笹森ちゃんは飲み明かしたい

作者：衣谷強

激動の令和二年の年末、皆様如何お過ごしですか？

私はプリンタに振り回され続けた年賀状が昨夜ようやく終わり、テンションが上がってます！

なので短編を投稿させて頂きます！

酔っ払い女子と落ち着きある店主との、酒が紡ぐ恋物語！

衣谷強の令和二年の甘々納め！　結構長いです！

ご用事をお済ませの後に、ゆっくりお楽しみください！

「そろそろ看板ですよ笹森さん」

　暖簾（のれん）を仕舞った店主の増田が、カウンターで半分溶けている女性客に声をかける。笹森と呼ばれた女は、物憂げにお銚子を挙げる。

「ういー、大将。冷やでもう一本ちょうだーい」

「笹森さんが強いのは知ってますけどね。流石に今日は飲み過ぎですって」

　困り顔の増田は、コップに冷水を注いで出す。

「あんがとー。……んっ、んっ、ぷはーっ！　酒の合間の水は美味いっ！　で、大将、お酒はー？」

「本当に飲むんですか？　もう止めといた方が良いと思いますけど」

　もう一杯注がれた水を一息に飲み干し、笹森は首を横に振る。

「いーじゃないのー！　明日は正月！　お店はお休み！　夜更かししたって困る事なーいっ！」

「まぁ僕は良いんですけどね。年頃の娘さんがこんな遅くにへべれけなのは普通に危ないですよ」

　更に水を注ぐ増田の心配を、笹森はケラケラと笑い飛ばす。

「年頃ぉ？　三十目前の女に怖いものなんてなーいの！　あるとすればー！　年賀状の『結婚しました』『子どもが生まれました』写真とー！　職場の寿退社の報告とー！　実家から『いつ結婚するの？』の催促くらいよー！」

「結構あるじゃないですか。笑いにくいの混ざってますし」

「ん、そうー？」

　水を一口飲んで、笹森は首を傾げる。

「折角のお正月を二日酔いで過ごすなんて勿体ないですよ。お水飲んでゆっくり休んだ方が良いですって」

「いーのいーの。どーせ今年は実家にも帰らないし、友達との約束も無いし、彼氏もここ数年いないし、家には正月の用意何もしてないし、へーきへーき」

　笹森の明るい表情と眉間を押さえる増田の顔が、見事なコントラストになっていた。

「それ聞いて『成程それなら安心だ』って言える要素が一つも無いんですけど。松の内明けたら干からびてませんよね？」

「それより大将！　お店終わったんでしょー？　一緒に飲もうよー」

「え？」

「ねー飲もうよー。後はあたしの所の食器洗って終わりでしょー？」

「う、まぁそうですけど、笹森さん、酔っ払ってるのに良く見てますね」

「にひひ。常連ですからー」

「分かりました。一本だけですよ」

「ありがとー大将ー。愛してるー」

「女の子が滅多な事言うもんじゃありませんよ」

　増田は奥に引っ込むと、徳利を二本とお猪口を運んで来た。

「おぉー。話が分かるねー」

「一本だと笹森さん、飲み終わった後で『あたしの一本と大将の一本は別だからもう一本、二合で』とか言うでしょうから」

「あちゃー、読まれてたー」

「これ飲んだら帰るんですからね」

「乾杯の前に野暮は言いっこなしだよー」

　お互いのお猪口に酒が注がれる。

「今年一年、ありがとうございました」

「こちらこそー！　じゃあ今年最後のお酒にー！」

『乾杯！』

　お猪口が澄んだ音を立てて触れ合う。

「今年も色々あったねー」

「そうですね。常連さんが支えてくださらなかったら、この店もどうなっていた事か」

「えへへー。褒めて褒めてー」

　笹森は頭をかきながら、お猪口を傾ける。

「本当に助かりました。特に笹森さんはほぼ毎日飲みに来てくれましたからね。ウチの常連さんの中でも来店頻度トップですよ」

「おー、あたし頑張ったー」

「週八とかありましたよね」

「あー、店が混んで来たから一回帰ってー、で閉店間際にもっかい来た日があったなー」

「びっくりしましたよ。それが同じ週に二回ですから」

　二人はひとしきり笑い、酒を口に運ぶ。

「有り難いですけど、無理はしないでくださいね」

「無理じゃないよー。大将の顔とお酒と料理で、あたしは元気になれるんだからー」

「ありがとうございます。嬉しい限りです」

　言いながら増田は、それぞれのお猪口に酒を注ぎ足す。

「あー！　大将のにはあたしが注ごうと思ってたのにー」

「良いんですよ。私にはお気遣いなく」

「うー。前に音辺（おとべ）さんとは『やっぱりお酒は女性の酌が一番ですね』って言ってたのにー」

「聞いてたんですか」

「お猪口を空けろー。お酌をさせろー」

　お銚子を持って迫る笹森から、増田は自分のお猪口を守る。

「駄目ですよ。良い酒入れたんですからゆっくり飲みます」

「あたしの酌じゃ不満かー」

「そんな事言ってないでしょう」

「じゃあ次は注がせて？」

「言うと思いましたよ。分かりました。次空いたらいただきます」

「やりぃ！　大将おっとこまえー！」

　上機嫌で酒を傾ける笹森。

「あれ？　大将の言う通り、このお酒美味しいねー。何てお酒？」

「紫天電（してんでん）という東北のお酒です」

「飲んだ覚えないなー。お店で出してたっけー？」

　頭を捻る笹森に、増田は首を振る。

「いえ、店には出してません。なかなか安定して仕入れられないので」

「そーなんだ。じゃあこれは？」

「僕が正月に飲もうと用意していた分です」

「ありゃー、悪い事しちゃった？」

「まぁ予定外でしたけど、僕もお酒は一人より人と飲む方が好きですから」

「ありがと大将！　素敵ー！　良い男ー！」

「おだててもお酒はここまでですからね」

「むー！　大将は鉄壁だなー！」

　会話が止まると、除夜の鐘が聞こえてくる。

「おー。大晦日って感じ、してきたねー」

「ですね。ラジオで紅白でも流しましょうか」

「ん、いい。大将ともっと話したい」

　会話の谷に響く除夜の鐘。

「ね、大将」

「何ですか」

「除夜の鐘って、煩悩を消すんだよね？」

「そう聞いてますよ」

「これ鳴り終わったらお正月。その時には煩悩はなーんもない、すっからかーんって事だよね？」

「まぁ一応」

「うん、そうしたら……」

　まるでその音色が本当に煩悩を消しているかのように、笹森の言葉が弱くなっていく。

「笹森さん？　具合悪いですか？　僕付き添いますから、トイレ行きましょう？」

「きゃー！　やだー！　大将のえっちー！」

「心配してるんですよ。こんなに酔っ払ってるの初めて見ましたから」

「……ごめんね」

「本当に大丈夫ですか？」

　普段通りの冗談と軽いたしなめ、増田はそのつもりだった。しかし急激に落ち込む笹森に、本気で心配になる。

「……あたし、気が回らないしガサツだからさ、大将の為に何かしたいって思っても飲みに来るしか出来なくて、来たら来たで楽しくなっちゃって好き勝手やっちゃって……」

「笹森さん……」

「煩悩が消えたらもっとちゃんと出来るのかな。そうしたらもっと大将の役に立てるのかな。このまま年を越せたら、あたし……」

　思い詰めた様子の笹森の頭に、柔らかい温度が被さる。

「やっぱり酔っ払ってますね。らしくないですよ」

「た、たたた大将！？　えっ、えっ？」

　驚く笹森の頭を撫でながら、増田は優しく続ける。

「そのままで良いですよ。僕、笹森さんにそういうの求めてないですから」

「うー、ひどーい」

　笹森は不満を口にしつつも、蕩（とろ）けるような笑顔は隠せない。

「このままで良い、かー。嬉しいなー」

「えぇ、無理はしないでください」

「でもこのままじゃ無理っぽいんだよねー……」

「何がですか？」

「大将のお嫁さん」

　増田の手が止まる。除夜の鐘が無言の空間に響く。

「大将？」

「え、あの、さ、笹森さん？」

「どしたの大将。もうちょい撫でてよー」

「い、今何て言いました？」

「撫でてーって」

「そ、その前」

「へ？」

　除夜の鐘が一つ、二つ、三つ。我に返った笹森の顔が真っ赤に染まる。

「た、大将！　あの、これは、その！　油断したっていうか！　大将が頭撫でるから、変に安心しちゃったっていうか！　あの、だから……」

「は、はい……」

「えっと……」

「……」

　一際大きく除夜の鐘が響く。俯いた笹森が顔を上げる。決意を目に宿して。

「あたし、大将のこと、好き。……大好き」

　時が止まったような静寂。除夜の鐘の助けもない。沈黙に先に耐えられなくなったのは笹森だった。

「……あ、あはは、ごめんね！　こんな呑んだくれ女が何言ってんだって話よね！　忘れて、ね？　除夜の鐘の顔に免じてさ！」

　茶化して誤魔化そうとする笹森。だが増田の顔は硬く強張ったままだ。

「……だから通ってくれてたんですか」

「そ、それだけじゃないってー！　お料理もお酒も美味しいし！」

「僕、笹森さんより十は上ですよ」

「その落ち着きが良いというか！　格好いいなって思って！　あ、あたし何言ってんだろ！」

　あわあわしながらお猪口を持とうとする笹森の手が握られる。

「ぴゃっ！？」

「嬉しいです。そんなにも僕の事を思ってくれて」

「え、あの」

「いつもの冗談か、からかってるのかと思ってましたけど、僕の勘違い、……いやむしろ勘違いじゃなかったって事か……」

「……たい、しょー……？」

　視線が絡み合う。息も、瞬きさえも出来ないような空気。

「たい、しょー……」

　笹森が目を閉じて、顎を持ち上げる。

「笹森さん……」

　増田が顔を近づける。

「……」

　唇が触れ合う、その刹那。

　ごおおおぉぉぉん。

「！？」

　煩悩を吹き飛ばす響きが二人を我に返す。

「え、あ、あれ？」

「ご、ごめんなさい！」

　呆ける笹森から弾かれたように離れる増田。

「さ、最後の鐘、みたいですね！　あのお寺、いつも除夜の鐘の最後は、ベテランの方が溜めに溜めた一発で年明けを告げるんですよ！」

「そ、それであんな凄い音なんだー！　へー！」

「と、という事は年明けたんですね！」

「う、うん！　しまったー！　ジャンプし忘れちったー！」

　顔を逸らしながら、火照った顔を仰ぎながら、早口で取り留めのない事を口にする二人。

「……あ、笹森さん、その、明けまして、おめでとう、ございます」

「あ、うん……。明けまして、おめでとう……」

「えっと、今年も、よろしく、お願い、します」

「あ、はい、こちらこそ、よろしく……」

「……」

　ぎこちない挨拶を終え、どちらともなくお猪口を持つ。

「えっと、じゃあ、今年最初の、お酒に……」

「……素敵な年明けに」

「えっ？」

　固まる笹森のお猪口に、増田のお猪口が澄んだ音を立てて触れる。まるでキスのように。

「乾杯」

読了ありがとうございました！

甘々納め、如何でしたでしょうか？

筆が乗ってしまい、当初二千文字位の予定でしたがほぼ倍……。制限がないとどこまでも書いてしまうのは良いのか悪いのか……。

除夜の鐘が空気を読みませんでしたが、幸せなキスをして終了はすぐ前にやったからね。仕方ないね。

ちなみにキャラの名前ですが、

笹森　→　お酒＝『笹』なのでそれを盛ると言う事で

増田　→　店主なのでマスターをもじって

音辺　→　音を『おん』と読んで『呑（の）ん兵衛（べぇ）』のもじり

と言った感じです。

ちなみに作中のお酒『紫天電（してんでん）』は実在のお酒『蒼天伝（そうてんでん）』から名前を借りました。宮城は気仙沼のお酒。一番のお気に入り。

それでは今年の投稿はこれでお終い！　また来年もよろしくお願いします！

よいお年をお迎えください！