今世こそ姫になりたいのに、兄の身代わりで男装したら王太子に跪かれました ～「君の最初の一曲は私に」と言われましても、私はドレスが着たいんです！～

「リリアーナ。お前、今日からリオンになれ」

書斎に呼び出された私に、父はそう言った。

私は、聞き間違いだと思った。

なぜなら明日、私は社交界にデビューするはずだったからだ。

淡い菫色のドレス。

胸元には、亡き母の遺品である白薔薇のレース。

髪には、小さな真珠の飾り。

それを身につけ、王宮の大広間に立ち、見知らぬ貴公子に手を取られて、生まれて初めてのワルツを踊る。

それが、私の十六年間で、たった一つの夢だった。

「お父様。今、なんと？」

「リオンが、失踪した」

父の声は震えていた。

「叔父ベルナールの動きを探って、領地の方へ向かったらしい。手紙が一通だけ届いた。三か月、戻れぬと」

私は息を呑んだ。

双子の兄、リオン。

私と顔立ちがそっくりで、銀がかった金髪に、同じ薄紫の瞳をしている。

「だから、その間、お前にリオンになってほしい」

「は？」

「家督が、危ういのだ」

父はそう言って、机に額をつけた。

「叔父は本家の財産を狙っている。リオンが不在と知れれば、すぐに『当主の血筋が頼りない』と騒ぎ立てる。社交界での力関係が崩れる。三か月。たったの三か月でいい」

私は、目の前が暗くなった。

そして、声に出して叫んだ。

「嫌です！　私は明日、ドレスを着るんです！」

◇◇◇

そう。

私は、ドレスを、着たいのだ。

なぜなら、私には前世の記憶があるからだ。

前世の私は、女性だけで構成された歌劇団――星都歌劇団の男役スターだった。

銀色の燕尾服に身を包み、燭台の光の中で完璧な王子様を演じ続けた。

舞台の上では、私は誰よりも凛々しく、誰よりも華やかで、誰よりも完璧な貴公子だった。

娘役の手を取り、跪き、薔薇を差し出し、最後の口づけまで、全部、私の役目だった。

毎晩、客席の女性たちはため息をついた。

私は、その視線の中心で笑っていた。

――けれど。

舞台が終わり、楽屋で衣装を脱ぐたびに、私はずっと、ある一人を羨ましく思っていた。

私の隣で、ふわふわのドレスを着て、私に手を取られていた娘役の彼女を。

私は、本当は、あちら側に立ちたかった。

フリルとレースのドレスを着て。

燭台の光に照らされて。

誰かに「お嬢さん」と呼ばれ、手を取られたかった。

けれど私の身長と顔立ちと声は、最後まで男役のものだった。

私は、姫を演じることなく、過労で死んだ。

そして、転生した。

ローゼンフェルト伯爵家の娘、リリアーナとして。

生まれた瞬間に、私は心の中でガッツポーズをしたものだ。

――今世こそ、私は、姫になる。

そう誓って、十六年。

明日、ようやく、その夢が叶うはずだったのだ。

「リリアーナ。頼む」

父の声で、私は現実に引き戻された。

「ローゼンフェルト家は、お前の母が愛した家だ。あの人の遺した家を、私はどうしても守りたい」

ずるい、と思った。

母の話を出されたら、私は弱い。

菫色のドレスに白薔薇のレースを縫いつけてくれたのも、ほかでもない、亡き母自身だったから。

『リリィ。この夜だけは、お前が主役よ』

母の最後の声が、耳の奥でよみがえった。

私は、深く息を吐いて、父を見下ろした。

「……条件があります、お父様」

父が顔を上げる。

「四つ。聞いていただけるなら、リオンになります」

「言ってくれ」

「一つ。期間は三か月。一日でも延長は認めません」

「ああ」

「二つ。兄が戻ったら、即座に降ります」

「もちろんだ」

「三つ。三か月後の白薔薇舞踏会には、私はリリアーナとして出ます。母の白薔薇のドレスを着ます。何があっても、これだけは譲りません」

「……分かった」

「四つ」

私は、ここでひと呼吸置いた。

「私の結婚相手と、これから先の生き方は、私が選びます。叔父にも、お父様にも、決めさせません」

父は、しばらく黙っていた。

それから、もう一度、深く頭を下げた。

「全て、約束しよう」

私は、踵を返して書斎を出た。

廊下に出た瞬間、天井を仰いで、心の底から呻く。

なんで。

よりにもよって、明日。

◇◇◇

支度部屋に戻ると、侍女のミレーヌが、既に何かを察した顔で待っていた。

私の専属侍女である彼女は、私より三つ年上で、淡々とした表情と冷静な毒舌が売りの女性だ。

「お嬢様」

「言わないで」

「ご事情、お聞きしました」

「だから言わないで」

「リオン様のお召し物、用意してございます」

私は、その場に膝から崩れ落ちた。

「ミレーヌ。私の菫色のドレスは」

「丁重にしまっておきます。三か月後、必ず袖を通せますように」

ミレーヌは、静かに、けれど確かな声で言った。

その声に、私は少しだけ慰められて、立ち上がった。

そして、観念して、兄の服に袖を通した。

白いシャツ。

銀の刺繍が入った濃紺のジャケット。

膝丈のブーツ。

長い髪は後ろで一つに束ね、銀のリボンで結んだ。

鏡の前に立つ。

そこにいたのは、前世で散々見慣れた、完璧な王子様だった。

ミレーヌが、私の背後で、なんとも言えない顔をした。

「お嬢様」

「言わなくていい」

「お嬢様。男装が似合わない要素を探す方が難しゅうございます」

「言ったわね？　今、言ったわね？　言わなくていいって言ったのに言ったわね？」

「申し訳ございません。事実なので」

私は、鏡の中の自分を睨みつけた。

似合いすぎている。

似合いすぎているのが、最高に腹立たしいわ。

その夜、私は枕の下に菫色のドレスの端切れを忍ばせて、ふて寝した。

◇◇◇

翌朝、私は「リオン・ローゼンフェルト」として、王宮に出仕した。

兄は数か月前から、若年貴族の登城名簿に名を連ねていた。

ローゼンフェルト家の跡取りとしての顔見せ。

そういう、形式的な役目だ。

馬車を降りた瞬間、私の心臓は、確かに一度跳ねた。

王宮は、想像以上に広い。

白い大理石の柱が立ち並び、磨かれた床に陽光が反射し、礼装の貴族たちが行き交う。

新人貴族としての挨拶のため、私は大広間に通された。

入った瞬間、視線が、私に集中した。

数百人の貴族が、一斉に、新入りの私を値踏みする視線。

普通の十六歳の令嬢なら、足が震える場面だろう。

――けれど。

私は、その視線を浴びた瞬間、悟った。

「なんだ。舞台より、ずっと狭いじゃない」

前世の客席は、もっと広かった。

燭台の光は、もっと熱かった。

向けられる視線の量は、ここの比ではなかった。

私は、自然に背筋を伸ばし、顎を引き、半歩前に踏み出した。

足音は鳴らさない。

けれど、確かに「歩いている」という存在感だけは、相手の網膜に刻みつける。

舞台仕込みの歩き方。

風を纏う、と団員から呼ばれていた、あの歩き方。

ざわり、と空気が動いた。

私が玉座の前まで歩み出ると、貴族たちの視線は、もはや値踏みではなかった。

彼らはただ、見惚れていた。

国王陛下の前で、私は片膝をついた。

頭を垂れる角度。

手の置き方。

声の通る位置。

全て、舞台で叩き込まれた所作だ。

「ローゼンフェルト伯爵が嫡男、リオン・ローゼンフェルトにございます。陛下の御前に参じましたこと、無上の光栄に存じます」

声を出した瞬間、大広間全体が、しん、と静まり返った。

国王陛下が、満足げに笑う。

「うむ。よい。実によい。ローゼンフェルト伯。よき跡取りを持ったな」

父が玉座の脇で、複雑な顔をしていた。

私の内心も、複雑だった。

ありがとうございます、陛下。

でも私、本当はあなたの御前で、ドレスのスカートを膨らませて挨拶したかったんです。

そう叫びたい気持ちを、私は完璧な微笑みで覆い隠した。

そして、立ち上がって振り返ったとき。

私は、初めてその人と目が合った。

玉座の右斜め後ろ。

銀髪に、青灰色の瞳。

礼装に最低限の装飾しかつけていないのに、誰よりも目を引く長身の青年。

王太子アレクシス・ヴァルフォード殿下。

冷徹。

無表情。

観察眼が鋭すぎる。

そう社交界で囁かれている人物。

そして、その彼が。

私を見て、ほんの僅かに、目を細めた。

笑った、のではない。

獲物を見つけた、という顔だった。

私は背筋に、すうっと冷たいものが走るのを感じた。

ちょっと待って。

私、今日は壁のシミになる予定だったんですけど。

◇◇◇

その日の午後。

王宮の回廊で、事件は起きた。

私が出仕初日の挨拶回りを終え、休憩のために大広間を出ようとしたとき。

少し離れた回廊の先で、令嬢たちの群れが小さくざわめいた。

中央にいるのは、いかにも気の強そうな高位令嬢。

その足元で、小柄な令嬢が、ハンカチを取り落としていた。

刺繍入りの、白いハンカチ。

端には、小さな菫の花が縫い取られている。

「あら、ごめんあそばせ。気がつきませんでしたわ」

高位令嬢のわざとらしい声。

小柄な令嬢の頬が、屈辱で赤くなった。

その後ろで、にやにやと笑っている取り巻きたち。

そして、ちょうど通りかかった年配の男性貴族が、無造作にハンカチへ足を踏み出そうとした。

考える前に、私の身体は動いていた。

私は数歩で距離を詰め、踏まれる寸前のハンカチを拾い上げた。

片膝をつき、小柄な令嬢に差し出す。

「お怪我はありませんか、レディ」

声が、自然と低くなる。

それは、舞台で娘役を抱き起こすときの、私の十八番だった。

「大切なものなのでしょう。汚れる前でよかった」

そっと添えるように、ハンカチを彼女の小さな手に戻す。

彼女の指先が震えていたから、私はその手を、ほんの一瞬だけ、両手で包んだ。

「もう大丈夫です。レディは、何も悪くない」

小柄な令嬢の目から、ぽろり、と涙がこぼれた。

それを合図に、回廊にいた令嬢たちの間で、一気に空気が爆ぜる。

「いまの、見て？」

「リオン様……ローゼンフェルト家の」

「跪いたわ」

「跪いたわよ、跪いたわよ」

「あの、目」

「私、明日からあのお方の名前を毎晩唱えて眠るわ」

待って。

待って待って待って。

違う。

違うのだ。

私は、令嬢たちをときめかせたいわけではない。

私がときめかされたい側なのだ。

なのに、どうして私の身体は、勝手に膝をつき、勝手に微笑み、勝手に「お怪我はありませんか、レディ」などと囁いているのか。

前世の職業病が、今世の夢を全力で邪魔してくる。

私は心の中で頭を抱えながら、表情だけは涼やかに立ち上がった。

高位令嬢は、私と目が合うと、さっと顔を背けた。

私は、もう一度だけ小柄な令嬢に微笑みかけて、その場を離れようとした。

そのとき。

回廊の柱の陰から、低い声が降ってきた。

「――誰にその所作を、習った？」

王太子殿下だった。

いつから見ていたのか。

腕を組んで柱に背を預け、青灰色の瞳が、まっすぐに私を捉えていた。

私は、咄嗟に微笑んだ。

「特別なことは何も。ただ、妹がおりますので。女性には常に敬意を払えと、家でも教えられてまいりました」

我ながら、苦しい言い訳だった。

殿下は、何も言わなかった。

ただ、ふっ、と短く息を吐いた。

笑った、のだ。

あの冷徹王太子が。

「リオン・ローゼンフェルト」

殿下が、私の名を呼んだ。

「明日から、私の側近見習いとして来い」

「は」

私の口から、令嬢らしくない声が漏れた。

「殿下。それは、あの、私のような新参者には、過分な――」

「過分ではない。お前が必要だ」

殿下は、それだけ言って、踵を返した。

銀髪が、回廊の光の中で揺れる。

私は、その背中を見送りながら、心の中で絶叫した。

壁のシミ計画、終了。

無理。

無理です。

私、毎日この方の隣で、完璧な貴公子をやらされるんですか。

私のドレス計画、どうなるの。

◇◇◇

その日から、私の「リオンとしての日々」が始まった。

朝、王宮に出仕する。

殿下の隣で、書類を捌く。

時折、舞踏会や茶会に同行する。

夜、屋敷に戻る。

ミレーヌに「今日も令嬢を泣かせてきたのですか」と冷たく聞かれる。

ふて寝する。

その繰り返し。

殿下は、不思議な人だった。

冷徹と噂されていたのに、私の前ではよく喋った。

いや、喋るというより、観察した感想を口に出す、と言うべきか。

「リオン。お前の歩き方は、騎士のものではないな」

「左様でございますか」

「足音を立てない。けれど、存在感はある。まるで、自分が見られていることを知っている者の歩き方だ」

「恐縮にございます」

「……お前は、誰の視線にも、慣れすぎている」

私は、内心、頬を引きつらせた。

冷徹王太子のくせに、観察眼が鋭すぎる。

というか、もう少し書類を見てくださいませんか、殿下。

けれど、嫌な観察ではなかった。

殿下の視線は、いつも、私の「何か」を探そうとしていた。

仮面の継ぎ目を、指先で確かめるような視線。

ある日、殿下がぽつりと言った。

「リオン。お前は、完璧な仮面を被っているな」

私は、ペンを置く手を止めた。

「だが、その奥にいる誰かの方が、私は気になって仕方がない」

私は、咄嗟に微笑んだ。

舞台仕込みの、何も映さない微笑みだった。

「殿下は、私を買いかぶりすぎでございます」

「そうだろうか」

殿下は、私を見なかった。

窓の外の白薔薇の庭を見つめながら、独り言のように呟いた。

「私には、人を惹きつける華やかさがない、と言われ続けてきた。王太子としては優秀でも、人の心を動かす力に欠ける、と」

私は、息を呑んだ。

「だから、お前のような人間に出会うと、不思議でならない。立っているだけで、視線を集める。何をするでもなく、人の心を温める。それは、生まれつきのものなのか。それとも――どこかで、必死に磨いてきたものなのか」

返事ができなかった。

殿下は、それ以上何も言わず、再び書類に目を落とした。

私は、自分の手元の羽ペンが、微かに震えているのに気がついた。

この方は、危険だ。

近づきすぎたら、きっと、全部見抜かれる。

◇◇◇

そんなある日、屋敷に、叔父が来た。

ベルナール叔父。

父の弟で、分家の当主。

本家の財産と家督を、虎視眈々と狙っている男。

私は、書斎で叔父と相対した。

「リオン。久しいな」

叔父は、私を上から下まで舐めるように見た。

「ふむ。少し、雰囲気が変わったか」

「気のせいでございましょう、叔父上」

「父上の体調も思わしくないようだ。お前も若いのに大変だな。何か困ったことがあれば、私を頼れ。財産管理など、未熟なお前一人では荷が重かろう」

来た。

本題はそれか。

私は、リオンとしての低い声で答えた。

「ご厚意、痛み入ります。ですが、当家のことは、当家で。父も健在ですので、ご心配には及びません」

叔父の片眉が、ぴく、と動いた。

「ところで、リオン」

話題を変える、というには急すぎた。

「リリアーナの白薔薇舞踏会のドレス、随分と贅を凝らしておるそうだな」

私は、内心、舌打ちした。

「亡き義姉上の遺品のレースまで使うとか。あれは家宝だ。一夜の宴のために潰すなど、正気の沙汰ではない」

叔父の声には、明らかな嘲りが滲んでいた。

「女の舞踏会など、家の役に立たぬ飾り事だ。リリアーナとて、年頃の娘。適当な貴族へ嫁がせれば、それなりの結納金も入る。ドレスに金をかけるより、よほど家の益になるとは思わぬか」

私は、机の下で、拳を握りしめた。

ああ。

私は今、確実に、怒っている。

母が、病床で震える指でレースを縫っていた夜の光景。

『リリィ。この夜だけは、お前が主役よ』

そう囁いた、あの細い声。

それを、よりにもよって、この男が。

私は、ゆっくりと顔を上げた。

リオンとしての、冷ややかな視線を作って。

「叔父上」

「ん？」

「妹の晴れ舞台を無駄と切り捨てる方に、我が家の財産管理は任せられません」

部屋の温度が、一段下がった。

「あれは、亡き母が、最後の力で妹のために遺したものです。それを『一夜の飾り』と呼ぶ方に、ローゼンフェルトの誇りを語る資格はない。お引き取り願います」

叔父の顔が、赤くなり、それから青くなった。

「……生意気な小僧め。少し王宮に出入りした程度で、増長したか」

叔父は、捨て台詞のように呟いた。

「いいだろう。白薔薇舞踏会には、私も招かれている。当日、リリアーナがどう振る舞うか、楽しみにしているぞ。年頃の娘に相応しい縁談も、用意してやらねばな」

私は、にっこり笑った。

内心は氷点下だった。

「ええ、ぜひ。お楽しみに」

叔父が去ったあと、ミレーヌが書斎に入ってきた。

「お嬢様。先ほどの叔父様、明らかに白薔薇舞踏会で何か仕掛けるおつもりです」

「分かってる」

「それと」

ミレーヌは、懐から、小さく折りたたまれた紙を取り出した。

「リオン様の書斎の机の裏から、これが」

それは、暗号めいた数字の羅列だった。

最後に、兄の筆跡で一文だけ走り書きがあった。

『叔父の不正帳簿、領地の蔵にあり。三か月後、必ず証拠を届ける』

私は、その紙を握りしめた。

兄。

あなた、こんな大事なことを、私に何も言わずに。

でも――やっと、繋がった。

兄の失踪。

叔父の動き。

私の身代わり。

そして、白薔薇舞踏会。

全部、一本の糸で繋がっている。

私は、ミレーヌに紙を返した。

「ミレーヌ。父に渡して。それから、白薔薇舞踏会までに、兄から証拠が届くように、信頼できる早馬を出して」

「畏まりました。お嬢様」

「それから、ね」

「はい」

「私のドレス。仕立て、絶対に間に合わせて。叔父の好きにはさせない」

ミレーヌが、初めて、少しだけ笑った。

「お任せくださいませ。あの方の鼻を明かす機会を、私も心待ちにしておりました」

◇◇◇

白薔薇舞踏会まで、残り十日。

その日、殿下に呼び出されたのは、王宮の小ホールだった。

「ダンスの稽古をする」

殿下は、そう言った。

「私は、舞踏会で必ず一曲は踊らねばならぬ立場だ。だが、相手によって癖が違う。お前を相手に、調整しておきたい」

「私で、よろしいので？」

「お前以外に頼めぬ。お前のリードは、貴族たちの中で群を抜いていると評判だ」

評判になっているらしい。

私の、ダンスのリードが。

これは、リードする側の話だ。

される側ではない。

私は、内心、また泣きそうになった。

けれど、命令とあれば仕方ない。

私は手袋を整え、殿下の前に立ち、自然と「導く側」の姿勢を取った。

「では、殿下。お手を」

「うむ」

殿下の長い指が、私の手に重なった。

驚くほど、温かい手だった。

音楽はない。

小ホールには、私と殿下の二人だけ。

窓から差し込む午後の光が、磨かれた床に、白い四角を描いている。

私は、殿下の腰に手を回し、ステップを踏み始めた。

舞台でやったように。

歌劇団の娘役を、何百回と回したように。

完璧に、優雅に、相手を不安にさせないように。

数歩、踊ったところで、殿下が、ふと、言った。

「リオン」

「はい」

「お前は、誰かを導くことに、慣れすぎている」

ターンの瞬間、殿下の青灰色の瞳が、私を捉えた。

「だが、時折、導かれる側に焦がれているような目を、する」

私の足が、一瞬、止まりかけた。

殿下は、止めなかった。

むしろ、ステップを引き継ぐようにして、私を、ほんの僅かに、引き寄せた。

「お前が誰の名を名乗っていようと、私が見ているのは、その奥にいる、お前自身だ」

私は、息を吸うのを忘れた。

舞踏室の窓から、白薔薇の香りが、ふわりと流れ込んだ。

殿下は、静かに、続けた。

「白薔薇舞踏会には、私も出る。そこで、リオンの双子の妹君にも、ぜひお目にかかりたい」

その瞬間、私は確信した。

この方は、もう、ほとんど気づいている。

私は、無理やり微笑んだ。

「ええ。妹も、殿下にお目にかかれるのを、楽しみにしておりますわ」

「楽しみにしている」

殿下は、踊りながら、ほんの少しだけ、目を細めた。

「リオン。それから、リリアーナ嬢」

私の指先が、震えた。

「君が誰であれ、私は、君の本当の望みを、知りたい」

ターンの最後で、殿下は、私の手の甲に、極めて短く、唇を寄せた。

それは、貴族同士の挨拶ではなかった。

明らかに、それ以上の意味を持つ仕草だった。

私の心臓が、不可逆な音を立てて、跳ねる。

ずるい。

ずるいですよ、殿下。

私は、ドレスを着る前なんですよ。

まだ、姫じゃないんですよ。

私が、私の人生で一番見たかった景色は、まだ、これからなんです。

◇◇◇

そして、白薔薇舞踏会の夜が、来た。

私の支度部屋には、午後早くから、何人もの侍女と仕立屋が出入りした。

ミレーヌが、最後の仕上げに、私の髪を結い上げる。

「お嬢様」

「うん」

「お顔を、お上げくださいませ」

鏡の前に、私は立たされた。

そこにいたのは。

真珠色のドレスを纏った、一人の令嬢だった。

裾には、母の白薔薇のレース。

胸元にも、同じレース。

腰の少し上に、淡い銀のリボン。

髪には、本物の白薔薇が三輪、編み込まれている。

私は、しばらく、何も言えなかった。

「お嬢様」

ミレーヌの声が、いつもより少しだけ、湿っていた。

「亡き奥様が、ご覧になっておられます。きっと」

私は、頷くことしかできなかった。

鏡の中の私は、男装の貴公子でも、男役スターでもなかった。

ただの、十六歳の、一人の令嬢だった。

ようやく。

本当に、ようやく。

私は、自分の姿に、囁いた。

「ねえ。ずっと、待たせてごめんね」

前世の私が、舞台袖でひっそりと羨ましがっていた、あの娘役の姿が、今、鏡の中にいた。

◇◇◇

王宮の大広間は、白薔薇で埋め尽くされていた。

天井のシャンデリアから、生花の白薔薇が吊り下げられ、柱の根元にも、白薔薇の花輪が巻きついている。

楽団が、まだ序曲を奏でていた。

私は、父にエスコートされて、大階段の上に立った。

「ローゼンフェルト伯爵令嬢、リリアーナ・ローゼンフェルト様」

侍従の声が、広間に響き渡った。

その瞬間。

広間中の視線が、私に、集中した。

舞台で何百回も浴びてきたはずの視線。

けれど、今夜のそれは、別物だった。

なぜなら、今夜の私は、演じていないからだ。

私は、ドレスの裾を軽く持ち上げ、ゆっくりと、階段を降り始めた。

一段、一段。

踵の高い靴が、初めてなのに、不思議と怖くなかった。

リオンとして三か月、王宮の磨かれた床を歩き続けた、あの感覚が、確かに私を支えていた。

ざわめきが、波のように広がる。

「あれが、ローゼンフェルト家の」

「リオン様の双子の妹君……」

「まあ、なんてお美しい」

「お兄様にどこか似て……いえ、これはこれで、全くの別人ね」

私は、内心、笑った。

ええ、別人なんですよ、皆様。

だって、私が私の人生で、初めて演じない夜なんですから。

階段を降りきったところで。

すっと、人垣が割れた。

その先に、いた。

叔父ベルナール。

そして、見たこともない、脂ぎった顔の中年貴族。

叔父が、私の前に進み出た。

「リリアーナ。実によく着飾ったな」

声には、嘲りが混じっていた。

「だが、いつまでもこんな子供じみた夢に浸っていられる年でもあるまい。ちょうどよい機会だ。こちらは、デュランド男爵。お前の結婚相手として、私が見繕った」

デュランド男爵とやらが、ねばつくような視線で、私の胸元から足先までを舐めた。

私は、半年前の私だったら、ここで震えていたかもしれない。

けれど、今夜の私は、違った。

なぜなら、私は三か月、リオンとして、もっとずっと厳しい視線の中を歩いてきたから。

私は、ドレスの裾を、わずかに摘んだ。

そして、舞台仕込みの、最高の微笑みを浮かべた。

「叔父様」

声を、ほんの少しだけ、高く、はっきりと。

広間中に届くように。

「私の人生を、帳簿の不足分に充てるおつもりでしたの？」

叔父の顔色が、変わった。

「な――」

「ローゼンフェルト本家の財産。兄リオンが追っていた、不正帳簿。領地の蔵に隠された、二重帳簿の写し。ご存じない、とは仰いませんわよね、叔父様」

ざわっ、と広間に動揺が走った。

叔父が、青ざめる。

「……何を、根拠に」

そのとき。

広間の奥から、低い、けれど、よく通る声が、響いた。

「根拠ならば、ここに」

人垣が、再び割れた。

王太子アレクシス殿下が、白い礼装で、まっすぐに歩いてきた。

その手には、革張りの分厚い書類束。

「ローゼンフェルト伯爵嫡男、リオン殿より、本日付で王家へ正式に提出された」

殿下は、書類を高く掲げた。

「ベルナール・ローゼンフェルト分家当主。本家の財産横領、二重帳簿による課税逃れ、そして、伯爵令嬢を悪徳貴族へ売り渡そうとした罪。三つ、合わせて告発する」

叔父の膝が、がくり、と落ちた。

「お、王太子殿下……お待ちを、これは何かの誤解で――」

「誤解の余地はない。私が直接、内容を確認した」

殿下の青灰色の瞳は、氷のように冷たかった。

「衛兵」

殿下の一言で、衛兵たちが叔父と男爵を取り囲んだ。

叔父は、最後に私を睨んだ。

「リリアーナ……お前、いつから……」

私は、ほんの少しだけ、首を傾げて微笑んだ。

「叔父様。今宵だけは、申し上げますわ」

ドレスの裾を、軽く払う。

「私の白薔薇舞踏会を、無駄と切り捨てたあなたの愚かさが、あなた自身を破滅させたのです」

叔父は、衛兵に引きずられて、広間から退場した。

ねばついた男爵も、同じ運命を辿った。

広間に残ったのは、純粋な拍手の音だった。

父が、ふらつくように、私のそばまで歩いてきた。

「リリアーナ。私は……お前に、何度も、無理を頼んだ」

「お父様」

「お前の三か月を、奪った」

父は、頭を下げた。

広間中の貴族の前で、伯爵が、自分の娘に。

「すまなかった」

私は、首を横に振った。

「お父様。私は、お父様を恨んではおりません」

そして、広間全体に届く声で、続けた。

「ですが、皆様の前で、一つだけ申し上げます」

私は、背筋を伸ばした。

「私は、誰かの代わりでも、家の道具でもありません。リリアーナ・ローゼンフェルトとして、自分の人生を、自分で選びます」

広間が、しん、と静まった。

そして、誰かが、最初に拍手を始めた。

それは、瞬く間に、広間中に広がった。

◇◇◇

拍手が静まった、そのとき。

楽団が、最初のワルツの前奏を、奏で始めた。

そして、広間の中央で。

王太子殿下が、片膝を、ついた。

純白の礼装が、白薔薇の海の中に沈むように。

銀髪が、シャンデリアの光に、淡く溶けるように。

殿下は、私を見上げて、微笑んだ。

冷徹と呼ばれた、あの方が。

「遅くなってすまない。待たせたな、私の姫」

私は、息を呑んだ。

「殿下……」

「リオン・ローゼンフェルトと、リリアーナ・ローゼンフェルト。同一人物だと、私は、随分前から気づいていた」

殿下は、私を、まっすぐに見ていた。

「ダンスを教えてくれた、あの日。私がそれを匂わせても、お前は逃げなかった。あの瞬間に、確信したのだ」

「……怒って、いらっしゃらないのですか」

「怒る？　何故」

殿下は、わずかに首を傾げた。

「男装の君も、ドレス姿の君も、どちらも君だ」

その言葉が、私の胸の、一番奥に、ふわりと届いた。

「君は、姫であり、騎士でもある。どんな過去を抱えていようと、どんな名を名乗っていようと、私は、その全てを、隣で見ていたい」

私の視界が、ゆっくりと滲んだ。

ああ。

前世で、私は、王子様を演じ続けた。

今世でも、私は、兄の代わりを演じた。

ずっと、ずっと、私は、誰かの代わりだった。

けれど、この方だけが。

演技の奥にいる、本当の私を、見てくれた。

殿下が、白い手袋に包まれた手を、私に差し出した。

「君の最初の一曲は、私に」

私は、震える指先で、その手に、自分の手を重ねた。

「喜んで、私の王子様」

殿下が、ゆっくりと、立ち上がる。

私の腰に、温かい手が添えられる。

楽団のワルツが、広間に広がる。

殿下は、私の手を取った。

男装していた時とは違う。

今の私は、真珠色のドレスを着たリリアーナだ。

けれど、その手の温かさだけは、ずっと同じだった。

ステップを踏み始めた瞬間、私は気づいた。

私は今、リードされている。

人生で、初めて。

舞台でも、リオンとしてでもなく、ただのリリアーナとして、誰かの手の中で、回されている。

殿下は、上手なリードだった。

私が躓きそうになるたび、ほんの僅かに、手の力で支えてくれる。

顔を上げると、目が合う。

微笑まれる。

「リリアーナ嬢」

「はい」

「私は、君に、これからもリオンでいてほしいとは、思わない」

「殿下」

「だが、君がもし、いつかまた、誰かを守るために、剣を取る側に立ちたくなったとき」

殿下は、私を、もう一度ターンさせた。

ドレスの裾が、ふわりと、白薔薇の海の中で、円を描く。

「そのときは、必ず、君を私の隣に置く。守られるだけの姫でも、守るだけの騎士でも、君に決めさせはしない。君は、その両方を選んでよい」

私は、笑った。

今度こそ、心から、笑った。

「殿下」

「ああ」

「私、欲張りでも、よろしいのですか」

「君が、欲張らないでどうする」

殿下が、ふっ、と短く笑った。

それは、私がリオンとして三か月の間、殿下から引き出そうとして、ついに一度も見られなかった、本物の、嬉しそうな笑顔だった。

◇◇◇

その夜、私は、人生で初めて、誰かにエスコートされて、舞踏会の階段を降りた。

人生で初めて、人前で、誰かに手を取られて、ワルツを踊った。

そして、人生で初めて、自分自身の名前で、自分の未来を、選び取った。

前世で私は、燭台の光の中で、誰かに手を差し出す側だった。

今世の私は、シャンデリアの下で、誰かに手を取られる側になった。

けれど、これからの私は、たぶん、その両方を持つのだと思う。

姫にも、騎士にもなれる、私自身として。

ワルツの最後の音が、ゆっくりと、広間に消えていく。

殿下が、私の手を、両手で、そっと包んだ。

そして、その指先に、もう一度、唇を寄せた。

今度のそれは、回廊の時のような、確かめるような口づけではなく、約束のような、長い口づけだった。

私は、その温度を、生涯、忘れないだろうと思った。

今世こそ姫になりたいと願った私は、最高の王子様に手を取られながら、私自身の足で、光の中へ、踏み出した。

― 了 ―

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