紫の瞳

23

　有希はダンテの手を引き、ルカはガリアンの肩を抱えながら来た道を戻る。

　行きにあった灯りはどこにもなく、ただただ暗闇を急いで上る。

　しんとした空気が一瞬をいつまでも長く感じさせ、有希の心は混乱するばかりだった。

（ティータが言ってた。指輪は引き合うって）

　快斗から渡された指輪が、老人と引き合っていた。ということは。

（あのおじいさんは、パパの騎士なの？）

　更に、ルカもダンテもガリアンのことを知っている風だ。

（とにかく、ココを出なきゃ）

　いつ見つかってもおかしくない状況で、そんな悠長なことは考えていられない。

　握った手に汗が滲む。心臓がばくばくと躍動して、呼吸も荒くなる。

（もうすぐ外だ）

　階段の終わりに着いた。扉の取っ手に手を掛けると、ルカに制止された。

「なに？」

　外にはナゼットが居る。なのに何故止めるのだろうか。

「ナゼットは扉を開けて待っているはずだ」

　ふと考える。

　もしもナゼットが見つかってしまっていたら、姿が見えないはずだ。でも、入り口にいてくれるなら、有希たちに見えるように居るはずだ。

「……あ」

「やられたな」

　どうりで効率よく進むはずだ。と、しれっと言われる。

「ど、どどどうすればいいの？」

「落ち着きなさい」

　ダンテが有希の手をきゅっと握って言う。

「……突破するしかないだろう」

　ルカがぽつりと言う。驚いて見上げると、老齢の二人も同意していた。どうやら有希に逆らう権利は全くなさそうだ。

「…………何も考えずにとにかく突っ走れ」

　暗闇の中でも、慣れた目がルカの瞳を捕らえる。しっかりと頷いて、扉から距離を置く。

　ふと、手が握られる。見上げると、扉を見据えている綺麗な横顔があった。

「行くぞっ」

　言うと、皆往々に走る。扉にぶつかるとそのまま押し開ける。

（まぶしい）

　朝日がちょうど目にかかり、有希の視界が一瞬ぼやける。

「出てきたぞ！！」

「かかれ！」

　ルカが予想した通りに、扉の前にはぐるっと囲んでいる人々の姿があった。みな手に持った凶器が朝日できらめいている。

　とにかく走った。かつて無いほどに大股に、そして真剣に。

　繋げた手がぴんと引っ張られる。それと同時に反対の腕も伸びる。

　ルカがガリアンと有希、有希はダンテと手をつないでいた。二人はどうしても走るのが遅い。

　真っ向から対峙して、突っ切るのは危険以外の何物でもないじゃない。そう思った直後、目の前の茂みから、ナゼットが現れた。

「ルカ、オヤジ、受け取れ！」

　そう叫んで何かを放り投げる。ルカは更にスピードが上がり、有希と繋いだ手が離れた。同時にダンテの手も離れる。

　ナゼットは投げたと同時に走り出す。手には大刀を携えている。

「嬢ちゃんはこのまままっすぐな！ティータが居る」

　有希は頷いて、男達に向かって走る。

　咆哮を上げると同時にナゼットは大刀を横に大きく振り、有希に剣を振り上げていた幾人を簡単に殴り飛ばした。

　傍目に、大刀が身体にめり込むのが見えた。

「ありがとう！」

　そう叫んでナゼットとすれ違う。

　左右からは男の野太い悲鳴が聞こえる。それを意図的に聞かないように、有希は精一杯走り抜ける。

　しばらく走ると、有希を呼ぶ声が聞こえた。そちらを見ると、目立たないようにと頭からすっぽりマントを被ったティータとアインが居た。

「無事なのね！」

　頭から足元までじっくり検分されて、ティータに抱きつかれる。

「ふ、二人も無事みたいね」

「ええ、僕等は足手まといですから」

　近くで馬の鳴き声が聞こえる。

「馬を繋いでいるの？」

「ええ、皆が戻ってきたらすぐに行けるように……」

　なら、荷物も全部あるのね。そう言うと有希は自分の荷を解き、アーチェリーケースを出した。

「ユーキ！？　どこにいくんですか！」

「あたしも手伝ってくる！」

「無茶ですよ！」

　聞かずに有希はまた走り出した。

　剣を振り上げて声をあげる男の鳩尾に膝を埋めて、倒れた足を切る。

　ルカはこめかみから汗が流れるのを感じ、そのまま剣を翻して背後で構えている男の腹に剣を突き入れる。

　男は白目をむいて倒れた。

　息が荒くなるのを感じたが、休む間は無く敵はルカ達を襲う。

（何故、こうも多い――）

　牢破りが見つかることは見当がついていた。だが、いくらなんでも人数が多すぎる。

（それに、強い）

　その辺りの犯罪者にしては、こなれ過ぎている。それに団結力もある。

（どこかの小隊か）

　五十人はいただろうか。

「うわぁー！」

　大声を上げてかかってくる男の剣を避け、腕を切りつける。男は一転して悲鳴を上げて転がりまわっている。

「死にはしない」

　言い捨てて、次々と切りつける。

　ふと、遠くで男が悲鳴をあげて倒れるのを見た。その肩には矢が刺さっている。

「――まさか」

　ルカは茫然と呟いた。

「やった」

　有希は内心でガッツポーズをした。

　嬉々として次の矢を矢筒から抜く。アインにお願いして買ってもらった矢は、何度も練習したお陰で滑りが良い。

「次、次っと」

　矢を引いて狙いを定める。狙うのは、肩口。

（人を殺すのは嫌だけど、せめて戦力を削ぐことが出来れば……）

　面前に出てしまえば、自分が役立たずなのは重々理解している。だけれど、こうやって後方から支援することならできる。

　弓を構えて、キリキリと矢を引く。

　一度目を閉じて、弓のしなりを感じる。

（よし、いける）

　目を開き、狙いを定めて放つ。矢は綺麗に狙った男の肩口に刺さった。

　グローブをつけた右手をきゅっと握る。

「次っ」

　構えて矢を引いて、深呼吸をして目を閉じる。

　次に目を開いたとき、目の前に人の足が見えた。

「え」

　驚いて小さく声を上げると、頭上から野太い声が聞こえる。

「卑怯者の狩人はどこだ！」

　ココか、と、有希の真横に白刃の剣が刺さる。

（殺される）

　身体がすくんでしまって、動かす事ができない。ああ、見つかってしまったと、頭のどこかだけが冷静に事実を理解している。

　そもそも、人を射るなんて思う事がいけなかったのかな。なんて、変に熱が冷めてしまった。

　目を閉じて静かにしていると、男の悲鳴が聞こえて、男は倒れた。

「……なんで？」

　自分の足元に流れてくる血を、茫然と眺めていると、頭上から声が聞こえた。

「矢の流れから、どこから放たれているか簡単にわかるものだぞ」

　ルカの声だった。顔をあげると、血で汚れた後姿が目に入る。

「ルカ……」

「援護を頼む」

　言って、ルカはまた走り出した。幾人かを切りつけると、有希から近いところで戦闘をはじめた。

　ありがとう。その声はルカの耳に入ることなく消えた。

　有希は矢をきゅっと握って、また狙いを定めた。