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第九話　もう、見逃さない

　◇◇◇

　その異変に、最初に気づいたのはリュシアンだった。昼下がりの回廊。生徒たちの声が遠のく時間帯。アリサの姿を探していたリュシアンは、いつものように静かに、柱の影に身を寄せるように立つアリサを見付けた。

　ただ——

「……殿下？」

　彼女が顔を上げた瞬間、リュシアンの胸の奥が、ひやりと冷えた。

　アリサの首元。制服の襟に隠れそうな場所に、赤く滲んだ痕。それは、偶然ではつかない位置だった。

「その傷はどうした」

　声が低くなるのを、自覚していた。問いというより、確認に近い。

　アリサは一瞬、迷うように視線を揺らし、それから、いつもの言葉を選んだ。

「……何でもございません。わたくしの不注意でついた傷です」

　不注意。その言葉が、嘘であることはすぐに分かった。

「誰にやられた」

　ぴくり、と。ほんのわずかに、彼女の肩が揺れる。一瞬の沈黙。それだけで、十分だった。

「……あら、こんな所でお会いできるなんて、奇遇ですわね」

　甲高い声が、回廊に響いた。マリアは取り巻きを引き連れ、優雅に歩み寄ってくる。　　

「マリア、これは君がやったのか？」

思わず声を荒げるリュシアン。マリアはチラリとアリサを見ると、軽く眉を上げた。

「殿下、誤解なさらないで。ただの“躾”ですわ」

　唇に浮かぶのは、作り物の微笑み。だが、その目は、隠す気もなく冷えていた。

「この子、身分をわきまえないものですから」

　——その瞬間。

「黙れ」

　リュシアンの低く、鋭い声が響いた。場の空気が、一気に凍りつく。

　リュシアンはアリサの前に立つと、マリアを睨みつける。

「これ以上はさすがに目に余る」

　マリアの目が驚きに見開かれた。

「……殿下？」

「何度も注意したはずだ。君の言動は、教育でも躾でもない。これはれっきとした暴力だ」

　取り巻きたちが、息を呑むのがわかった。

「王太子として、そして一人の人間として——俺は、これを見過ごさない」

　マリアの顔が、歪む。

「……孤児上がりの養女をどうしようと、わたくしの勝手でしょう！」

　その言葉が、決定打だった。

「——君とは、根本的に考え方が合わないようだ。

　必要とあらば、婚約の見直しも考える——」

「なっ……！」

　リュシアンは、振り返り、そっとアリサに声をかける。

「……大丈夫か」

　アリサは、少し驚いた顔で彼を見上げ、それから、小さく息を吐いた。

「……はい」

　——もう誰にも、彼女を傷つけさせない。

　回廊の端で、黒猫が、金色の目を細めていた。その隣で、白い猫が静かに尾を揺らす。

　リュシアンの覚悟を見極めるように。