第七話 沈黙の裏で
◇◇◇
リュシアンは、窓辺に立ったまま中庭を見下ろしていた。噴水の水音は、遠くからでもはっきりと聞こえる。
（……あの場所で、彼女は笑った）
ふわりと、何かを諦めたようで、それでも確かに強い光を宿した微笑み。
あの表情が、胸の奥に引っかかって離れない。
「ただの姉妹喧嘩ですわ」
あれは、嘘だ。少なくとも、すべてを語らないための言葉だった。
――なぜ、彼女はいつも諦めたような言い方をするのか。
――なぜ、傷ついているのに助けを求めないのか。
「……放っておけるわけがないだろ」
王太子としてではなく、ひとりの人間としても。誰に聞かせるでもなく呟いた声は、静かな決意に変わっていく。
王家ですら無碍には扱えない、リヴィエール公爵家の血筋。その中で、不自然な存在感を持つ少女。公爵家の血筋とは関わりの無いはずの彼女が持つ、水の精霊に愛されし者の証。
「調査は慎重に行う必要があるな……」
◇◇◇
その一方で――。
「……っ、なんなのよ……」
マリアは、自室の鏡台を拳で叩いた。爪が食い込み、白い跡が残る。噴水の前で見た光景が、何度も脳裏に蘇る。
ずぶ濡れのアリサを気遣うリュシアン。照れたように微笑み合う二人。
「……許せない」
胸の奥で、黒い感情が膨れ上がる。
「……最初から、あんな娘いらなかったのに」
リヴィエール家に孤児など、必要なかった。愛されるのは、自分ひとりでよかった。マリアの瞳に、歪んだ光が宿る。
「リヴィエールの娘は、わたくしだけでいいのよ……」
囁きは、呪いのように心に刻みこまれた。
◇◇◇
その夜。王太子の執務室には、信頼する近侍がひとり呼ばれていた。
「極秘で調べてほしい人物がいる」
「……承知いたしました。お名前は？」
「リヴィエール公爵家の養女、アリサ・リヴィエールだ」
運命の歯車が、音を立てずに回り始めた。
