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第二十一話　視線の先

　◇◇◇

　公爵家の大広間は、華やかな音と光に満ちていた。水晶のシャンデリアが煌めき、楽師の奏でる旋律が、夜の空気を柔らかく包み込む。公爵家の令嬢の十八歳の成人を祝う誕生日――それにふさわしい、盛大な宴だった。

　リュシアンは王太子として定められた位置に立ち、周囲に目を配っていた。貴族たちの笑顔、計算された挨拶、探るような視線。慣れ親しんだ光景のはずなのに、今夜はどこか落ち着かない。

（……来ていないな）

　無意識のうちに、入口へと視線が向かう。彼自身、その理由を否定しようとしなかった。やがて、ざわめきが広間の一角から波紋のように広がった。

　空気が、ふっと変わる。

　視線の先――

　そこに、アリサ・リヴィエールが立っていた。

　一瞬、言葉を失う。

　淡い水色のドレスは、華美ではないのに目を引いた。柔らかな光沢が、彼女の動きに合わせて波のように揺れる。露わになった首筋と肩のラインは気品に満ち、銀色の装飾が、まるで水滴のように控えめに輝いていた。

　うつむきがちだった少女の面影は、もうない。

　背筋を伸ばし、前を見据えて歩く姿は凛としていて――それでいて、どこか儚い。

（……やはり、よく似合う）

　リュシアンは、思考より先に足を運ばせていた。

　周囲の視線を一身に集める彼女の前に立ち、自然と微笑む。

「よく似合っている」

　それだけの言葉だった。アリサは少し照れたように小さく微笑んだ。

「ありがとうございます、殿下」

　その声に、胸の奥が静かに震える。リュシアンが贈ったドレスだと、彼女は気づいているだろう。だが、それを公の場で口にすることはない。その慎み深さが、余計に彼の心を掴んだ。

　――と、そのとき。

　鋭い視線が突き刺さるのを感じ、リュシアンはわずかに顔を上げた。マリア・リヴィエールが、少し離れた位置でこちらを見ていた。

　その目が、アリサのドレスをなぞり、次いで――リュシアンへと向けられる。一瞬で理解した。

（気づいたな……）

　誰がこの装いを用意したのか。マリアの表情が、ほんのわずかに歪むのを、彼は見逃さなかった。

　マリアの指先が、そっと胸元へ伸びる。

　ドレスの内側――そこにあるものを、確かめるように。

（……？）

　胸の奥に、小さな違和感が生まれる。だが、それが何なのかを考える前に、次々と貴族たちが声をかけてきた。

「殿下、今宵は――」

　形式的な応答を返しながらも、リュシアンの視線は、自然と二人の少女を追っていた。

　アリサの周囲には、人が集まり始めている。称賛、羨望、そして――ほんの少しの警戒。

（注目されるというのは、祝福であり、同時に刃だ）

　彼女は、まだそれを十分に知らない。だからこそ、守る必要がある――そう思った瞬間。再び、マリアと目が合った。

　今度は、はっきりとした感情がそこにある。

　焦り。苛立ち。

　そして、何かを決断しかけている者の目。リュシアンは、静かに息を吐いた。

（……視線の先にあるのは、羨望か、それとも――）

　音楽は続き、宴は華やかさを増していく。だが彼の胸には、嫌な予感が渦巻いていた。

　リュシアンは、グラスを手に取りながら、もう一度アリサを見つめた。

　守るべき存在を、はっきりと心に刻みながら。