第五話 奪われる気がした
◇◇◇
――ありえない。
噴水の水音が、やけに耳障りだった。
マリアは、木陰からその光景を睨みつけていた。
リュシアンが、心配そうにあの女に駆け寄る姿を。
（どうして、殿下があの女に関心を持つの！？）
胸の奥で、何かがぎりっ、と音を立てて歪む。
――私の、婚約者なのに。
王太子妃になるのは自分だ。王家との取り決めでそう決まっている。
幼い頃から、わたくしは選ばれた存在で、誰よりも上に立つべき人間だと、そう教えられてきた。
それなのに。殿下は、マリアを一度もあんな目で見なかった。
（あの女――運よく公爵家に迎えられた、ただの孤児のくせに！）
そうよ。気に食わないわ。初めてあったときからずっと。
マリアはあの養女が嫌いだった。理由など、考えるまでもない。どこの馬の骨とも分からない孤児が、自分と同じ「リヴィエール」の名を名乗っていることが許せないのだ。
何より――殿下が、あの女に興味を持ったことが許せない。
「……生意気なのよ」
唇から、低く呟きが零れる。養女のくせに。孤児院上がりのくせに。施されて生きているだけの存在のくせに。
（わたくしから殿下を奪うつもり？）
思考が、急速に尖っていく。もしかして、最初から狙っていたのではないか。王太子の同情を引くために、わざと可哀想なふりをして。
「……汚い女ね」
――全部あの女が、悪いのよ。
そうだ。すべて、アリサが悪い。
あの女がいるから、殿下の態度がおかしい。
あの女がいるから、周囲がざわつく。
あの女がいるから、自分の立場が揺らぐ気がする。
「身の程を知るべきね」
マリアは、爪を強く握りしめた。成人すれば、すべては自分のものになる。公爵家も、地位も、名誉も。
――邪魔な存在は……
視線の先で、アリサがリュシアンに手を引かれて去っていく。二人の姿がひどく遠くに感じられた。
胸の奥で、黒い感情が膨らんでいく。
マリアは、ゆっくりと笑った。それは、これまで誰にも見せたことのない、ひどく冷たい笑みだった。
