紫の瞳

111

　からからからから。

　林が奏でる歌を聴きながら、半ばスキップのように走り抜ける。

　満ち足りていた。枯渇していた自信が戻ってきた。何でもできてしまえそうな程足取りは軽やかだ。

　吹き抜ける風がとても冷たくて、火照った体にはとても気持ち良い。

　目を閉じて走る。木々の間から洩れる光が陰影をつける。

　うっすらと目を開ける。目の前にはフォルの入り口が――――。

　突然、ぬぅっと目の前にマントが現れた。それは有希の視界全てを覆ってしまうほど至近距離にあった。ぶつかる。そう思った時には既にごちんという音とともに、盛大に額をぶつけていた。

「――――つぅ……」

　その場で額を押えてうずくまる。どこまでも飛んでいけそうな気分はどこかへ吹っ飛んだ。むしろぶつかった反動で飛べれば軽症で済んだのではないかと、くだらないことを考えて痛みからの現実逃避を謀っていた。

「お？　なんだぁ？」

　痛みの元凶が金属の擦れあう音をたててふり返る。聞き覚えのある声に、有希は驚いて顔を上げた。

「…………ナゼット」

「おう、嬢ちゃん。そんなトコで座ってたら蹴られるぞ」

　ひひんと馬が嘶いた。ナゼットが手綱を取って馬をなだめる。ずきずきと痛みを主張する額を撫でながら問いかける。

「どうしてここにいるの……？」

「あぁ。ルカ達とお袋を迎えにな、王都まで行ったら丁度すれ違ってたみたいでな。馬飛ばして追いかけてきたんだ」

「そっか」

　ナゼットが頷いて快活に笑うと、大きな手で有希の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「ルカ達の所に行くのか？　んじゃぁ一緒に行くか」

「えっあ、う、うん」

　そう言うと、ナゼットは馬を引いて歩き出した。有希は慌てて馬とは反対側のナゼットの横について歩く。

　（でもあたし、黙って出てきちゃってるし）

　頷いたのはいいが、外に出たことがばれてしまうのではないかと考えたが、もう絶対にばれてしまっているかと苦笑を浮かべ、ナゼットに笑いかける。

「……一緒に行くから、あたしが怒られる時も一緒に怒られてね」

「お、なんだぁ？　イタズラでもしたのか？」

　何やったんだ、とナゼットが興味深々という顔をする。それから、今のうちにイタズラはめいっぱいやるんだぞ、とまた髪の毛がボサボサになるまで撫でられた。

「嬢ちゃん、ちょっと大人っぽくなったな。――どこがって言われたらわっかんねぇけど」

　そうかな、とぐしゃぐしゃになった髪の毛を手で梳きながら歩く。ナゼットは大人っぽくなったよな、うん、と頷いている。

「無知で無力で、嫌んなっちゃうけどね」

　ぽそりと言って、暗いことばっかり考えていちゃ駄目だと首を振る。心の隙を突いて進入しようとする黒くて暗いものを振り払いたい。

　馬が歩いているし、有希とナゼットも歩いている。林もさえずっている。だから小さな呟きは聞こえていないものだと思っていたのに、ナゼットには聞こえていたらしい。

「何があったのかわっかんねぇけどよ、何かあったらちゃんと言えよぉ？　オレもルカも、みんな嬢ちゃんの味方だかんな」

（ルカ）

　その名前を耳にした途端、ざわっと黒いものに覆われる。

　ルカの指輪から繋がった先に居るのは、もう有希ではなく――――シエなのだ。

「……そ、かな」

「お、なんだなんだ。またルカと喧嘩でもしたのか？」

「喧嘩っていうようなものじゃない……と思う。そもそも、喧嘩できるほど仲いいってわけじゃないもん。あたし、ルカのこと何も知らないし」

　心の奥がずきずきと痛みを発している。けれども有希はそれに気づかないフリをして、なんでもないようなことを言うように努める。

「それよりも、あたしにはやんなきゃいけないこと、あるし」

　にへらっと笑うと、ナゼットは眩しそうに笑って、有希がつぶれるんじゃないかと思うくらい、有希の頭を撫でまわした。

　街は地震の影響で、時折店屋の棚が崩れていたり、商品が壊れたりしていたのを幾度か見たけれど、それ以外、怪我人も特に見当たらず、祭の活気は損なわれていなかった。ほっと安堵して街を抜けると、城が少しだけざわついていた。

　何事かとナゼットと顔を見合わせて、慌しく走っている兵士を捕まえると、兵士は有希をみて声を上げた。――どうやら有希を探していたようで、ナゼットが「なんだか大事になってんなぁ」と頭を掻いていた。ナゼットは馬を兵士に無理矢理預けさせられ、有希と共に城の奥に案内された。

「どういう事か、説明してくれないか」

　ルカは椅子に座って、頭痛でもするのだろうか、眉間に指を当てている。

（なによ。あたしが出ていくの見てて知ってたくせに）

　つんとした表情のまま、大根役者のように棒読みで謝罪の言葉を述べる。

「勝手ニ飛ビ出シテゴメンナサイ」

　ルカは顔を上げて有希を見て、盛大にため息を吐いた。

「あー、ルカ、あれだ。嬢ちゃんはな、オレを迎えに来てくれたんだ、な？　そうだよな、嬢ちゃん」

「ナゼット、そんな見え透いた嘘はいらない」

　ため息まじりにルカは言う。ナゼットはばれちまってるかと大仰に笑っている。

「まぁ、細かいことは気にすんなって！　嬢ちゃんも無事、オレもフォルにたどり着いた。それでいいじゃんか」

　ルカがまた有希を見る。相変わらず鉄面皮だが、その目に疲労が浮いているような気がするのは気のせいだろうか。

「――ハァ。いい。ユーキ、お前は部屋に戻れ。そして一歩も外に出るなよ」

「イヤ」

　ぎろりと青い瞳が有希を睨む。負けるもんかと睨み返す。

「外に出るときはメイか兵士さんの誰かを呼ぶ。それでいいでしょ」

　また一つ、大きなため息を吐いて手で顔を覆った。

「ルカ」

「……何だ」

　片手で顔を覆ったまま、面倒くさそうな声が返ってきた。その手に嵌っている指輪に、心がぎゅっと締め付けられる。有希は、あれをもう持っていないのだ。

「――っ地震が起きたね」

「だから何だ」

「あたし知らなかったんだけど、地震って『凶事の予兆』なんだってね」

　手を外して、有希を見る。

「――あぁ」

「ねぇルカ。フォルはいつ発つの？」

「明後日の予定だ」

「明日にして」

　ルカが値踏みするような目で有希を見る。有希も挑むようにルカを見つめる。瞬きを数度するような時間が経ち、何を思ったのだろう。ルカは口角をくっと上げて微笑んだ。その笑顔に有希の心臓はどきんと跳ねた。けれどもそれを顔に出さないように、挑むような目でルカを見る。

「――わかった」

「ありがとう。あたしにできることがあったら言って。なんでもやるから」

「メイは今、アニーと馬車の荷作りをしている。兵達も祭で忙しい。だから外には出るな」

（それは、余計なことするなって事？　……いやでも、それならメイとアニーの仕事を手伝えばいいじゃない）

　二人の仕事のうちに有希ができること。うぅんと数秒唸り、できることを思いついて有希はにんまりと笑む。

「――わかった。じゃぁ、お茶の用意をするね。あたしが無理言ったから、これから明日の分の仕事もしなきゃいけないんでしょ？」

（ホラ、こういうことでも、あたしにできることがある）

　それは小さなことかもしれないけれど、できる事をできる時にやることが大切なんだ。ぎゅっと手を握り締めて、部屋を出た。

「…………外で一体、何があったんだ？」

「？　ユーキは元々あんなんじゃなかったか？」

　ルカは能天気そうに佇んでいるナゼットを睨み、また盛大にため息を吐いた。