紫の瞳

133

　宿舎に戻ると、ナゼットの部屋の前で蹲っているティータの姿を見つけた。

「ティータ？」

　のっそりと近寄り、ひっそりと声をかけてやる。

「お兄ちゃん……」

　目を真っ赤にしたティータの顔がくしゃりと崩れ、ティータはナゼットの胸に飛び込んでくる。

　声を殺してひぃひぃ泣くティータに困惑したナゼットは、とりあえずティータを抱え起こして片手で抱き上げ、部屋の中へと入れた。

「おう、どうした？」

　ソファに座ったはいいが、ティータはナゼットの膝の上から離れず、ナゼットに抱きついたままだ。

　ナゼットはティータの背中に回した手でとんとんと宥めるように叩く。ティータはそれに促されるように、時折ぐずりと洟を啜った。

「兄ちゃんとしては役得だがなぁ……なぁティータ、何があったか言う気はないか？　言うだけで楽になるぞぉ？」

　そう言ったけれども、大体の理由は心当たりがあった。あった、というよりも、ティータを泣かせる程、ティータに影響を与えられる人間なんて限られている。

「別に昔みたいに殴りこみになんて行かねぇから安心しろって。アインとまた喧嘩したのか？」

　ぎくりと震える肩に苦笑いを浮かべ、とんとんと背中を叩く。

「違うわ……喧嘩、なんか、してない」

「おぉ、そっかそっか。――んじゃぁ、どうしたんだ？　ん？」

　宥めるように、甘やかすように聞くと、ティータはしばらくぐずぐずと黙り、拗ねるように言った。

「……ルカ君は昔からだったけど、みんな、何も教えてくれないのよ。苦しそうなのに、辛そうなのに、どうしたのって聞いてもなんでもないって答えるのよ。――私が何も出来ない子供だっていうことはわかっているわ。でも、話を聞くくらいできるのに、心配くらいできるのに。――どうしてさせてくれないのよ」

　そう言うと、ナゼットの胸元に押し付けていた顔を上げて、ティータは逼迫した顔で言う。

「ねぇお兄ちゃん、何かあったんでしょう！？」

　白い肌を真っ赤に染めて、涙目で上目遣いをされてぐらりと頭が煮えそうになったが、ナゼットは自分を叱咤して、誤魔化すように頭を掻いた。

「ん、あぁ……まぁな」

「またそうやって誤魔化して！　そうやって誤魔化すようになるのが大人になるって事なの！？　なら私、大人になんてなりたくないわ！」

　あぁ、怒った顔も相変わらずかわいいなぁ。

　そうやって怒れる事は貴重だと伝えてもきっと、可愛い可愛い妹は「また誤魔化して」と怒るのだろう。

　むっとした顔を浮かべたまま、涙をぽろぽろとこぼすティータの涙を拭い、ナゼットはどうしたものかと苦笑する。

「今日の会議の内容でな……まぁ、俺もアインも歯がゆいものを感じているっていう事だ」

「なら、どうして言ってくれないの？」

「まぁ、アイツにも色々あるんだろう。最後まで食いついていたのはアインだったからなぁ」

「だからって……あんな言い方は酷いわ……」

　これは後で何を言ったのか、アインに問い詰めなければならないなぁと内心でひとりごち、再び首に絡み付いてくるティータの腕に、されるがままに抱き寄せられる。

（そうやって、俺にだけ甘えてくれ）

　例えその心に棲む人間が自分ではなかったとしても、それくらいは願っても罰は下されないだろう。

「アインも機嫌が悪かったんだろう。許してやれって」

　口から出る言葉と裏腹の気持ちに、また苦笑いを浮かべる。

「……それから、嬢ちゃんにはもう会えたか？」

「ユーキ？　まだ、会ってないわ」

「そっか。なら、早く会っておいた方がいい。……明日、マルキーへ発つ事が決まった」

　ティータが息をのむ。顔は見えないが、その顔が相好を崩していくのがわかる。

「……いやよ、いやよいやよ！！　またユーキが危険な目に遭うの！？　またユーキがっあんなに小さな子がっ」

　ぶんぶんと首を振ると、ふわふわとした栗毛がナゼットの顔を、首を、くすぐるように、撫でるように触ってゆく。

『そうやって誤魔化すようになるのが大人になるって事なの！？　なら私、大人になんてなりたくないわ！』

　今先ほど、愛くるしい妹が発した言葉が脳裏をぐるぐると巡る。

（大人にならないでくれ）

　ティータの背中に手を回し、またぐずぐずと泣き始めたティータを宥めるように、背中をとんとんと叩く。

　大人になってしまったら、ティータをこうやって慰めるのは、自分ではなくなってしまう。ティータの泣き顔を見るのも、慰めるのも、ナゼットにはできなくなってしまう――絶対、自分ではない男だ。

　もう一方の手もティータの腰にまわす。壊れないように壊れないようにと細心の注意をしながら、ぎゅっと抱きしめる。

（大人になんか、なるな）

　こんな風に、ずるくなる。

　こんな風に、嘘が上手くなる。

　こんな風に、情けなくなる。

　こんな風に、動けなくなる。

（いつまでも、俺の腕の中に居てくれ……ティータ）

　十五年前に見つけてしまった、小さな小さな女の子。

　それは――ナゼットの狂おしいほど恋しい、大きな大きな存在の神様だった。

　馬車が一つ、リフェノーティスに背を向けて走っていくのを見送った。

「……でも本当にいいのかよ。ユーキに言わなくて」

　リフェノーティスに並んで見送ってくれたのは、セレナの弟子であり、リフェノーティスの家族である、エストだった。

「いいの。今のあの子にこれ以上余計な情報を与えたくないの。……しかもこの事については、彼の騎士も了承してくれたわ……」

「あぁ、あのちょっとスカした奴な」

「スカしたって……彼、一応アドルンドの王族よ？」

「いや、王族だろうがなんだろうがスカしてんだからスカしてんだよ。――リフェ、ああいう奴嫌いだろ」

「一体なにがどうやったらそういう思考に飛ぶの？」

「同属嫌悪ってヤツ。アイツ、リフェにちょっと似てっトコあるよな」

「――――そうかしら」

　言って、寒そうに首をすくめるエストに、自分の襟巻きを解いて首に巻く。エストはくすぐったそうに首をすくめて、それからまっすぐリフェノーティスを見上げた。

「そう。自分の認めた人間以外は絶対信頼しませんっていう目をした、スカした奴。リフェはトシの功かわかんねぇけど、あんまり顔に出さないけど、アイツ超わかり易くね？」

　少しどきりとしたが、そ知らぬふりであら心外と言う。

「トシトシ言わないでくれる？　結構気にしてるんだから」

「っは！！　うっそくせぇ！！　――――見えなくなっちまったな。寒いし、行こうぜ。俺も夕飯の仕込みしなきゃなんねぇし」

　言うと、エストはくるりと振り返って、王宮に向かって歩いていってしまう。

『自分の認めた人間以外は絶対信頼しませんっていう目をした、スカした奴』

　エストの言葉を反芻し、リフェノーティスは苦笑いを浮かべた。

「確かに、そっくりだとは思ったけど、まさかそれを人に言われるとは思わなかったわ」

　エストの少し後ろを歩きながら、昨晩の出来事を思い返していた。

　――有希に茶を飲ませた直後に、有希の指輪は淡く光り始めた。有希の騎士が有希を探しているのだとすぐにわかった。

　リフェノーティスは苦笑いを浮かべて、有希をソファに寝かせて、隣の部屋から持ってきた毛布を掛けた。

　と、同時に、リフェノーティスの部屋の扉が開く。その外側に居たのは、白刃を抜いたルカだった。ルカは暖炉の前に転がるカップを一瞥すると、リフェノーティスを睨みつけた。

「ユーキから離れろ」

「少し遅いわね、不合格」

　ふふっと笑って言うと、険しい顔をしたルカが一歩、リフェノーティスに近づいた。

「だめよ、そんなこと言っちゃ。――私が今すぐ、ユーキの首を絞めて殺しちゃったらどうするの」

「アンタはそれはやらない」

「あら、どうして？」

「紫の瞳に囚われているからだ。アンタにはユーキを殺せない」

　リフェノーティスはそんなことを言われると思っていなかったので、驚いて目を見開いたまま、ルカを見るしかできなかった。

「ユーキに何をした」

「……何もしていないわ。ちょっと、見られたくないものを見られちゃったから、記憶を混濁させてもらったの」

「見られたくないもの、とは？」

　詰問口調のルカに、リフェノーティスは小さくため息を吐き出した。

「とりあえず、お寒いでしょうからその物騒なものを仕舞ってユーキの隣にでも掛けたらどう？　お茶を淹れるわ」

「俺に毒物は効かないぞ」

「ええ、十分に承知しているわ――アドルンドの、不死身の王子様？」

　そう嫌味を言ってから、茶を淹れて事の顛末をルカに話し、有希を渡したのだった。

「貴方が協力してくれるだなんて思わなかったわ、有難う」

「――協力するんじゃない。コイツに負担だと思ったから、俺も話さない。それだけだ。コイツが知りたがったら言うかもしれん」

「その判断は貴方に任せるわ。――でも本当に、有難う。貴方は誰も信頼しないと思っていたから、私の話を聞いてくれて正直驚いたわ」

「……それは、アンタも一緒だろう。アンタも信頼している人間以外には心を開かない。――そんなアンタがコイツを想って言った事だ。心に留めて何が悪い」

　思い出して、リフェノーティスは少し眉をひそめた。

「……いやだ、ちょっとあの王子様、思ったより性格が悪いっていうか、性悪よね……」

「リフェ！！　ちょっと手伝え！！　今日城下から届いた荷物運びたいんだよ！！　どうせ暇だろ！？」

　いつの間にか遠くまで歩いていたエストが、ぶんぶんと両手を振ってリフェノーティスを呼んでいた。

「暇なんかないわよ！！　一番エストがわかってるでしょう！！」

「ははははっ！　いーじゃんか、たまにはカラダ動かさねぇとなまんぞっ！」

「もう……」

　この後、まだやることが沢山あるのに。

　それでもきっと、リフェノーティスはエストの手伝いをするのだろう。エストの不器用な気遣いが嬉しくて、この後の予定なんてどうでもいいと思ってしまったのだ。