紫の瞳

44

　昔、ドラキュラの映画を見た。

　ドラキュラが綺麗な女性の首に噛み付く時、いつでも女性は恍惚とした顔をしていた。

　その淫靡な行為を、幼心にドキドキしながら見ていた。

――なのに、自分はというと。

「いっったぁーい！」

　首の一部が何かの引力で吸い取らる感覚がして、体中の毛が逆立つ。

「ぅわぁ！　ちょっと！　やぁっ」

　ぢゅ、という明らかに吸われている音が耳に入る。

（いやーーーっ）

　悲鳴は声に出すことが出来ず、口がぱくぱくと動く。もがけどももがけども、青年の力が強くて離れられない。

　どのくらい時間が立っただろうか。首もとから生暖かいものが離れる。

　ぺっと吐き出す音が聞こえて、草むらの一部が赤く染まっている。

（ど、どういうこと？）

　首元にまだ残っているぬくもりを感じて両手で押さえる。青年を見上げると、青年は服の袖で口元を拭って言った。白い服の袖が赤く染まっている。

「一応、遅いかもしれないけど毒抜きしたわ。駄目よ？　この辺りはブイブイが沢山居るんだから」

（毒抜き？）

　もしかして、あの虫は毒を持っていたのか。それを、この青年が助けてくれたのだろうか。

「ごめんなさい、あたし知らなくて」

「無知は言い訳にならないのよ？」

　困ったように笑うその顔も綺麗だなぁと見惚れていると、青年は柔らかな笑みを湛えたまま言う。

「ブイブイの毒は興奮状態の後に熱が出るから、いらっしゃい」

　そういうと、有希を俵のように担ぐ。とても軽々と。

「うわぁ！　ちょ、ちょっと何するの」

「この辺りにウチ以外の家はないの。手当てしてあげるから黙っていらっしゃい」

　そう言うと、青年は有希の麻袋を拾い上げて、歩き出してしまった。

　こうやって、俵のように担がれるのは二回目だ。宿屋に連れて行かれて、身包みはがされて、ナゼットに助けてもらった時だ。

　あの時は小さな身体を恨んだ。

　けれども、少し大きくなった今でも、その状況は打破することはできないらしい。

　散々暴れてみたが、有希に回された腕が外れることはなかった。

「もう、じっとしてないと駄目じゃない」

　呆れたように言うその言葉は、とても柔らかだ。男性なのに女性のような口調があまりにもしっくりしている。

「いや、だって、ちゃんと説明してよ」

「この状態で？」

　青年の身体が揺れる。くすくすと笑っているのがわかる。

「話は、私の家に着いたらちゃんとするから、怖がらないで。――といっても、難しいかしら」

（なんだか、あたし一人でバカみたいだ）

　なんでこの人はこんなにも余裕なんだろうか。一人で慌てて、恥ずかしがって、混乱して。

　無意識に下唇を噛む。とても泣きたい気分になったが、涙腺はびくともしなかった。その代わりのように、お腹がきゅるきゅると鳴った。

「――――っ」

　羞恥と重力で顔に血が上る。青年がまたくすくすと笑いだした。

「ご飯食べてないの？　なら、何か作ってもらうわね」

　恥ずかしくて押し黙っていると「あらやだ」と言う声が聞こえた。

「私、まだ喧嘩の途中だったのに」

　誰と。なんて聞けなかった。

　おっとりと歩く青年に担がれながら、雨の上がった森を見ていた。

　再び太陽が顔を出したのか、木々の葉がきらきらと輝いていた。

　『興奮状態の後に熱が出る』

　青年はたしかそう言っていた。

（身体が重い……）

　自分で歩いている訳ではないのに、身体がぐったりと重い。心なしか呼吸も早くなっている気がする。

　軽いめまいがして、頭がぐらぐらと揺れる。雨に濡れた髪が、服が、体中の体温を奪っていくような感覚がして、寒い。

　この状態がいつまで続くのだろうか。

　こうやって担がれていると、青年の進む先がわからないから途方もない時間のようにも感じる。

　そんな有希の不安が伝わったのか、ずっと黙っていた青年が有希に声を掛ける。

「大丈夫？　具合悪くなったりしてない？」

「んー……」

　正直言うと、とても気分が悪い。けれども、それを言う気力もない。青年が歩くたびに腹部が圧迫されて、頭は左右に揺れている。頭に血が上ってこめかみあたりが痛い。

「やだ、大丈夫？」

　反応がない有希を不審に思ったのか、青年が有希の背中を掴むとそのまま引っ張る。上体が起きたと思ったらすぅっと頭から血が下がる。

　そのまま青年の手が素早く有希の膝裏に回り、気が付けば横抱きにされていた。

「こっちの方が良かったかしら？」

　やわらかな低い声が聞こえ、微笑まれる。とても近い位置に青年の顔があって、有希は戸惑う。

「え、あ、あの、えぇと」

　しどろもどろになって目が泳ぐ。微笑んだ青年が口を開く。

「私はリフェって言うの。あなたは？」

「ゆ、有希」

　恥ずかしくて目を伏せる。どこに視線をやればいいのか困る。

　がっしりとした胸板、一見細身に見えるけれど、筋肉の盛り上がった腕。そのどれもと密接だ。

　水気をはらんで身体にぺっとりと張り付いた服が、リフェノーティスの服にじんわりと染みを作る。

「ユーキ、あそこが私の家よ」

　言われて顔を上げる。リフェノーティスの視線の先を見ると、そこには木製の家があった。

　リフェノーティスは器用に片手で扉を開けると、突然怒声が聞こえた。

「リフェ！　やっと見せる気になっ……」

　声と共に、部屋の奥の扉が開かれる。そこに立っていたのは、有希より少し年下だろうか、茶色がかった赤い髪が印象的な少年だった。有希と目が合うと、明らかに顔をしかめた。

「……リフェ、ソイツ誰？」

「お客さまよ。ブイブイに刺されていたので手当するわ。エストのベッド借りるわね」

　少年の怒りなんて気にも留めずにリフェノーティスは部屋に入る。そのまま真っ直ぐ廊下に出て、すぐ左側の扉を開ける。

「ごめんなさい、客間がないから、この部屋で我慢してやってね」

　そういうと、リフェノーティスは有希をベッドにゆっくりと寝かせた。

「ちょっと待てよ！」

　部屋の入り口には、先ほどエストと呼ばれた少年が立っていた。エストは腕を組んで仁王立ちしている。

「何でオレの部屋なんだよ」

「あぁ、エスト。彼女になにか食べやすいものを作ってあげて」

　リフェノーティスがどこかのタンスからタオルを取って有希に差し出す。

「ユーキ、これで体を拭いて。今、着替えを持ってくるわね」

　そう言うと、有希の前髪を上げて額に手を当てる。

「――けっこうあるわね。寒気は？」

　聞かれるままに頷くと、慈悲に満ちた笑顔をくれた。

「リフェ」

　少年が部屋の入り口に立っている。

「……なぁに？」

「オレは、怒ってるんだからな」

　そう言うと、有希を一睨みして、踵を返した。

　エストの立ち去った場所をぼうっと見ていると、それに気付いたリフェノーティスが肩をすくめた。