氷の契約魔導士、戦線復帰す

第三作戦 炎と氷

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　デドリィの群島発生が確認された。

　放置すれば、小さな群島は徐々に範囲を広げ、デドリィたちの大きな拠点になりえる。

　一度、デドリィによる巨大な島の形成を許せば、島内に無限に湧き続けるデドリィたちの処理に加え、その発生個所は、島全域であり、安全な場所は無い。

　海上での戦闘以上に、危険度が高くなる。

　早急に対応しなければならない状況に、ユニリッドは、二名の契約魔導士を派遣した。

「わかっちゃいましたが、やっぱり奴らと合同なんですね……」

　久保がため息交じりに言葉を漏らせば、加賀谷も苦笑いをするしかない。

　派遣された契約魔導士は、加賀谷とガリーナだった。

「このタイプのデドリィは、老師が得意なんですけどね……今、不在ですし」

　今回の群島についても、本来であれば、楊の管轄の場所であったが、生憎不在であった。

　そもそも、不在でなければ、このような事態にはなっていなかったのだろうが。

「さすが、重力と同等か、それ以上の威力と言われる、雷の精霊との契約魔導士……ということですか。島そのものを破壊することも可能と」

　契約する精霊には、特徴があり、単純な威力という意味では、重力か、雷が、最も高威力と言われている。

　それこそ、冷えたら岩石のように硬いデドリィを、その硬いまま破壊できるだけの威力がある。

　文字通り、島を叩き割るようなことも、平然と過去の戦いの記録として残っている。

「昔、島の間に、船を置いて、島を飛び移りながら、破壊していったって聞いたことがありますよ」

「牛若丸ですかね」

「マリアナ海溝 八艘跳びってか？」

「あ、それおもしろいですね。今度、その話が出たら、老師に言ってみます」

「やめてください。自分には、妻と子供がいるんです……」

　我妻が両手を上げて答え、久保も同じように渋い表情で頷いていた。

　そのくらいの言葉で、楊が怒るとは思えないが、そのふたりの表情に、加賀谷は冗談かと、また渇いた笑いを零すしかできなかった。

「それにしても、今回は、移動はラクができるなぁ」

　加賀谷と別れた後、我妻は安心したように声を漏らした。

　契約魔導士は、その任務の危険度から、年齢には国際的に下限が決められており、加賀谷はその年齢に達していない。

　そのため、政府からは契約魔導士の詳細は伏せられている。

　しかし、作戦に関わる以上、輸送ヘリや船などの全ての部隊から、加賀谷の存在を隠しきることは難しい。

　もちろん、関わる人間には、その存在について、秘匿する契約を結ばれているが、母数が増えれば、それだけ情報が漏れる可能性は高くなる。

　船は、規模が大きいわりに、人が密集していることもあり、いつどこで話を聞かれているかわからないため、会話には常に気を使わなければならない。

　これが、ユニリッドに所属している海外の部隊であれば、下手をすれば、日本の弱みになりかねない。

　だが、今回は日本の部隊であり、加賀谷とも面識のある艦長かつ、船に乗船しているほとんどが、加賀谷の事を知っていた。

「ご無沙汰しております。加賀谷契約魔導士殿」

「お久しぶりです。藤堂艦長」

　日本から水上フロートまで、共にやってきた藤堂は、相変わらず、軍人らしからぬ様子の加賀谷に、安心したように笑みを溢した。

「此度はユニリッドから、何も特別な荷物を預かってはいませんが、相違ないですかな？」

「え゛」

「我々は聞いていませんが、心配でしたら、一度、船員たちを点呼をすることをおすすめします」

「なるほど。では、毎朝、点呼を取ることとしましょうか！」

　藤堂と坪田が、楽し気に笑う中、加賀谷は困ったように眉を下げていた。

　以前は、確かに、一応、荷物としての申請をしていたとはいえ、ほとんど無断のような状態で、劉が乗船していた。

「さすがに、老師も本人でもない限り、無断で何かすることはないと思いますよ……？」

　それこそ、ユニリッドに所属しているとはいえ、国際問題になりかねないため、もし、また劉が乗り込んでいるのなら、申請くらいはしているはずだ。

「隊長……本人なら、乗り込んでいる可能性も否定してください……」

「冗談ではなく、点呼と見回りの強化が必要になりますよ……？」

　加賀谷の言葉に、坪田も藤堂も、苦笑いを通り越して、引きつった表情で加賀谷へ目を向けてしまう。

　その様子に、加賀谷も慌てたように、両手を横に振った。

「大丈夫です！　大丈夫！　老師が今、いないから、こんなことになってるんですし！」

「それは、まぁ、そうなのですが……」

「今度、酒に付き合おうか？」

「はははは。それはまたいずれ」

　艦長ともなれば、それなりに各部隊の情報についても、耳に入ってくる。

　それこそ、契約魔導士など注目の的であり、どうしても情報は多くなる。

　どれもこれも、嘘も混じっていそうな、灰汁の強い噂話が多いが、加賀谷と会話をするようになってからは、真実かもしれないと思い始めていた藤堂だった。

＊＊＊＊＊

　一ノ宮たちが、海上の見回りを手伝おうと、甲板に出た時だ。

「よぉ。ひよっこ共。暇なのか？」

　ダンベルを握っている屈強な男に呼び止められ、足を止めれば、そこにはその男以外にも、体を鍛えているらしい隊員たちが集まっていた。

　何故か、全員、上半身裸の状態で。

「惚れ惚れするだろ。この肉体美……!!」

「えぇ、はい。素晴らしい筋肉ですね」

　全く心のこもっていない一ノ宮の言葉に、桐ケ谷たちも何か言いたげだったが、言われた本人は、まったく気にしていない様子で、ダンベルを一ノ宮の腕に握らせる。

「ならよし！　お前も、このダンベルを持ってみろ！　まずは50回!!」

「いえ、我々は遠慮――」

「海上の見張りは、我々の仕事！　貴殿ら、第607魔導大隊は、作戦時間まで待機を命じられているはずだ！」

「つまり、筋トレの時間!!」

　意味が分からない。

　その場にいた全員の口から溢れ出しそうな言葉だったが、上半身裸の屈強な男たちの圧に、一ノ宮すら、声を発せなかった。

「45～46～いいぞぉ～その調子だ。45～44～43～」

　数を減らすな。と、内心苛立ちながら、一ノ宮たちは、永遠に終わりそうにない筋トレを続けていた。

「さすが、契約魔導士の部隊だな。魔力強化の質も違う」

「質、ですか？」

「あぁ。筋力強化の術式とは、少し違うんだが……聞いたことないか？　魔力は、全身に血を介して巡っている。結果的に、筋肉や骨にも、魔力が巡っていて、魔力をほとんど持たない人に比べて、魔導士は肉体の強度が高くなっているんだ」

　その話は聞いたことがなかった。

　だが、そう言われて思い浮かべてみれば、魔力量が多いと言われている加賀谷は、一ノ宮たちよりもずっと細い腕だが、銃を問題なく扱えている。

　てっきり、膨大な魔力を利用した、無茶苦茶な筋力強化を行っているのかと思っていたが、そもそもの強度が違うらしい。

「筋肉の強度が高いということは、もっと負荷をかけてもいいということだな！」

「いや、あの……!!」

　いい加減解放されたいと、桐ケ谷が視線を巡らせれば、ちょうど目が合った、楠葉。

　助けを求めるように声をかければ、怪訝そうな表情を浮かべながら、近づいてきてくれた。

「うちのが、何かご迷惑を？」

「迷惑なんてとんでもない！　彼らと共に、筋トレをしていただけです！　中隊長殿もいかがですかな？」

「残念ですが、自分は、仕事がありますので。こいつら、基礎体力も足りていませんので、是非、しごいてやってください」

「中隊長!?」

　見捨てられたと、声を上げる隊員たちに、加賀谷が来てからは、少々身を潜めていた楠葉の冷たい視線が、桐ケ谷たちに突き刺さった。

「――これから、作戦に参加する人にやる事か!?　これが!!」

　その晩、ベッドで横になりながら、一ノ宮が声を荒げる様子に、桐ケ谷もまた怠い体を動かして、下段の一ノ宮を覗き込む。

「仕方ないよ。実際、色々足りてないんだし」

「だからって、ここまで露骨に、第四中隊は、戦力に勘定してないと言われて、腹立たないのか！」

　それは、初陣で、中隊長である楠葉の制止も聞かずに、進み続け、戦死者を出した自分たちに言える言葉ではない。

　一ノ宮もそのことは理解していた。だが、それでも、苛立ちは収まらなかった。

「隊長は、10歳にもならない時に、デドリィを平然と倒してたんだ」

「それは契約魔導士だからで……って、10歳？」

　一ノ宮の言葉に、他の隊員も気になったのか、ベッドから体を起こして、一ノ宮の方へ顔を向ける。

「気づいてなかったのか……？　どんだけ、バカなんだ。東京湾を凍らせたのだって、隊長だぞ。今年、高校を卒業したなら、10歳にすらなってない」

「…………確かに」

「え、いや、うわぁ……マジでか」

　確かに、部隊へ配属となった時に、大量の誓約書を書かされたが、そのほとんどは、契約魔導士の詳細について、口外を禁止する内容であり、深くは考えていなかった。

　なにより、10歳にも満たない子供が、契約魔導士として戦っていると、考えたことも無かった。

「むしろ、そんな時から契約魔導士のくせに、なんなんだ。あの態度は」

「まぁた始まった……」

「お前、再現ドラマの見過ぎなんだって」

「結構、話しかけやすくて、いいんじゃないかな？」

　また、一ノ宮の加賀谷に態度に対する陰口が始まったと、全員が露骨にため息をつくが、その態度に、一ノ宮はまた、頬を引くつかせた。

「常に中隊長たちがべったりついてて、そのくせ、自分の口からは煽りのひとつも返せないのに？」

「でも、ほら、前に、ロシアの……炎の人に煽り返してたじゃん」

「当然だ。むしろ、あの程度で済ませた方がおかしいだろ。中隊長たちも、アレで満足とは」

「というか、一ノ宮のレスバが強いだけだって」

「そうそう。一ノ宮の才能だよ。その誰にでも噛みつける才能」

「褒めてないだろ」

「まぁまぁまぁ……ほら、明日に響いてもアレだし、休もう？　な？」

　向かいのベッドを睨む一ノ宮に、桐ケ谷が、抑えるように声をあげれば、向かいの彼も、頭まで布団を被って逃げた。

　その様子に、一ノ宮も呆れるようにため息をつくと、壁の方へ体を向けるのだった。