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　数日ぶりに、加賀谷たちが戻った隊舎。

　加賀谷たちが不在時も、非戦闘員である日野が待機しており、補給部隊などの別部隊と、次の作戦などの準備を進めてくれている。

　そのため、隊舎内に人がいることは不思議ではないが、様子のおかしい別部隊の隊員が、加賀谷たちに気が付くと、手ぶりで”急げ”と伝えてきた。

「あれ？　老師」

　応接室にいたのは、楊李だった。

　中国の契約魔導士であり、現役最強とも言われる楊が、突然現れれば、何事かと心配していたのだろう。

　数ヶ月前まで、同じ気苦労をしていた坪田は、過去の自分を見るように、先程の隊員たちに同情した。

　対して、部下たちの気苦労に気が付いていない加賀谷は、それはそれで、楊がこの場にいることに疑問を持っていた。

「何かあったんですか？　本隊は本隊で、結構忙しいって聞きましたよ？」

　現在のデドリィは、拠点となる島を形成しようとしているところだ。

　それ故に、遊撃隊である加賀谷やガリーナの部隊は、連日のように、島を形成しようとしているデドリィの群れを討伐していた。

　本隊である楊たちは、加賀谷たちのような、連日戦闘ということはないが、今後の作戦での連携などで忙しいはずだ。

「その辺りは、つまらんから部下に任せてる」

　”つまらない”

　その一言で片づけていいかは、少し疑問だが、加賀谷もほとんど任せてしまっている手前、何も言えなかった。

「マイクは、相変わらず揉めてるらしいし、問題ないだろ」

「そういえば、前の会議も不参加でしたね」

「まだアメリカに引き籠ってるらしい。娘の方が、先に現地入りしそうだとか言ってたが……あまり駄々を捏ねると、別の奴が来るだろ」

　契約魔導士は、各国に原則一名と国際条約で決められている。

　それだけ、大きな戦力なのだ。契約魔導士というものは。

　そのため、ほとんどの国が、次の契約魔導士の候補となる人物を選別し、育成している。

　アメリカやロシアは、その最たる国で、そのふたつの国は、契約魔導士の空白期間が一ヶ月と開いたことがない。

　要するに、アメリカにとっては、前回の戦いの英雄ではあるが、今回の戦いに参加しないならば、容赦しないということだ。

「そんなことより、最近、ロシアの、ガリーナとやりあっとるんだってな？　どの程度だった？」

　楽し気に加賀谷へ問いかける楊に、加賀谷は、困ったように眉を下げる。

「実際に、手合わせしたわけじゃないですよ」

「なんだ。つまらん」

　本当に、つまらなさそうに、お茶をすする楊に、加賀谷も乾いた笑いを漏らすしかなかった。

「女帝の孫だからな。強くないわけないんだがな」

「孫？」

「応とも」

　それは少し不思議だった。

　”女帝”といえば、数十年前のロシアの契約魔導士で、島をひとつ氷漬けにした伝説の残る契約魔導士だ。

　冷徹で冷酷な女性で、デドリィを倒すためならば、味方を犠牲にすることを厭わなかったという。

　しかし、死亡の記録はあったし、年齢も40代前半だったはずだ。

　孫というには、少し若すぎる気がする。

「その辺りは、考えるな。面倒に巻き込まれるぞ」

「…………わかりました」

　国の事情などに詳しくない加賀谷であっても、少し想像できる方法は、決して褒められたものではない。

　素直に、楊の言葉に従って、想像するのをやめておいた。

「あやつもあやつで、急ぎ戦果が欲しいだろうよ。優秀だろうと、新米で、まだ評価もされておらんからな」

「大変ですね」

「…………」

　他人事な加賀谷の言葉に、楊は湯呑に口をつけながら、呆れた視線を送り、後ろに控えていた坪田たちにも目をやった。

　その表情は、バツの悪そうに、しかし、諦めたような表情だった。

「過保護も良くはないと思うがな……」

「過保護……？　いや、老師の劉さんへの扱いは、もう少し優しさをあげてもいいと思うんですけど……」

「あのバカには、アレで十分だ」

　息子である劉の名前を出した途端、不機嫌そうに一気にお茶を煽ると、楊はソファから立ち上がる。

「え、あの、結局、何の用だったんですか？」

「ん？　あぁ……ほれ」

　思い出したように、楊から放られたのは、ジャスミン茶だ。

「少し、長くなりそうな任務を任されてな。その前に、それを渡しに来た」

　昔から、楊が、月餅や中国茶を渡してくることは多かったが、今回は、あまりに唐突だった。

　意味が分からないと首を傾げる加賀谷に、楊は、既に用件は済んだとばかりに、部屋を出ようとしていた。

「わからなけりゃ、後ろの連中に聞け」

　それだけ言い残すと、楊は、部屋を出て行った。

「えーっと……」

　閉まったドアの前で、加賀谷は、困惑した表情で振り返れば、坪田たちは、何とも微妙な表情をしていた。

　どうやら、楊の言っていた言葉を、理解しているらしい。

「悠里、あのだな……契約魔導士同士で、戦果の取り合いをしてるのはわかるか？」

　それ次第で、参謀本部が今後の作戦での配置を考える。

　つまり、自分たちの有用性の売り込みだ。

　一般魔導士と比べるなら、精霊と契約している契約魔導士は、圧倒的な力で、比べるまでもない。

　だが、契約魔導士同士では、個人の能力や部隊が評価されることになる。

「使えない契約魔導士なら、使い捨て部隊にされる可能性もある」

「はい」

　理解はしているが、合点がいっていない様子の加賀谷に、楠葉は少し眉を潜めそうになりながら、言葉を続けた。

「悠里は、8年のブランクがあるだろ。以前の戦果だって、単独行動だったから、それほど大きなものじゃない」

「そう、ですね……？」

「現状の契約魔導士は、前回の戦いからの生存者がほとんどで、ガリーナは新人で、戦果がほとんどない。しかも、遊撃隊なんて、使い捨て部隊にするには、もってこいの配置だ」

　ようやく、合点がいってきたのか、加賀谷も眉を潜めだす。

「つまり、ガリーナさんは、私たちより戦果を挙げたいってことですか？　それで、使い捨て部隊にならないようにしたい」

「そういうこと」

　他にも因縁がありそうだが、ガリーナも含めた部隊全体が絡んでくるのは、それが理由だろう。

　同年代の契約魔導士なら、戦果に大きな差はなく、他の契約魔導士に比べて、蹴落としやすい。

「……でも、やっぱり、老師が来た理由には、ならない気がするんですけど」

「現役最強って言われてる契約魔導士と懇意してる奴を、軽々と蔑ろにできないからだろ」

　つまり、楊は、加賀谷の後ろ盾として、この隊舎に来てくれたのだ。

　長期任務の忙しいタイミングで、わ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)顔を出すなど、相当仲が良いことを証明するかのように。

「そうだったんだ……今度、会ったら、ちゃんとお礼言っておかないと……」

「あーうん。そうしろ」

　どこか違う気もしたが、楠葉は、それ以上、何も言わなかった。

「――隊長。質問をよろしいでしょうか？」

　急に改まる坪田に、加賀谷は、不思議そうな表情をするが、小さく頷いた。

「そのロシアの部隊との件もですが、今後の作戦のことも踏まえ、ひとつ、意思の確認をさせていただきたいのです」

「意思の確認ですか？」

「単純なことです。もし、即時対応しなければならない、救助者とデドリィが同時に存在した場合、我(・)々(・)は、どちらを優先すべきでしょうか」

　この先、必ず一度ではなく、何度も起きることだ。

　その度、加賀谷にどちらを優先すべきかと確認することはできない。

　部隊の作戦を任されている者として、隊長である加賀谷の意思は、はっきりさせておきたい。

「遊撃隊として、戦果を優先するならば、デドリィの討伐でしょう。強大なデドリィであればあるほど、その先の数百の命を救うことになります。

　しかし、戦果よりも、救える目の前の命を優先するというならば、我々はそのように動きます」

　ガリーナたちのように、戦果を優先するならば、それがデドリィを倒す。それが一番だ。

　契約魔導士の役目にも合致する。

「どちらも、というわけにはいきませんか？」

「可能な限りは、そのようにします。しかし、必ず選ぶ必要は出てきます」

　だが、目の前の彼女は、ついこの間まで、普通の高校生をしていたのだ。

　なにより、護衛艦で襲われた時、誰よりも早く、悲鳴の上がる隣の護衛艦に向かった。

「隊長。我々は、任を共にする者です。命も大義も、貴方に預けています。その覚悟を持って、この部隊へ配属されました。

　貴方の選ぶ大義こそ、我々が命を懸ける大義です。ですから、隊長が選んでください」

　少し考えさせてほしい。

　そんなことはきっと許されないのだろう。

　いつもなら、助け舟を出してくれる楠葉たちまで、じっと加賀谷の回答を待っている。

　この場で、加賀谷自身が、決めなければいけない。

　これでも、きっと待ってくれた方だ。

　決められない私のために。

　本来なら、こんな単純なこと、大隊が結成された時に決めなければいけない。

　それどころか、こんな質問をしてくることだって、本来ありえないのだろう。

「…………」

　自分なら、デドリィに人が襲われている状態に出会ったら、どうするか。

　想像すれば簡単だ。

　私なら、デドリィを倒す。

　例え、親友が苦しんでいる状態でも。

　だって、声をかけることはできても、救う術を知らない。

　だから、せめて、倒す術を知っているデドリィを倒す。

　その結果、その親友が救われると信じて。

　私を見つめる四人の顔を見上げる。

　私の足りないところを補うと集められた四人。

　だから、答えは、決まった。

「人を助けてください」

　この人たちには、それができる。