31/60

第三十一話　静かな覚悟

　馬車が公爵邸の正門をくぐったとき、アリサは無意識に背筋を伸ばしていた。この場所を、彼女は何度も夢に見てきた。冷たい石畳も、高くそびえる外壁も、記憶の中ではいつも温かかった。

　――帰ってきた。

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。ここに戻れば、きっと父が迎えてくれる。そうでなければ、あの日から今日まで耐えてきた意味が、すべて失われてしまう。

　扉が開き、広間に足を踏み入れた。

「お父様おかえりなさい！」

　澄んだ声が弾むように響く。駆け寄ってきたのは、絹のような金髪を揺らす少女だった。

　整えられたドレス、磨かれた靴。自分と同じ年頃のはずなのに、まるで別の世界の住人のように見えた。

「何、その子。汚い。私のお父様から離れなさい！」

　容赦のない言葉が、アリサの胸に突き刺さる。父の背後に立つ自分を、少女は一瞥しただけで切り捨てた。

「マリア、この子はアリサ。君の姉だ」

　父の声は低く、しかしどこか弱々しかった。

　その一言で、広間の空気が凍りつく。

「……は？　何言ってるの？　そんなわけないじゃない」

　マリアは信じられないものを見る目で父を見上げる。困惑よりも先に、拒絶が浮かんでいた。

「マリア……」

　父が言葉を探した、そのとき。

「まあまあ、どうしたの？」

　柔らかな声とともに、一人の女性が姿を現した。完璧に整えられた微笑み。アリサが忘れようとしても忘れられなかった、継母だった。

「お父様はね、孤児院を追い出されて行き場のない、可哀想な孤児を養女に迎えたのよ」

　そう言って、夫に視線を向ける。

「……ねぇ、そうでしょう、あなた」

　父は一瞬だけ視線を伏せ、それから小さく頷いた。

「そうなの？　お父様」

　マリアは不満そうに唇を尖らせる。

「でも私、こんな汚い子と姉妹になるなんて嫌よ！　みんなに笑われるわ！」

「マリア、そんなこと言わないの」

　継母は優しく娘の肩に手を置いた。

「施しを与えること。これは立派な慈善活動なのよ」

　慈善。

　その言葉が、アリサの中で空虚に響く。

　――ああ。

　彼女は、ようやく理解した。自分は「戻ってきた娘」ではない。守られる存在でも、迎えられる家族でもない。ここにあるのは、都合よく作られた物語だけ。

　心の奥で、小さな声が落ちる。

　――帰ってこなければ良かった。

　その言葉は涙にもならず、ただ静かに沈んだ。

　父はそこにいた。

　確かに、生きて、目の前に立っている。それでも彼は、何も変えなかった。

　その瞬間、アリサは悟る。今のこの公爵家に、自分の居場所はない。

　父親さえも含めて――ここは、もはや自分の家ではないのだと。けれど、不思議と胸は静かだった。

　絶望の向こう側で、何かがゆっくりと形を成していく。

　奪われた名前。奪われた立場。奪われた未来。それらを、ただ失ったままにして終わるつもりはない。

　アリサは俯き、誰にも見えないように小さく息を吸った。そして、心の奥で誓う。

　――必ず、すべて取り戻す。

　それは怒りでも、復讐でもない。ただ静かな、揺るぎない覚悟だった。