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第五話　奪われる気がした

　◇◇◇

　――ありえない。

　噴水の水音が、やけに耳障りだった。

　マリア・リヴィエールは、木陰からその光景を睨みつけていた。

　王太子リュシアンが、あの女に駆け寄る姿。

　迷いも、躊躇もなく。

（……どうして）

　どうして、よりにもよって。ずぶ濡れで、みすぼらしい格好をした養女に。あんな女に、殿下が。

　胸の奥で、何かがぎり、と音を立てて歪む。

　――私の、婚約者なのに。

　王太子妃になるのは自分だ。そう決まっている。そう教えられてきた。

　自分は公爵家の嫡女で、選ばれる存在で、誰よりも上に立つべき人間だと。

　なのに。

　殿下の視線は、マリアを一度も見なかった。

　代わりに向けられていたのは、あの女――

　アリサ・リヴィエール。

（あんな、何も持っていない女が……）

　気に食わない。最初から、ずっと。

　学園に通い始めた頃から、マリアはあの養女が嫌いだった。理由など、考えるまでもない。自分より下にいるはずの存在が、自分と同じ「リヴィエール」の名を名乗っていること。

　自分の背後に控え、黙って従うくせに、どこかで一線を引いているような、その態度。何より――

　殿下が、あの女を「見てしまった」こと。

「……生意気なのよ」

　唇から、低く呟きが零れる。養女のくせに。孤児院上がりのくせに。施されて生きているだけの存在のくせに。

　それなのに、どうして。どうしてあんなふうに、殿下に笑いかけるの。

（奪うつもり？）

　思考が、急速に尖っていく。もしかして、最初から狙っていたのではないか。王太子の同情を引くために、わざと可哀想なふりをして。

「……汚い」

　マリアは、自分の胸に渦巻く感情に気づかないふりをした。怒りも、不安も、恐怖も。それらを認めてしまえば、自分が揺らいでしまう。

　だから、結論は一つだけでいい。

　――あの女が、悪い。

　そうだ。すべて、アリサが悪い。

　あの女がいるから、殿下の態度がおかしい。

　あの女がいるから、周囲がざわつく。

　あの女がいるから、自分の立場が揺らぐ気がする。

（……排除しなきゃ）

　その考えは、驚くほど自然に浮かんだ。これまでだって、そうしてきた。

　少し強く叱れば、黙る。恥をかかせれば、引き下がる。父も、母も、何も言わない。むしろ「放っておけ」と言うだけだ。

　ならば、もっと。もっと、はっきり分からせてあげればいい。

「身の程を」

　マリアは、爪を強く握りしめた。成人すれば、すべては自分のものになる。公爵家も、地位も、名誉も。――そして、邪魔な存在は。

　視線の先で、アリサが立ち上がる。王太子と何か話しているその姿が、ひどく遠く感じられた。

　胸の奥で、黒いものが膨らんでいく。まだ、間に合う。今のうちに、完全に折ってしまえばいい。

　マリア・リヴィエールは、ゆっくりと笑った。それは、これまで誰にも見せたことのない、ひどく冷たい笑みだった。