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第1話：深淵への墜落

　いつも通りの依頼だった。

　古代遺跡の調査。報酬は銀貨五十枚。危険度は中程度。冒険者歴十八年のリュウジにとって、何の変哲もない日常業務だ。

「よし、これで最深部だな」

　松明の明かりを頼りに石造りの回廊を進む。腰に下げた蒼刃が、歩くたびに鞘に当たって小さな音を立てる。冒険者になって以来の相棒。刃渡り九十センチ、青みがかった鋼の刀身。数え切れない戦いを共にしてきた。

　依頼内容は簡単だ。遺跡最深部の魔法陣を確認し、碑文を写し取る。戦闘の予定はない。だからパーティも組んでいない。単独行動だ。

　これが間違いだった。

　最深部の扉を開けた瞬間、リュウジは違和感に気づいた。

　部屋の中央に魔法陣がある。それは依頼主の情報通りだ。だが、その魔法陣が淡く発光している。碑文によれば、この魔法陣は数百年前に機能を停止したはずだった。

「おいおい、聞いてねえぞ」

　後退しようとした。だが遅い。

　魔法陣の光が急激に強まる。床から立ち上る光の柱。リュウジの全身を包み込む。

「ちっ」

　身体強化を発動。速・力・跳・耐・全。冒険者の基本スキル。筋力、敏捷性、防御力を一時的に強化する。だが魔法陣の力はそれを上回った。

　足元から床が消える感覚。

　重力が反転する。

　視界が回転し、天地が入れ替わる。

　そして落下。

　どれくらい落ち続けたのか分からない。

　暗闇の中を墜落し続ける。風が顔を叩く。耳が痛い。だが地面に激突する気配がない。永遠に落ち続けるような錯覚。

　やがて暗闇に光が差し込んだ。

　眼下に川が見える。

　いや、川ではない。水面が暗く濁っている。赤黒い色。まるで血のような——

　次の瞬間、リュウジは水面に叩きつけられた。

　冷たい。

　全身を包む冷気。だが水ではない。粘度が高い。血に近い。いや、まさに血だ。

　リュウジは必死で泳いだ。身体強化を維持したまま、岸を目指す。肺が痛い。息が続かない。

　ようやく岸に辿り着き、這い上がる。

　全身が血まみれだった。

「……何だこれ」

　川を振り返る。

　幅およそ五十メートル。対岸まで見渡せる。だが水面——いや、血面は流れが速い。渦を巻いている箇所もある。あの中に落ちていたら、間違いなく溺れていた。

　空を見上げる。

　赤い。

　空全体が赤く染まっている。太陽はない。だが明るい。不気味な赤い光が全体を照らしている。

「……どこだここは」

　とりあえず装備を確認する。蒼刃は無事。インベントリも機能している。十五スロット分のアイテムが格納されている。回復薬、解毒剤、食料、水、ロープ——冒険者の標準装備。

　身体に異常はない。身体強化も問題なく発動する。

「よし、まずは状況把握だな」

　川沿いに歩き始める。

　どちらに進めばいいのか分からない。だが止まっていても仕方ない。とにかく人工物を探す。建物、道、何でもいい。人の痕跡があれば、脱出の手がかりが見つかるかもしれない。

　十分ほど歩いたところで、それは見えた。

　橋だ。

　いや、橋らしきもの。木材と縄で作られた粗末な吊り橋。幅は二メートル程度。長さは川幅と同じく五十メートル。

　そして橋のたもとに、何かがいる。

　人影。

　いや、人ではない。

　身長は二メートルを超える。

　痩せ細った身体。肋骨が浮き出ている。皮膚は灰色で、所々が剥がれている。長い白髪が腰まで垂れ下がっている。

　顔——それを顔と呼んでいいのか分からないが——は皺だらけで、目は黄色く濁っている。口は耳まで裂けている。

　そして両腕が異様に長い。膝を超えて地面まで届く。

　その化物が、リュウジを見つめていた。

「……何者だ」

　リュウジは蒼刃に手をかける。

　化物が口を開いた。

「……生者、か」

　声は掠れている。だが言葉は理解できる。

「生者がこの地に来るとは、珍しい。いや、あってはならぬこと」

　化物——いや、老婆か？——がゆっくりと近づいてくる。

　リュウジは後退する。

「待て。俺は敵じゃない」

「敵？　ふふ、この地に来た者は皆、等しく罪人よ」

　老婆の腕が伸びる。

　文字通り、伸びる。

　関節が増え、腕が蛇のようにしなり、リュウジに襲いかかる。

「ちっ——！」

　リュウジは蒼刃を抜き放つ。

　身体強化：速を最大まで引き上げ、横に跳ぶ。老婆の腕が空を切る。地面に激突し、土煙が上がる。

　速い。

　あの細い腕からは想像できない速度と威力。

「おいおい、マジかよ」

　老婆が笑う。

「衣を脱げ。この三途の川を渡る者は、衣を脱がねばならぬ。それが掟」

「三途の川……？」

　聞いたことのない言葉だ。

「そう。ここは冥途。生者の来る場所ではない」

　冥途。

　それも初耳だ。

「冥途って何だ」

「死者が辿り着く場所。お前のような生きた人間が来る世界ではない」

　死者の世界。

　つまり、俺は死んだのか？

　いや違う。身体は動く。呼吸もしている。生きている。

「俺は生きてる。なら元の世界に戻る方法があるはずだ」

「ふふ、あるにはあるが」

　老婆——脱衣婆——の両腕が再び伸びる。

　今度は左右同時。挟み込むような軌道。

　リュウジは前に跳ぶ。脱衣婆との距離を詰める。腕を避けるなら懐に飛び込むしかない。

　蒼刃を振るう。

　だが——

「硬ぇ！」

　刃が脱衣婆の身体に当たるが、弾かれる。まるで岩を斬ったような感触。

「無駄よ。生者の武器では、冥途の者は斬れぬ」

　脱衣婆の腕が戻ってくる。リュウジの背後から。

　回避が間に合わない。

　身体強化：耐を最大まで引き上げる。

　腕がリュウジの背中を打つ。

　吹き飛ぶ。

　五メートル以上跳ね飛ばされ、地面に叩きつけられる。

「……っ、がっ……」

　肋骨が折れたかもしれない。呼吸が苦しい。身体強化で防御力を上げていなければ、即死だった。

「ふふ、少しは鍛えておるようだな。だが無意味」

　脱衣婆が近づいてくる。

　リュウジは立ち上がる。インベントリから回復薬を取り出し、一気に飲む。傷が塞がり、痛みが引く。だが完全ではない。

「……斬れない、か」

　武器が効かない敵。

　冒険者歴十八年の中で、何度か遭遇したことがある。魔法耐性を持つ魔物、物理無効のゴースト——対処法は知っている。

　だが、ここは冥途。

　相手は死者の世界の存在。

　常識が通用しない。

「ならどうする……」

　脱衣婆の腕が再び伸びる。

　リュウジは横に跳ぶ。だが腕が追従する。蛇のようにしなり、方向を変える。

　避けきれない。

　身体強化：速と跳を同時に最大まで引き上げ、真上に跳ぶ。

　三メートル以上の跳躍。

　だが——

「！」

　脱衣婆のもう一方の腕が、上から降ってくる。

　空中では回避できない。

　リュウジは蒼刃を盾のように構える。

　腕が刃に激突。

　衝撃で地面に叩き落とされる。

「ぐっ……！」

　背中から地面に落ち、息が詰まる。

　脱衣婆が笑う。

「無駄な抵抗を。大人しく衣を脱げ」

「……断る」

　リュウジは立ち上がる。

　もう一度回復薬を飲む。残り十三本。

「ふふ、まだやるか」

「当たり前だ。ここで終わるわけにはいかねえ」

　死んだら、本当に終わりだ。

　この冥途とやらで死んだら、魂すら消滅するかもしれない。

　ならば——

「逃げるしかねえな」

　リュウジは身を翻し、全力で走り出す。

　身体強化：速を維持したまま、川沿いを逆方向へ。

　脱衣婆の笑い声が背後から聞こえる。

「逃げても無駄よ。この冥途から逃れることはできぬ」

　だが追ってこない。

　リュウジは振り返らずに走り続ける。

　三百メートルほど離れたところで、ようやく立ち止まる。

「……はぁ、はぁ……」

　息が上がる。

　振り返る。

　脱衣婆の姿は見えない。

「……追ってこないのか」

　理由は分からない。だが助かった。

　とりあえず状況を整理する。

　ここは冥途——死者の世界。

　脱衣婆という化物がいる。

　武器が効かない。

　逃げることはできるが、脱出方法は不明。

「……詰んでるな、これ」

　笑うしかない。

　冒険者歴十八年で最悪の事態。

　だが、まだ諦めるわけにはいかない。

　リュウジは再び歩き始める。

　川沿いを進む。脱衣婆とは反対方向に。

　十分ほど歩いたところで、異変に気づいた。

　川の流れが変わっている。

　さっきまでは右から左に流れていた。だが今は左から右に流れている。

「……どういうことだ？」

　そして——

　橋が見える。

　さっきと同じ吊り橋。

　そして橋のたもとに、脱衣婆が立っている。

「……嘘だろ」

　脱衣婆が笑う。

「言ったであろう。逃げても無駄だと」

「……ループ、してんのか」

「この冥途は円環。どこまで行こうと、必ず此処に戻る」

　リュウジは舌打ちする。

　逃げ場がない。

　ならば——

「……戦うしかねえってことか」

「ふふ、諦めたか」

「いや」

　リュウジは蒼刃を構える。

「戦い方を変えるだけだ」

　武器が効かないなら、武器以外で戦う。

　冒険者の基本——環境の利用。

　リュウジは脱衣婆との距離を詰める。

　脱衣婆の腕が伸びる。

　リュウジは横に跳び、腕を避ける。そして——

　川に向かって走る。

「！」

　脱衣婆が反応する。腕がリュウジを追う。

　リュウジは川の縁で急停止。

　脱衣婆の腕が空振りし、川に突っ込む。

「——！」

　脱衣婆が苦悶の声を上げる。

　腕が血の川に触れた瞬間、煙が上がる。焼かれているような音。

「……効くのか」

　リュウジは即座に動く。

　インベントリからロープを取り出す。長さ十メートル。冒険者の必需品。

　ロープの片端を川に浸す。

　血がロープに染み込む。

「よし——」

　リュウジは血に濡れたロープを振り回し、脱衣婆に投げつける。

　ロープが脱衣婆の身体に巻きつく。

「——ぎゃああああ！」

　脱衣婆が悲鳴を上げる。

　身体から煙が上がる。皮膚が溶ける。

　だが——

「……ちっ、再生するのかよ」

　脱衣婆の身体が再生していく。溶けた皮膚が元に戻る。

　リュウジはロープを引き戻す。

　もう一度血に浸し、投げつける。

　だが脱衣婆は学習していた。

　腕でロープを払い除ける。

「小賢しい……！」

　脱衣婆の両腕が同時に伸びる。

　リュウジは後退する。

　だが腕の速度が上がっている。怒りで力が増しているのか。

　避けきれない。

　リュウジは地面に伏せる。

　腕が頭上を通過する。

　そして——

　リュウジは身体強化：力を最大まで引き上げ、地面を蹴る。

　脱衣婆の懐に飛び込む。

　蒼刃を振るう。

　だが刃は弾かれる。やはり効かない。

　しかし——

　リュウジの左手が、脱衣婆の顔を掴む。

　血に濡れた左手。

「——！」

　脱衣婆の顔が溶ける。

　悲鳴。

　リュウジは手を離し、後退する。

「……やっぱり効くんだな、この血」

　脱衣婆は顔を押さえて悶える。

　だが再生していく。

「……キリがねえな、これ」

　リュウジは作戦を変える。

　倒すことは無理だ。

　ならば——

「橋を渡る」

　脱衣婆が川を守っているなら、川を渡ることが目的のはず。

　リュウジは吊り橋に向かって走る。

　脱衣婆が反応する。

「待て——！」

　腕が伸びる。

　リュウジは橋に飛び乗る。

　揺れる。

　バランスを崩しそうになるが、身体強化：全で体幹を安定させる。

　そして走る。

　脱衣婆の腕が追ってくる。

　だが——

　腕が橋の手前で止まる。

「……越えられないのか」

　リュウジは橋の中央まで来たところで立ち止まり、振り返る。

　脱衣婆が橋のたもとで立ち尽くしている。

「……行くがよい」

　脱衣婆の声が、先ほどとは違う。

　怒りではなく、諦めのような響き。

「生者よ。お前は強い。ならば先に進むがよい」

「……先？」

「この先は八つの世界。お前のような生者が進める場所ではない。だが、行きたいというなら止めはせぬ」

「八つの世界……」

　リュウジは眉をひそめる。

「つまり、ここから先はもっとヤバいってことか」

「然り。等活、黒縄、衆合、叫喚、大叫喚、焦熱、大焦熱、無間——八つの世界が、お前を待っておる」

「……マジかよ」

「そして各世界には、十王が座しておられる」

「十王？」

「死者を裁く審判者。秦広王、初江王、宋帝王、五官王、変成王、泰山王、平等王、都市王、五道転輪王——そして最奥には閻魔王」

　リュウジは頭を抱える。

「……ちょっと待て。つまり、俺はこの八つの世界を全部抜けないと帰れないってことか？」

「生者が此処から帰る方法は、ただ一つ」

　脱衣婆が指を差す。

　橋の向こう——対岸の先に、巨大な門が見える。

　赤く染まった門。

　その門の向こうに、赤い空が広がっている。

「八つの世界を踏破し、十王の試練を全て越え、閻魔王の審判を受ける。それのみが、生者の帰還を許す条件」

「試練……？」

「十王は、生者には試練を与える。お前の魂を測るための試練を。それを越えれば、力を授かるだろう。越えられなければ——死ぬ」

　リュウジは深く息を吐く。

「……要するに、八つの世界をクリアしろってことか」

「然り」

「……冒険者の仕事みたいなもんだな」

　リュウジは苦笑する。

　状況は最悪だ。

　だが、やることは単純。

　ダンジョンを攻略する。それだけ。

「分かった。やるしかねえってことだな」

　リュウジは橋を渡り切る。

　対岸に降り立つ。

　振り返ると、脱衣婆はもう見えない。

「……さてと」

　リュウジは赤い門を見上げる。

　門は高さ十メートル以上。黒い鉄で作られている。表面には無数の彫刻——苦悶する人々の顔。

　門には文字が刻まれている。

「等活」

　リュウジは深呼吸する。

「……行くか」

　門に手をかける。

　重い。

　だが身体強化：力を使えば開く。

　ゆっくりと門が開いていく。

　その向こうに——

　赤い空。

　溶岩の川。

　そして、無数の叫び声。

　リュウジは一歩、踏み出した。

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