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第13話　旅館の夜

「『虚無（ホロウ）』、天冥騎士団詰め所に現る……か」

　一階、フロント。カウンターに立ち、ローゼンは寛いだ様子で新聞を読んでいた。

　彼の目の前を、風呂上がりの客人たちがちらほらと横切っていく。

　来客がない時のカウンターは基本的に暇なのだ。なのでこうして新聞を読んでいても誰も何も言わないのである。

「嫌だねぇ……『虚無（ホロウ）』なんかが此処に出たら一瞬で阿鼻叫喚だよ。ちゃんと天冥騎士団には働いてもらわないと」

　『虚無（ホロウ）』。それは、この世界に時折現れる悪しき怪物である。

　何故、どのようにして現れるのかは分かっていない。突如として現れるそれらは世に混乱を齎す最悪の災厄なのだ。

　『虚無（ホロウ）』が世に現れると、天冥騎士団というこの世界を守護している騎士たちが『虚無（ホロウ）』を討伐するために現れる。無類の強さを誇る彼らの力によって、この世界の平穏は保たれているのである。

　一見何もないように見える世界の狭間──この世界にも、秩序を乱すものは存在するのだ。

「この旅館には戦える人なんていないんだからさ──」

　溜め息をついて、ローゼンは新聞を畳んだ。

　と、視界の端に見覚えのある姿が映っていることに気が付き、手を止める。

　ミカが、ローゼンのことをじっと見つめていた。

　あのだぼっとしたシャツとズボン姿ではなく、仕立ててもらった水色のパジャマを身に着けている。

「えっと……ミカちゃんだっけ？」

　ローゼンは新聞をカウンターに置いて、カウンターから出てきてミカの目の前でしゃがんだ。

　下から掬い上げるように見上げると、ミカは誰もいないカウンターの方をちらりと見て、小さな声で言った。

「……アレクは？」

「アレク？」

　きょとんとするローゼン。

　すぐにああと声を上げて、答える。

「アレクは昼勤だからねぇ。夜は此処にはいないんだよ。今は自分の部屋にいると思うよ」

「……そう」

　アレクがいないと知り、微妙に肩を落とすミカ。

　ああ、この子、アレクのことがお気に入りなんだな。

　ローゼンはそう悟り、胸中で苦笑した。

　にこりと微笑みかけて、言う。

「また明日の朝此処においでよ。その時にならいると思うからさ。それとも、急ぎの用事だった？」

「……ううん」

　ミカはふるふると首を左右に振った。

　そして踵を返し、階段を上がって行ってしまう。

　自分の部屋に帰ったのだろう。

「……そっか。アレクに、ねぇ」

　ローゼンはゆっくりと膝を伸ばして立ち上がり、腰に手を当てた。

「アレクも隅に置けないじゃん」

　ははっと笑って、カウンターに戻る。

　丁度外から来客があったので、ぱっとスイッチを切り替えて接客を始めた。

「いらっしゃいませ。お客様はお一人様ですか？」

　旅館の夜は、穏やかに更けていく。

　様々な思いをしじまに乗せて、ゆっくりと訪れる朝を待ち望むのだ。