紫の瞳

40

　こうやって、知らない場所で目を覚ますのは何度目だろうか。

　危機感がないなぁと毎回思ってしまう。

「起きたぁー？」

　どこかで声が聞こえる。むくりと起き上がると、そこは普通の部屋で、可愛らしいデザインのベッド、テーブル、ソファがある。

　有希はソファに寝かされていたらしい。

「起きました……」

　何があったのか良くわからない頭で、返事を返す。

　部屋の隅には次の部屋へ続いてるらしい隙間がある。なんだかとてもいい匂いがする。美味しそうな匂いに反応して、身体が空腹を訴える。

（どうしてこう、緊張感がないかなぁ）

　自分でも恥ずかしいと思いつつ、きゅるきゅると鳴る腹部をさする。

　しばらくさすっていると、少女がトレイを抱えて入ってきた。

「はい！　お待ちどーさま！」

　言って、トレイをテーブルに置く。

　こなれた手つきでグラスに水を注ぎ、椅子に座る。きょとんとしている有希に、少女はホラっと声を掛けた。

「何してんの？　早く食べなよ」

「え？　あ、ハイ……」

　全くわからない。だが、言われるままに向かいの椅子に座る。少女は既に食べ始めていた。

「いただきます……」

　おずおずとスプーンを手に、食事をはじめた。

　伝説の魔女の作った食事は、美味しかった。

　そういえば、伝説の魔女の名前を、誰も教えてくれなかった。

　食事を終え、お茶を飲んでいるときにふと思い出して、少女に言うと『知らなくて当然よ。伝説の魔女っていう単語が一人歩きしてるんだから』と笑った。

「ヴィーズィー・ヴィリー・ディヴィドゥム、ヴィヴィって呼んで」

「ヴィー……？　ヴィヴィ、ね」

　どうしてこの世界の人たちの名前はややこしいんだろうと、目をぱちくりとさせた。

「アンタの名前は？」

「春日有希、有希って呼んで」

　ヴィヴィは『ユーキね』と、笑む。

「でも何で、アタシの名前騙ったりしたの？」

「あぁそれは」

　フォル城での出来事を話したら、ヴィヴィは腹を抱えて笑い出した。

「あー、あのネチネチ狐ね！　へぇーっ、そんな事したんだ！　あっはっはっは」

　未だに狐になりきってないと言うと、真顔で『今度もう一回行こうかしら』と言った。

　ひとしきりヴィヴィの笑いが収まると、有希は居住まいを正し、頭を下げた。

「あの、助けてくれて、ありがとうございました」

「あら。どういたしまして」

「それで……一つ聞きたいんだけど」

「なにー？」

　二杯目の紅茶を入れながら、ヴィヴィが視線だけを投げる。

「あの、アインさんはどうなったのかなって」

「ああ、あの魔術士の子？　――あの子はアドルンド領地に放り投げてきたわ。あぁ、本当に放り投げたんじゃなくて、そっと置いてきたわ。今ごろ家に帰ってるんじゃない？」

（それは同じ事なんじゃ……）

　あえて聞かずに、へぇとだけ答えた。すると、ヴィヴィは何かを思い出したようにむすっとした。

「あれだけ大仰に騒ぎ立てたのに、ユーキ……っていうかアタシ？　死んだことになっちゃったじゃない」

　ぷりぷり起こりながら、ヴィヴィは紅茶を一気に飲む。

「え？　だって、あんなに派手に……」

「そうよ！　だからあんなに派手に救出したっていうのに！　きっと、マルキーがお抱え魔女でも出して幻視でもさせたんでしょうよ」

「お抱え魔女？」

　聞きなれない言葉に、聞き返してしまう。

「あぁ、そうか。普通の人は知らないのよね。ユーキ、前に魔女狩りがあったのは聞いてる？」

　普通の人じゃないんだけどな。と思ったけれども、黙って頷く。

「うん、少しなら」

　そう、と、ヴィヴィは声のトーンを落として喋る。

「前にね、結構大きな規模の魔女狩りがあったの。十年くらい前かしら。リビドムが滅んだ頃あたりね。――その時に、捕縛された魔女はこう突きつけられたの。『死ぬか、この国に忠誠を誓うか』って」

「そう……なんだ」

　知らなかった事実に、有希は驚く。

　力の弱い魔女は皆殺され、長生きしている魔女は自分の矜持を持って死んだ。屈服した魔女は、時に慰み者にされ、時に力を悪用され乱用され、ボロボロにされて殺された。

　そして、いよいよ魔女人口が減ってきたあたりで、各国は魔女の重要性に気付き、無体をすることは減ったという。

「表向きは、魔女なんてーって迫害してるのに、その実情は魔女を囲ってるの。――魔女には忠誠を誓うような国なんてないのにねぇ」

「でも、どうして魔女を迫害するんだろう……あたし、魔女がそんな悪いようには見えないんだけど」

　魔女は、一体何をしてそんなに迫害を受けるようになったのだろう。

　ヴィヴィは一瞬きょとんとして、そして派手に笑い始めた。

「ふふ、あはははは。おっかしいの！　アンタ本気でそんな事言ってるの？」

　魔女を庇う発言をして、それを笑われたのが不服で、有希はヴィヴィをねめつける。

「いい？　覚えておきなさいユーキ、魔女はね、基本的に悪いものなのよ」

「どうして」

　ヴィヴィは有希を助けてくれたではないか。そう言うと、失笑される。

「それは気まぐれよぉ。伝説の魔女を騙る人間なんて、今時そうそういないからねぇ――でもねユーキ、アタシが本当に優しかったら、あの魔術士の坊やもちゃんとお家まで届けてるわ」

　魔女はね、女なのよ。

　ヴィヴィはそう言って淫靡に笑う。その体躯に似合わない妖艶さが、よりいっそう色香を匂わせる。

「いっくらでも装っていい女になれるから、容姿に恵まれる。そしたら今度はイイ男を捕まえたい。狙ったら落とすまで気がすまない。侍らせたい、モテたい。ちやほやされたいっていう欲求に素直に従っちゃうの。だから男に妻がいようが婚約者がいようが気にしない。何だって出来るわ。惚れ薬を調合したり、好みに合わせてみたり。それで骨抜きにして飽きたらポイって捨てちゃう。――でも人間の女はどう？　すぐ老いるし、美貌だってイイのはほんの一握り。そんな女と魔女が張り合えると思う？」

　そして、狂った女はアタシ達や男を殺す。何事もないようにそう言われ、有希は目を瞠る。

　まぁ、それならまだいいわ。ふと、十歳ばかりの身体に見合う笑みを浮かべる。

「さてココで問題。魔女が狙った男が、王様だったり、王子様になったらどうなると思う？」

　突然振られた問題に、有希は戸惑う。

（え、えーと、魔女は男の人が好き、で、人間の女の人は魔女には敵わない、で、その狙った男の人が王子様とかだと……）

「わかった！　子供が生まれない」

　魔女はなかなか孕まないと、アインが言っていた。自信を持ってヴィヴィを見ると、ヴィヴィはにんまりと笑って『ブーッ』と言った。

「何で？」

「ユーキ、王や王子にはね、身分のたかーい正妃様っていうのがつくの、わかる？　大抵その人の子供が次の王様になるもんなの」

「へぇ……そうなんだ」

（知らなかった）

「そこで、よ。もし王様ないし、王位継承者を魔女が夢中にさせちゃったら、正妃の所に行かなくなるのよ。トーゼンね」

　嬉しそうにヴィヴィが笑う。その『正妃の所に行かない』自信はどこから湧いてくるのかと思うと、すこし怖い。

「正妃っていうのはね、イイ家の娘だからね。正妃ないし側室になって、王の寵を貰うためだけに育てられるのよ。それなのに寵がもらえない、自分の存在価値が無い。貴族の娘も矜持があるから、そこで企てるわけ。――魔女を殺そうって」

「ど、どうしてその、魔女を殺そうってい所まで飛んじゃうの？」

「さぁ？　身の危険になるようなものは排除したいんじゃないのー？」

　アタシ魔女だからわかんなーい。と、けらけらと笑う。

「でもね、人間だけが悪いわけじゃないのよ。――魔女は、それこそ人を呪ったりするしね」

「え？　なに？」

　最後がよく聞き取れなかった。と言うと、ニッコリと笑われる。

「なんでもないわよー？　まぁ、一人の魔女を争って、国の王子サマが争ったりして戦争になったこともあるからねぇ、魔女は危ないの。――でも、魔女の力がないと、国が繁栄していかないのも事実なの。だから魔女を全滅させることが出来ない。魔女のお陰で出来た文化もあるわけだし」

「へ、へぇ。そうなんだ」

「そうよー。騎士制度だって……」

　言って、ヴィヴィは有希をまじまじと見た。

「あれ、アンタ契約してるんだ」

「え？」

　有希は自分を検分する。特に何も変わらない。

「わかるの？」

　契約の証である指輪を、有希は今持っていない。思わず右手中指を触る。

「わかるわよ。魔女だもん。騎士と主人は繋がってるの。でも人間には見えないから、人間にもわかる契約の証として指輪作ったんだから」

　言って、ふーん、へぇー、そうなんだぁー。と、ヴィヴィがニヤニヤと笑う。

「ユーキわっかいのに、よくやるわねぇ」

　下世話な笑顔で、ヴィヴィ笑う。

「え、なに？　やっぱカッコイイ？　ちょっと教えなさいよぅ！」

「カッコイイって……」

　言って、有希はルカを思い浮かべる。

　高い身長、整った顔立ち、深い海の色の瞳。――非の打ち所が無い。

「う、うるさいなぁ！　ヴィヴィには関係ないでしょ！」

「あぁん、ちょっと、そんな意地悪いわなくったっていいじゃない」

　なんだか、言いたくなかった。