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第十七話　水は応える

　◇◇◇

　その日は、朝から空気がざわついていた。学園の演習場に集められた生徒たちは、いつもより少し緊張した面持ちで立っている。

「実技評価だって」

「合同演習らしいよ」

　小さな囁きが、波紋のように広がっていく。

　アリサは、静かに深呼吸をした。胸の奥で、澄んだ何かがゆっくりと満ちていく感覚がある。

　それは不安ではなく――確信に近いものだった。

（大丈夫。私は、ちゃんと向き合える）

　演習の課題は、模擬魔獣の制圧。複数人での連携が求められる、難易度の高い内容だ。だが、開始の合図と同時に事態は崩れる。

「きゃっ――！」

　前衛に立っていた生徒が弾き飛ばされ、魔獣が暴走した。結界が軋み、観覧席から悲鳴が上がる。

「後退しろ！」

「間に合わない――！」

　一瞬の混乱。誰もが動けずにいる、その刹那。

　アリサは、一歩前に出た。

　うつむいていた少女の面影は、そこにはない。背筋を伸ばし、顔を上げ、真っ直ぐに魔獣を見据える。その瞳は澄み切っていて、揺るぎがなかった。

「――静かに」

　小さな声。けれど、確かに“届いた”。空気が変わる。足元に、淡い光を帯びた水が生まれ、流れ、重なり合う。

「な……っ」

　誰かが息を呑む。水は荒れ狂うことなく、意思を持つかのように形を成した。

　刃となり、盾となり、そして――鎖となる。魔獣の動きが、ぴたりと止まった。

　アリサは一歩も退かない。恐れも、迷いもない。

「暴れなくていい。ここは戦う場所じゃないわ」

　水が応えるように、静かに締め上げる。

　魔獣はやがて力を失い、演習場に沈黙が落ちた。

　――終わった。

　次の瞬間、周囲からどよめきが起こる。

「今の……一人で？」

「精密制御……あれは……」

　教師たちですら、言葉を失っていた。アリサは、ゆっくりと手を下ろす。水は霧となって消え、何事もなかったかのように演習場は元に戻った。

　アリサに、視線が集まる。

　驚愕、尊敬、そして――憧憬。

　女の子たちが、思わず息を止めて見つめているのが分かった。誰かが、ぽつりと呟く。

「……綺麗」

　アリサは、その言葉に少しだけ戸惑いながら、静かに目を伏せた。

（目立つつもりは、なかったのに）

　けれど同時に、胸の奥が温かい。

　――私は、逃げなかった。

　――水は、私を拒まなかった。

　それだけで、十分だった。

　人々の視線の中で、アリサ・リヴィエールは凛と立つ。

　その背に、知らぬ間に――羨望と、そして嫉妬が絡みついているとも知らずに。

　遠くで、誰かの視線が鋭く揺れた。

　静かな水面の下で、別の感情が、確かに波打ち始めていた。