第27話 冬のコタツで丸くなる
「ここが先生の宿泊する部屋になります」
「ほぅ……これは素晴らしいな！」
我が海猫亭を訪れたアシュフィールド先生。さっそく俺は先生を客室へと案内した。部屋の中では和服姿の陽夜理が出迎えてくれる。
「おぉ、これがジャパニーズ侘び寂！」
「いや、なんで日本語ペラペラなのにそこだけ変なカタコトなんですか」
コートを俺に預けた先生は、さっそく畳張りの部屋に腰を下ろす。
「何を言うか。それとこれとは別だろう？ あえて国境という壁を意識してこそ、こんなに素晴らしい異国情緒を堪能できるのだ！」
「は、はぁ……そうですか」
そんなことを熱く言われても。ていうか、日本に慣れ過ぎて本当に外国育ちなのか疑わしいほどなんだけど。
そしてアシュフィールド先生は客室の中央にあるコタツで寛ぎ始めた。
彼女のリクエストで、コートから赤いちゃんちゃんこ姿へ。さらにテーブルにはミカンと、濃い目のお茶が並べられ。そして猫のオハギを膝の上に乗せて愛でている。
なんでもこの古き良き日本のシチュエーションに憧れがあったんだとか。
「日本に来て、各地の温泉地を巡ってみたんだけどな。どこも格式というか、良い意味で緊張感のあるところばかりだったんだ」
「あぁ、たしかに。女将さんとかもいるし、マナーとか気にしちゃうかも？」
「それに比べると、猫と一緒に和室で寛げる宿なんて最高じゃないか」
ニコニコしながら猫のオハギのお腹をスリスリする先生。心なしか、オハギもゴロゴロと鳴いて嬉しそうだ。
ていうかアシュフィールド先生の見た目は全然日本人じゃないのに、妙にサマになっているんだよな……。
「あぁ。ここの宿の居心地は最高だ。まるでイギリスの実家に居るような安心感がある」
「そう言ってもらえると嬉しいですけど、さすがに大げさですよ？」
「いや、実際に寛げる空間になっているよ。施設や動物たちのおかげもあるが、これは間違いなく……キミの人徳だろうな。なぜだか人を安心させるオーラがある」
コタツ越しに俺を見つめる先生の青い瞳はなんだか優しかった。
俺は照れを隠すようにお茶を飲むと、ふぅと息を吐いた。
「……俺の人徳じゃないですよ。きっと民宿のみんなが協力してくれたおかげでしょうね」
「それもあるかもしれないが……やっぱり一番は君自身の魅力だよ。堂森は凄いぞ？」
そう言って微笑む先生を見て、俺は思わず視線を逸らした。
……褒められるっていうのはちょっと慣れないな。
「あの、一つ訊いてもいいですか？」
この際なので、気になっていたことを訊ねてみることにした。
「そういえば先生って日本に住んで長いんですか？」
さっきは全国の温泉を巡っていたって言ってたけど、今までそんな話を聞いたことがなかったからな……。
「ん？ 来年で３年目だな」
「３年ですか」
ってことはこの国に来てたった数年！？
「よくそれだけ話せるようになりましたね。俺なんて小学生から英語をやっているのに、全然喋れませんよ」
授業レベルの英会話と読み書き、それだけだ。そもそもイギリスじゃ日本語の授業なんてやらないだろうに。
「……ん、まぁ日本の文化が好きだったからな。夢中になって触れている内に、自然と覚えてしまったよ」
えぇ……そういうものなのか？
「でも専攻は生物ですよね？ 別に文系というわけでもなさそうですけど」
「あー、うん。それも趣味が高じた結果だ。それよりもこのミカン、すごい甘いな！」
先生はパクパクとミカンを口の中へと放り込むと、カゴの中にある新しいミカンに手を付けた。
あやしい。なんだか何かを隠しているのがバレバレだ。
とはいえ、人には聞かれたくないこともある。むしろ己の過去の話題ならなおさらだ。俺だって根掘り葉掘り聞かれたら嫌だし……。
「さ、さてと！ そろそろ動物たちが待っているんじゃないか？ 見に行ってみるか」
「……ですね！」
これ以上詮索するのは止めよう。先生には先生の事情があるんだから……。
そんな俺の気持ちを察してか、先生は話題を変えるようにコタツから立ち上がった。そして猫のオハギを抱きかかえると「行くぞ」と声をかけて庭へ続く襖を開ける。すると――……。
「おわっ！？ なんだこれ？」
