氷の契約魔導士、戦線復帰す

第三作戦 炎と氷

31

　廃ビルに逃げ込んでから、一日程度が経っただろうか。

　救援は、まだ来ない。

　それだけ、戦況が悪いのだ。

　房総半島から始まった、デドリィの本土侵攻は、東京湾を渡ると予想されており、魔導士が不足する中、対応する重要な案件が多すぎた。

　それ故に、救援は後回しにされていた。

「本当に、救援なんて来るのか？」

　不安に思う声は、時間を追うごとに増えて行った。

「物資にある内に、自力で戻るべきじゃないか？」

「利根川を越えたところに、バリケードが張られているはずだ。そこまで行ければ……」

「モホロビ級はいないんだろ？　それなら……」

「でも数が」

　大人たちが作戦を考える中、加賀谷と里沙は、観測術式でデドリィの位置を把握しては、報告していた。

「やはり、突破は難しいな……それどころか、この様子では、本格的に東京や神奈川、茨城にまで侵攻しかねないぞ」

「つまり、この先もデドリィの数は、減ることなく増え続けると」

「では、やはり自力でデドリィたちの群れを突破するべきでは？　この先、よりデドリィの数が増えれば、突破もできなくなります」

「そうだ……デドリィは、大きな魔力に反応するんだろ？　ここに、うってつけの囮がいるじゃないか」

　その提案に、里沙は少しだけ目を細めて、大人たちの中にも、慌てて止めようとする声がしたが、こちらを見ながら提案した男が、引きつったような声を上げ続けた。

「お前たち、契約魔導士の候補生っていうなら、俺たち国民のために命を張ってくれよ……！　頼むから！」

　たぶん、叫びたい気持ちを抑え込んでいる。

　なんとなく、理解できてしまった男の気持ちに、里沙へ目をやるが、里沙は睨むように男を見つめるだけ。

「不可だ。たとえ、ふたりの同意が取れたとして、その作戦で、突破できる保証がない」

　静かに否定したのは、小隊長だった。

「お前は、未来ある子供に、自分のために死ねと命じるのか」

「そりゃそうでしょう!!　ふたりと部隊の命、どっちが大事なんですか!!」

　当たり散らすように叫ぶ男は、結局、冷静になることはなく、会議は解散となった。

「ねぇ、里沙。さっきの話なんだけど」

「この数のデドリィを、あの人たちは突破できない。私たちが囮になっても、全滅。まぁ、運が良ければ、ひとりかふたりは、抜けられるってところかな」

　里沙みたいに頭が良くないから、不気味に赤く光って脈打つデドリィたちに、どんな作戦がいいか、悪いかなんてわからない。

　だけど、小隊長と同じことを告げ、暗い表情をしている里沙に、加賀谷はその手を掴む。

「悠里？」

「えっと……うん……うん……」

　手を掴まないといけない気がした。

　なにを言えばいいかは、わからなかったけど。

　でも、里沙は嬉しそうに微笑むと、その手を握り返してくれた。

「ありがとう。ねぇ、悠里。今日は、一緒に寝よう」

「？　うん」

　ここに来てからは、毛布も限りがあるから、里沙と一緒に使っていたはずだ。

　里沙の言葉の意味は理解できなかったけど、頷けば、里沙は少しだけ、寂し気に眉を下げた。

――その夜、聞き覚えのある乾いた破裂音が響いた。

　加賀谷だけじゃない。周囲にいた隊員たちも、驚いた様子で、銃を構え、その銃声の主を探していた。

　だが、里沙だけが、神妙な面持ちで、加賀谷の手を掴み、もう一方の手にはハンドガンを握りしめ、階段の方を見つめていた。

「この場にいる全員、意見を聞かせてほしい!!」

　階段から下りてきたハンドガンを握りしめた男は、階段の上から、全員に語りかけた。

「明日の朝、そこにいる候補生を囮に、その他の者でデドリィの群れを突破する！　これに反対するものはいるか？」

　昼の会議で、小隊長が却下した作戦だ。

　それを、もう一度、この場で口にしたところで、また否定されるだけだ。

　だが、先程の銃声に、全員がそっと視線を巡らせ、存在しないひとりに、ゆっくりとその男に視線を戻した。

「これが、今、一番生き残る可能性が高い作戦だ！　もし、他に良い作戦があるというなら、教えてほしい！」

　最早、脅しだ。

　加賀谷がそっと里沙の表情を伺えば、見たこともない表情で、男の事を睨んでいた。

　だが、加賀谷たちが拒否したところで、訓練を受けた大人たちに逆らえるはずがない。

　なにより、例え逆らえたところで、ふたりでデドリィの群れを突破できるはずがない。

「――あ、あの!!」

　ひとりが手を上げた。

「ここで、”神降ろし”を行うのは、どうですか？」

「”神降ろし”……？」

「精霊との契約するための魔術です」

　成功率は低いが、ここにいるのは、契約魔導士の候補生である里沙と加賀谷だ。

　一般的な魔導士に比べれば、幼いとはいえ、可能性はある。

「もし、契約できれば、より確実に助かる可能性があります」

　里沙と加賀谷を囮にする作戦も、少なからず、犠牲者は出る。

　しかし、もしこの場で、圧倒的な力を持つ精霊と契約ができたなら、状況は一気に好転する。

「……その魔術は、お前たちは使えるのか？」

　問いかける男に、里沙も加賀谷も、首を横に振った。

　存在そのものは聞いているが、その準備は、全て大人たちが行うし、そもそも機密事項だ。

　ふたりが知る由もない。

「も、もしかしたら、これかも……」

　だが、またひとり、震える声を上げた。

「祖父の書斎で、覚えておいて損はないって……神様が助けてくれる、おまじないだって……」

　お守りの袋を開けると、そこには古びた紙が入っており、そこには魔方陣が書かれていた。

「…………元々、”神降ろし”なんて予定になかったんだ。やるだけやってみよう」

　もはや、断れる雰囲気ではなかった。

　いや、そもそも加賀谷たちに選択肢はなかった。

　ここで、囮となって死ぬか、神降ろしを行うか。

　神降ろしの成功率の低さなど、彼らにとっては、どうでもいいのだろう。

　自分たちが生き残れるかどうか。可能性が高いのは、どちらか。それだけだ。

「――神降ろしをするなら、私からにしてください」

　準備を進める彼らに、里沙が声をかければ、少しだけ訝し気に里沙を見下ろす男。

「私は、加賀谷候補生より成績は上です。契約できる可能性は、高いはずです」

「時間がない状況で、ひとりひとりやるわけがないだろう」

「ですが、もし、ふたりとも成功してしまった場合、国際法の問題が出てきます。いくら、危機的状況とはいえ、さすがに隠蔽しきれません」

「……いいだろう」

　納得した男に、里沙はまだ納得していない様子だったが、加賀谷の方に振り返ると、抱き着いた。

「里沙……」

「大丈夫。絶対に戻ってくるから、悠里はここにいて」

「でも」

「絶対だよ」

　耳元で囁かれる言葉に、何も返せず、里沙は加賀谷から離れると、渡された魔方陣を受け取り、床に寝転がった。

　しばらくすると、里沙を中心に部屋の空気が変わった。

　神降ろしの魔術が発動したのだ。

「え……」

　その魔術の発動を感じた直後、加賀谷も背中から押さえつけられた。

　手に握らされた紙の感触に、魔方陣を書いた紙を押し付けられたのは理解できた。

「なんで、順番じゃ――」

「時間がないって言ってるだろ！　国際法なんて、知ったことか！　状況をわかれ!!　今！　助からないなら、意味ないんだよ!!」

　早くしろと、背中から加え続けられる痛みに、加賀谷は、隣で眠る里沙に目をやり、強く目を閉じると、その手に握った紙に魔力を込めた。