紫の瞳

64

　孤児院を出てしばらくすると、ヴィーゴは馬から降りて木陰に座る。

　懐から手の平にすっぽり収まる大きさの琥珀色の水晶を出して、手を翳す。瞬く間にそれは淡く光り、水晶の中に人の姿を映す。深緑の豊かな髪の毛がゆらゆらと揺れている。ヴィーゴの呼びかけに気付いたのか、リフェノーティスは振り返り、歩み寄ってくる。

「あらヴィーゴ、どうしたの？」

「どういう事だ？」

「どういうことってどういう事？　ちゃんと端折らないで説明してくれない？」

　ヴィーゴは髭面の顎を撫ぜて、ため息を吐いた。

「あの嬢ちゃんは、何者だ？」

　水晶の中で微笑んでいた顔が、ふと真顔になる。

「それは……どういうことかしら」

「どういうことも無い。孤児院に十日熱に感染した子供が居た。絶望的だった。そこにあの子がやってきて、子供の手を取って祈っていたら発光した」

　リフェノーティスは驚いて目を瞠る。

「その直後だ。子供は完治した。疱瘡も何もかも全てだ。何日もかけて治るものを一瞬で。これはもう奇跡としか言えない。そしてあの子がやったとしか思えない」

「――そう」

　驚いて見せたのは一瞬で、何か納得するように頷いている。

「お前、何か知っているんだろう。お前に頼まれて仕方なく連れてやってるんだ、とっとと言え」

「あら、快諾したのはヴィーゴでしょ。――私もユーキにそんな力があるとは知らなかったわ」

（快諾した覚えはない）

　知らなかったと告げる水晶の中に居るリフェノーティスは、しかしどこか冷静だ。

「けど……そうね。不思議じゃないと思うわ」

「どういうことだ」

「私もユーキに詳しく聞いていないわ」

　すべて私の憶測なんだけど。そう前置きをして、リフェノーティスは言葉を続ける。

「ユーキはカーン様の娘よ。……そしてカーン様はもう居ない」

　さらりと言われた事実に、ヴィーゴは大口を開ける。

「はぁ！？　おま、お前、なんでそんな大事な事を言わないんだ！」

　有希を十日熱の患者の居る部屋に入れてしまったことを思い出し、激しく後悔した。

「だって、ヴィーゴは嘘をつけないじゃない。あの純粋な目で見つめられてごらんなさい？　何もかも白状しちゃうわよ。――ユーキは自分の身分を知らないようだったし」

　茶目っ気たっぷりに言われ、大仰にため息を吐く。

「……どうしてカーン様の娘だとわかったんだ？」

「臣下の勘かしら」

　おどけて笑うリフェノーティスを睨みつける。

「っざけんな。それだけで娘ってわかっ」

「『自分が信じるから、相手は自分を信じてくれる』それが父親の教育方針だったんですって」

（……久しぶりに聞いたな）

　自分の君主が常々言っていた言葉を久しぶりに聞いて、目を眇める。そんなめでたい言葉を言う人間を君主以外に想像ができない。

（そういうことか）

　リフェノーティスの放った言葉に、ヴィーゴも妙に納得してしまった。

「実の娘かどうかはわからなかったけど、ヴィーゴの話を聞いて色々納得したわ」

「……色々納得？」

「ユーキね、私に会う前に、薔薇の魔女に会ってるのよ」

「はぁ？　薔薇の魔女って、あの魔女か？　だってソイツは」

「そう、先だってマルキーに処刑された。という事になっている。――その魔女はまだ生きていると言った。そもそも、処刑されたのは魔女じゃない。そうユーキは言ってた」

　リフェノーティスはニッコリと笑みを浮かべて告げた。

「どういうことかわかるかしら？　つまり、誰かが薔薇の魔女を偽って。もしくは薔薇の魔女に仕立て上げられて、処刑された。でもその誰かは実は生きている。その誰かはどうして薔薇の魔女と呼ばれたのかしらね」

　言外に、リフェノーティスの言わんとすることが取れる。

「そしてユーキは、薔薇の魔女に会っているの」

　薔薇の魔女。伝説の魔女とも呼ばれる紫の瞳を持つその魔女は、気まぐれに人の前に現れ、造形や見目を変えて遊ぶ事で有名だ。

「……ユーキが紫の瞳だったから、処刑されそうになり薔薇の魔女と接触した。そういう事か？」

「私はそう思ったけど」

（確かに、そうでなければおかしい）

　カーンの娘で、何かしらの力が発現したということは、それは間違いなく、王家の力。

「でもユーキは何も知らないのよ。それに、ユーキはアドルンドに行くって言ったし。私がカーン様の言う事断れないの知ってるでしょ？」

「そりゃ娘でも有効なのか？」

「当然よ」

「そりゃご苦労なこった」

「とにかく、ユーキの自由にさせてあげて。それから、何かあったら手伝ってあげて。あと、ユーキは自分の身分を知らないから、仰々しくしないであげて」

（激甘だな）

　その世話焼きぶりに懐かしさを覚える。思わず頬が緩んでしまう。

「あぁ、出来る限りは手伝ってやるよ」

「頼んだわよ。私は私で準備をすすめるから」

「準備？　何の準備だ？」

　リフェノーティスが氷の微笑を称える。それが何も聞くなという合図だという事を知っている。

「後々のお楽しみ。ヴィーゴはとにかくリビドムを回って十日熱の人たちを治して頂戴」

「わぁったよ」

　リフェノーティスの奥から、リフェノーティスの名前を呼ぶ声が小さく聞こえる。

「今行くわ。――ヴィーゴ、それからあなたに言う事があったわ」

「何だ？」

「ガリアン様がケーレの牢から脱走しているわ。今も見つからないままよ」

　その言葉に、ヴィーゴの目が丸くなる。

「それ、どういう事だ」

「詳しくは私も知らない。だから気をつけて」

　もう一度、リフェノーティスを呼ぶエストの声が聞こえる。

「じゃぁ、そういう事で。ユーキの事くれぐれもよろしくね」

　リフェノーティスがそう告げると、水晶の光が消える。

（めまいがしそうだ）

　目頭を指先でつまんで、息を吐く。

「リフェノーティスめ、まったくとんでもないモンを預けてくれたな」

　内心毒づいて、よろよろと馬に跨った。

「カーン様の娘だって？　あの能天気娘が？」

　言われてみれば、その能天気さはとても父親と似ている。

　ヴィーゴは再び大きくため息を吐いた。

「まぁ、なるようにしかならんか」

　そう言って、馬の腹を蹴った。

　それは突然の信号だった。

　近くに居る誰かに、誰でもいいからという発信だった。

　真夜中に水晶は光り、文字だけが飛んできた。

『十日熱に掛かった娘が居る。助けて欲しい』

　とてもシンプルな文章だった。

　返事を返すと、とても近場だということを知った。

　孤児院はリビドムの集落からとても離れた所にあるというのに、すぐ近くからだった。

　どこかの集落ならば、医者の居る所は把握しているだろうに、何か訳でもあるのではないかと思った。

　そして告げられた場所に着いて、考えは的中したのだった。

　家というよりもあばら家に近かった。

　多分戦争の時に焼けた村にでも滞在しているのだろう。その集落は死んだようにひっそりとしている。

　蹴爪の音が聞こえたのだろう、数人の男が不安そうな顔をして立っていた。

「お医者様でいらっしゃいますか？」

「あぁ。患者はどこに」

　馬から降りると、一人の男に手綱を預ける。

　こちらへ。と別の男が手を挙げる。

　村の中を歩くと、ちらちらと視線を投げかけられる。その姿を見ると、どれも全て男で、眉をひそめる。

（……どういうことだ）

　歴史の中で消え去った村に滞在し、そこには男しか居ない。

　まるで亡霊の村のようだ。

　男は村の一番奥――長の家の前で止まる。

「こちらです」

「中には患者だけか？」

　他に感染した可能性のある人間は居るだろうかと探ると、男は首を振る。

「いえ、契約騎士が数名おります」

　契約騎士。それならば感染の恐れはないと安堵する。

「案内感謝する。後は大丈夫だ」

「――ティータ様を、どうかよろしくお願いします」

　そう言って男は頭を下げて、村に戻った。

（ティータ様……貴族か？）

　ならば何故こんなところに。そう思いつつ扉に手を掛ける。

　扉を開けて、視界に飛び込んできた人物に、ヴィーゴは呼吸が一瞬止まった。

「！？」

「貴方が、医者様かね？」

　目の前に、壮年の男性と、褐色の肌の青年。そして、先ほどリフェノーティスと話題に出た人物がそこに立っていた。

　ヴィーゴの記憶にある人物とは大分異なっている。やせ細って、大分老けてしまっているが、あの鋭い眼光は鮮明なほどに変わらない。

（……ガリアン様）

　思わず、鞄を取り落としそうになった。