第九話 もう、見逃さない
◇◇◇
その異変に、最初に気づいたのはリュシアンだった。昼下がりの回廊。生徒たちの声が遠のく時間帯。アリサの姿を探していたリュシアンは、いつものように静かに、目立たぬように柱の影に身を寄せるように立つアリサを見付けた。
ただ——
「……殿下？」
彼女が顔を上げた瞬間、リュシアンの胸の奥が、ひやりと冷えた。
首元。制服の襟に隠れるはずの場所に、赤く滲んだ痕。それは、偶然ではつかない位置だった。
「その傷はどうした」
声が低くなるのを、自覚していた。問いというより、確認に近い。
アリサは一瞬、迷うように視線を揺らし、それから、いつもの言葉を選んだ。
「……何でもございません。わたくしの不注意でついた傷です」
不注意。その言葉が、ひどく不釣り合いだった。
「誰にやられた」
ぴくり、と。ほんのわずかに、彼女の肩が揺れる。一瞬の沈黙。それだけで、十分だった。
「……あら、こんな所でお会いできるなんて、奇遇ですわね」
甲高い声が、回廊に響いた。マリアは取り巻きを引き連れ、優雅に歩み寄ってくる。
「マリア、これは君がやったのか？」
思わず声を荒げるリュシアン。マリアはチラリとアリサを見ると、軽く眉を上げた。
「殿下、誤解なさらないで。ただの“姉妹の躾”ですわ」
唇に浮かぶのは、作り物の微笑み。だが、その目は、隠す気もなく冷えていた。
「この子、身分をわきまえないものですから」
アリサに伸ばされた手。——その瞬間。
「黙れ」
リュシアンの低く、鋭い声が響く。場の空気が、一気に凍りついた。
リュシアンはアリサの前に立つと、マリアの腕を掴み睨みつける。
「それ以上、彼女に触れるな」
マリアの目が驚きに見開かれる。
「……殿下？」
「何度も注意したはずだ。君の言動は、教育でも躾でもない。これはれっきとした暴力だ」
取り巻きたちが、息を呑むのがわかった。
「王太子として、そして一人の人間として——俺は、これを見過ごさない」
マリアの顔が、歪む。
「……そんな、孤児上がりの養女を……！」
その言葉が、決定打だった。
「——失言だ、マリア。君は今、公の場で王家の保護下にある者を侮辱した」
マリアの唇が、わなわなと震える。
「今日から、君の行動はすべて記録される。必要とあらば、婚約の見直しも——」
「なっ……！」
最後まで言わせなかった。リュシアンは、振り返り、そっとアリサに声をかける。
「……大丈夫か」
アリサは、少し驚いた顔で彼を見上げ、それから、小さく息を吐いた。
「……はい」
ほんの一瞬。彼女は、助けを受け取った。それを見て、リュシアンは悟った。
——もう、遅いくらいだ。守ると決めた。最初から、そうすべきだった。
回廊の端で、黒猫が、金色の目を細めていた。その隣で、白い猫が静かに尾を揺らす。
——ようやく、か。
言葉なき視線が、そう告げていた。
