第三十七話 水辺に流れ着くもの
◇◇◇
――ごぼり。
喉に、冷たい水が流れ込んだ。
「っ……！」
咳き込み、肺が焼けるように痛む。
さっきまで包み込んでいたはずの水は、もうどこにもない。
柔らかな揺り籠は消え、代わりに硬い地面の感触が背中に伝わってくる。
――ここ、は……？
視界がぐらつく。
空は低く、灰色の雲が流れていた。
耳に届くのは、波が岸に打ち寄せる音と、湿った風の音。
水辺だ。
アリサは反射的に身を起こそうとして、失敗した。全身が鉛のように重い。指先が、震える。
「……っ、は……」
息を吸うだけで、胸が軋む。
身体のどこかが折れているわけではない。
だが、魔力を使い切った後の、あの感覚。
力が、空っぽになったときの虚脱。
――生きてる。
その事実が、遅れて胸に落ちてくる。
視線を下げる。胸元に、ペンダントはない。
それを確認した瞬間、ほんの一瞬だけ、心が揺れた。
でも、不思議と絶望はなかった。代わりに、確かな感触がある。
冷たい砂。
濡れた衣服。
重く、痛く、間違いなく――現実。
遠くで、声がした。
「……おい、何かいるぞ！」
男の声。
複数人の足音が、砂を踏みしめて近づいてくる。
アリサは慌てて身を起こそうとし、また力が抜けた。
逃げなければ。
そう思うのに、身体が言うことをきかない。
影が、視界に落ちる。
「子ども……？いや、娘だ」
「生きてるのか？」
逆光の中、覗き込む顔はよく見えない。
だが、その声には、敵意よりも困惑が混じっていた。
アリサは、必死に唇を動かす。
名前を言うべきか。助けを求めるべきか。
けれど、喉から出たのは、掠れた音だけだった。
「……みず……」
自分でも、何を言ったのか分からない。
ただ、そう言葉がこぼれた。
男は一瞬、目を見開き、それから仲間に向かって叫んだ。
「水を！ 毛布も持ってこい！」
誰かの手が、そっと肩に触れる。
無骨だが優しい手。
その瞬間、張り詰めていた意識が、ぷつりと切れた。
倒れ込む寸前、アリサの脳裏に、ただ一つの思いが浮かぶ。
――まだ、終わっていない。
水は、彼女をここまで運んだ。守るためではない。生かすために。
そして今度は、人の手が――
彼女を、次の場所へ運ぼうとしていた。
