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第三話　噴水のほとりで

　◇◇◇　

　噂は、いつも歪んだ形で広がる。

「また公爵家の養女がやられたらしい」「今度は人前で水をかけられたとか」「さすがにやりすぎじゃない？」

　そんな囁きが耳に入った瞬間、リュシアンは足を止めた。

　胸の奥が、ひやりと冷える。考えるより早く、身体が動いていた。学園の中庭へと続く石畳を、王太子が駆ける。その姿に、周囲がざわめいたが構う余裕はない。

　――嫌な予感が、外れたことは一度もなかった。

　噴水が見えた瞬間、リュシアンは息を呑んだ。白い石の縁に、ひとり。肩をすぼめるように座り、濡れた髪から水を滴らせている少女。

　アリサだった。

「……っ！」

　考える間もなく、駆け寄っていた。

「大丈夫かっ！？」

　思わず掴んだ肩は、驚くほど冷たい。

　アリサはぱちりと目を瞬かせ、突然現れたリュシアンを見上げた。

「で、殿下……？」

　その声は震えていない。泣いてもいない。ただ、いつも通りに静かだった。

「何があった。誰に――」

　言いかけて、言葉を飲み込む。答えは、分かりきっていたからだ。

　アリサはそっと視線を伏せ、濡れたスカートの裾を整える。

「……ただの姉妹喧嘩ですわ。わたくしが至らないせいで、姉を怒らせてしまいましたの。殿下のお気になさるほどのことでは……」

　柔らかく、丁寧で。非の打ちどころのない言葉。

　――だからこそ。

　胸の奥が、ざわついた。どうして、そこまで受け入れてしまえるのか。どうして、自分が傷ついたことすら、なかったことのように話すのか。

「……君は」

　リュシアンは、無意識に声を低くしていた。

「今のままでいいと思っているのか？誰にも頼らず、何も言わずに」

　一歩、距離を詰める。

「俺で良ければ、力になることだって――」

　言葉は、最後まで続かなかった。アリサが、ふわりと微笑んだからだ。それは、いつも人前で見せる、礼儀正しい微笑みとは違った。ほんの一瞬、気を抜いたような、柔らかな表情。

「大丈夫ですわ」

　静かに、しかし確かに。

「わたくし、結構……強かなんですの」

　頬を伝う水滴が、噴水の雫なのか、それとも別のものなのか。リュシアンには、もう判別がつかなかった。ただ、その姿から目が離せない。

「……君は」

　思わず、零れる。

「そんな顔で、笑うんだな」

　はっとしたように、アリサの瞳が揺れる。同時に、リュシアン自身の頬が、じわりと熱を帯びた。

　――まずい。

　そう思ったときには、もう遅かった。

　少し離れた木陰で。すべてを見ていた視線があった。噴水の水音に紛れ、爪がぎしりと鳴る。

　マリア・リヴィエールは、凄まじい形相で二人を睨みつけていた。その瞳に宿るのは、嫉妬でも怒りでもない。

　――排除すべきものを見つけた者の、冷たい決意だった。