び出しがかかった。――医師たちが匙を投げたのだ。

　セレナとヴィーゴはラッドの家で待っている。ヴィーゴに渡された薬は、左手に握った鞄にしっかりと入っている。

「では行きますよ」

　隣に立つラッドを見上げる。首が痛くなるほど身長が離れていた青年ではない。そして有希自身も、あの頃と違う出で立ちなのだ。指輪の嵌ったてのひらが重なる事もない。

　目の前の扉が、音をたてて大きく開く。

　幾人もの人の視線が、ラッドと有希を襲う。

　あまりに不躾な視線に困惑し、伺うように見上げると、ラッドは平然と歩いている。

　どのくらい歩いているのだろう。踏み心地の良い絨毯は、どれほど歩いても足に負担がないようで、それに緊張もあいまって時間の感覚をも鈍らせる。

　上り、下り、黙々と歩くラッドのすこし後ろを、大股に歩く。

　大股で歩いているためか、だんだんと呼吸が荒くなる。有希が肩で息をしはじめた頃、ラッドが立ち止まる。

「こちらが謁見室です。陛下も病床に臥せっているために、オルガー様が謁見を行っております。……何を言われても、興奮してつかみかかったりしないようにしてくださいね」

（オルガー……）

　胸元がじくりと痛む。痛みをやりすごそうと、目を閉じて深呼吸を一つする。

「……だいじょうぶ」

「オレが喋りますから、ユーキ様は下を向いて黙っていてくださいね」

「うん」

　王宮に来る前にラッドと交わした言葉を反芻する。

『いいですか、ユーキ様。王妃様が十日熱に感染したということはですよ。王宮の十日熱が激化したということです。わかりますか？』

『うん……？』

『その顔はわかってないですね。いいですか？　端的に言うと、ルカ様が十日熱に感染する確率が上がったいう事です』

『――っ！？』

『どうして気付かないんですか。――あぁ、先が思いやられるなぁ』

『ご、ごめんなさい』

『いいですか、オレたちの目標は、ルカ様に会うことです。そして、ユーキ様は十日熱に関しては治すことが出来る。わかりますか？』

『っそれって！　ルカが十日熱に感染すればいいって事？！』

『ご名答です。ユーキ様はその力で王妃を治す。そしてしばらくするとルカ様も十日熱に感染する。――するとどう出ると思いますか？』

『もう一度あたしに呼び出しが、かかる……』

『そういうことです。できるだけその前にお会いできるようには努力してみますが、一番有力な候補だという事を覚えていてください』

（でもその可能性は、低い）

　ルカが十日熱に感染するとは限らない。いくら衰弱しているからといっても、ルカは有希の騎士だ。騎士は丈夫なのだ。

　それでも、感染してもらわねば困るのだ。

　有希は胸元をきゅっと掴む。

　もし、王妃を救う事ができなかったら。ルカが感染しなかったら。感染したとして、有希が治す事ができなかったら。

　そう考えると緊張と不安で、体からさあっと血の気が引く。

　指先が冷たくなり、ぶるぶると震え出す。胸に振動が伝わる。

（もし、なんて考えちゃだめ）

「これからなんだから」

　有希のその呟きは、厳しい扉が開く音にかき消された。

　扉はゆっくりと絨毯をこすりながら開いてゆく。視界の端で、一生懸命扉を押している人の足が見える。

　扉が完全に開ききると、声が飛んできた。

「お入り」

　声が響き、有希の肩がぴくんと跳ねた。電流が走ったような痛みが胸に起こる。

「ユーキ様」

　行きますよ。囁くような声が聞こえ、小さく頷く。しかし、痛みを堪えるために眉根を寄せているので、顔を上げる事ができない。

「ユーキ様」

　せかすように言われ、有希は俯きがちに立ち上がる。そして下方にあるラッドの足を見ながら進む。赤い絨毯を踏みながらいくらか歩くと、ラッドは足を止め、その場にで方膝を付いて頭を垂れる。

　それにならい、有希も両膝を絨毯に付け、膝より前に両手を置いて頭を垂れた。胸元は断続的に痛みつづけている。鼻の頭やこめかみに脂汗が吹き出る。見えはしないが、ラッドが顔を上げるのがわかった。

「――お呼びに預かりました、ラッドル・メンデにございます。此度は治癒能力を持つ娘を連れてまいりました」

　朗々とした声が響く。それに冷淡な声が反響する。

「話は聞いてるよ」

「はっ」

　ラッドが頭を下げる。

「持ってきたという薬も、劇物が入っていないか調べさせてもらう。いいよね？」

「もちろんにございます」

「それから、わかっているだろうけど、母様になにか危害を加えるような素振りをしたら、その命は無いものだから」

「そのようなことは致しません」

「――そう」

　挨拶のように、淡々と話がすすむ。それは話というよりも、確認作業のようにしか聞こえない。

　有希は俯きながら、未だ胸の痛みに顔をしかめていた。

「――そういえば、そこの少女の顔を見ておきたい。母様の命の恩人になるかもしれないからね」

「かしこまりました」

　謁見室がしんと静まる。そして有希の背中に視線が刺さる。

　首筋を汗が通り、その感覚にぞわりと鳥肌が立つ。

「ユーキ様」

　ラッドが小さく囁く。しかし、その言葉を聞き入れている余裕がない。

　胸が痛くて痛くて、絨毯に当てている手が震えている。

（止まれ、止まれ）

　胸の痛みに対してなのか、震えに対してなのか。唇を噛んで痛みをやり過ごそうと眉根を寄せる。

（大丈夫、絶対、だいじょうぶ）

　思い切り息を吸い込む。目を閉じて、体一杯に酸素が巡るのを実感する。そして鼻からふんと吐いて、ゆっくりと顔を上げる。

　――もう、手は震えていなかった。

　顔を上げた先にあったオルガーの姿は、いつか見た姿とさほど変わりはなかった。

　黒い髪、黒い瞳。組まれた足。頬に当てられてた手。

　荘厳な部屋に居ても何ら遜色の無い、優雅な出で立ち。

「へぇ、お前が」

　口角を上げて笑う視線に射抜かれ、いっそう胸が痛む。

（――っやっぱり、だめだ）

　視線を下げ、また俯く。俯いた瞬間に目から涙が零れ落ちる。手の甲にぱたりと水滴が落ちる。

　ラッドに釘を刺されたのに、怒りで頭が沸騰してしまいそうだ。

（言っちゃう）

　無意識に手が伸び、口を覆う。何も言わないようにと無理矢理口を塞ぐ。口が覆われる事で息が荒くなり、涙はいっそうこぼれた。

　何故戦争を起こすんだ。

　何故のうのうとそこに座っているんだ。

　何故自分の母親だけ救おうとする。

　ひとごろし。あの子の母親は殺したくせに。酷い。ひどい。非道い。なんで。なんで。狂ってる。狂ってる狂ってる狂ってる。

　あの黒い瞳が。憎悪に沈んだあの瞳が。押し留めたはずの憎悪を無理矢理有希の中から引き出す。

　喉の奥が引きつったように鳴る。

　言葉にならない憤怒が、ただただ涙となって零れ落ちる。

　胸の傷が痛いのか、心が痛いのかわからない。ただ涙が零れ、罵倒の言葉が出ないように口を塞いだ。

「失礼します！」

　途端、横から手が伸びて引き寄せられ、有希は体勢を崩し、ラッドにもたれかかる形になっている。ラッドはそんな有希を隠すように、ぎゅっと抱き寄せた。

「このような振る舞い、殿下のお心に不快な思いをさせてしまい、申し訳ありません。――実は、昨晩何者かが彼女を夜襲しまして、それから人と目を合わせる事が出来ないのです」

「……そんな事、僕の耳には入っていないんだけど」

「は、王妃様の事でお心が穏やかではない殿下に、これ以上心労を掛けさせたくありませんでした。……それに、事はメンデ家で起きましたこと。大事にすべきでも無いと思いまして、口外はしておりませんでした」

「そう。――母様を良く思っていない者が手を出したのだろうね。なら心痛を労うとともに、王宮に部屋を用意しよう。王都に逗留している間はそこで過ごすと良い。そうすれば、メンデ家みたいに襲われることはないだろうから」

「……寛大なお心遣い、感謝いたします」

　ラッドは有希を抱きかかえながら話を続ける。ラッドの過ごす部屋も用意するという事、それから診療の時間等を話し、会話が終わる。

「それでは、失礼致します」

　そう言うと、ラッドは有希の脇に片手を差し入れ、口を押さえたままの有希を立ち上がらせる。もう涙は出ていないが、小刻みに震えている。

　有希を慮りながら、数歩歩いたところで、オルガが呼び止める。

「あぁそうだ。一つその子に聞きたい事があるんだけど」

　有希は背中から廻ったラッドの腕に抗う事が出来ず、もう一度オルガに対面する。視線を落としたまま、目の前にある階段を凝視している。

「その子……魔女の呪いは解けるかい？」

「呪い、ですか？」

　応えたラッドが有希を見遣る。

（そんなの、やったことない）

　力なく首を振る。泣いた所為か、酷く頭が重かった。何かを考えようにも思考は動かず、ただぼんやりとしてしまう。

「…………そう」

　ラッドがもう一度頭を下げ、そして歩き出す。有希はラッドに支えられるままに歩く。

　謁見室の扉が閉まる音が、やけに大きく聞こえた。