赤い国の好戦的な軍人が異世界に転生した

第32話 広場での演説

　事態は、もはや憲兵のみでは抑えきれなくなった。

　広場中央の王国兵は、射撃してはいなかったが円陣を敷き、銃剣を外に向けて真っ直ぐ構えていた。撃鉄が起こしてあり、いつでも射撃ができる状態にあった。

　民衆は憲兵を煽り、蔑むような言葉を叫ぶ。憲兵は額に汗をかいて、叫んだ。憲兵隊はほとんど本能的に、動物のように威嚇した。

　広場にいたほぼ全員が動揺し、怒り込み上げ、目は血走り、感情を物理的に開放したがった。怒号が飛び交うなか、暫く、睨み合いが続いていた。

　程なくして警鐘が鳴り響き、近衛の騎兵隊が到着した。王城方向に伸びる通りに戦列を敷き、サーベルを抜いた。

「抜刀！ 突撃に備え！」

　広場の民衆もそれに気づき、広場中央に向いていたエネルギーは騎兵隊の方に向かって行く。

　この激情的で熱狂的な光景にあって、私はもはや傍観者ではいられなくなった。この事件に、どちら側でも良いから参加したかった。

　だが、一人の憲兵が私を監視している。

　私は窓から身を乗り出して広場を見ていた。憲兵は銃を持ってはいたが、構えるような仕草はしていない。

「何もしなくても大丈夫なのか？」

「与えられた命令は勇者様の監視ですので」

「仲間があそこで囲まれているぞ、助けに行かないのか」

「我らは近衛であり、憲兵です。入隊の時から覚悟は出来ています」

　あまりにも冷徹ではないか。このような人間が、この世界にも存在するのか。

「ならば私が行こう」

「容認できません……今はここで騒ぎが治まるのを待つべきです」

「騒ぎが治まる？ 治まるとは？ 彼らが民衆に暴行を受け、身包みを剥がされ、名誉も栄光もない死を遂げるのが？」

「結果はどうあれ、彼らは命令を全うします」

「騎兵隊が突撃すれば、双方に流血は避けられない。人々は押し合い、サーベルに刺され、積み重なった死体の下敷きになり死んで行く……それは騒ぎが治まったと言えるのか？」

「……」

「この広場での光景がこのまま流れて行けば、そこに勝者はいない。ただ死体と虚無感と憎悪しかない……私はそれを止める事ができるんだ」

「……」

　彼の顎のあたりの筋肉が動き、歯ぎしりをするのがわかった。

　どんな事があろうと、私はあの広場に行かなければならない。残された選択肢は、腕力による強行突破しかない。

　私は彼が保持していた銃にむけて蹴り上げた。が、彼は寸前で避けた。銃床で私の頭を右上から降り下げて殴りつけた。

　血は出なかったが、一瞬、意識を失ったような気がした。すぐに上体を起こして、彼に飛びかかる。右の拳で思い切り頬を殴った。

　いわゆる白兵戦を私達は行なっていたが、勇者の身体と私が過去に経験した実戦は、この憲兵の前には無意味なようだった。いや、むしろ、私の意識が勇者の身体に馴染んでいないのかもしれない。

　自らの拳の硬さを、速さを把握しきれていなかった。

　私は間髪入れずに膝で腹部を蹴ろうとした。彼は寸前で銃を盾にしてそれを防いだ。

　銃の木製の部分にヒビが入るほどの威力だったが、それは私の身体にとっても負荷がかかった。足に激痛が走る。

　彼は銃を落とした。背中を丸めたまま、彼は右手を腰の左に下げたサーベルに伸ばした。

　切られる。

　と、思ったが、私は足に力が入らない上に、目眩がして立つのがやっとであり、何も出来なかった。

　彼は姿勢を低くして、右肩から私の腹部に対して突進してきた。そのまま私は突き飛ばされ、尻餅をつき、仰向けに倒れた。

　途端、金属が擦れる音がした。

　憲兵がサーベルを抜いたのである。

　剣先が喉に当たるのがわかった。

　我々は全力を尽くして戦った。そして、私が敗れたのである。この敗北は恥ずべきものではない。

　憲兵の方が先に言葉を発した。

「私は憲兵です、命令は絶対だし、規律は守らなければならないのです……」

「…………殺すか？」

「いいえ、私は貴方との戦いに敗れました」

　憲兵はサーベルを私の喉から離し、器用に一回転させると、刀身を真っ直ぐ顔の前に立てて直立した。

「どうかこの剣をお使いください。職人の特注品でございます。憲兵のサーベルとは思われません」

　私はゆっくりと身体を起こして立ち上がる。

　憲兵は片膝をついてサーベルを差し出した。

「やはり貴方は勇者様です……どうか我々をお救いください」

「憲兵としては、職務怠慢だな」

　私はサーベルを受け取った。

　彼が何を思ったのか真意はわからないが、見逃してくれるのは確かであった。

　確かに、私をただ通したのでは職務怠慢である。だが、私が強行突破しようとして、憲兵が倒されれば彼に非は少ない。

　わからないのは、彼が全力で私を倒そうとしたところである。事実、私は一度敗北したのだ。

　わざと負けてくれても良いものを。

「だが、感謝する」

「はっ──」

　兎に角、私は行かなければならない。

　二階を降りて、部屋を貸してくれた民家の家主に礼を言い、外に出た。

　民衆によって身動きが取れなくなった馬車の主人や、商売などできない状態になった商店の店主たちは、狂乱の中でも比較的落ち着いていた。

　そこにあった、特に荷物が多く積まれた馬車に向けて、全力で走った。どうにかして人混みをくぐりぬけ、荷車を引く馬の頭を優しく叩き、二レヒはあろう荷物の頂上に登り立った。

　馬車の近くにいた民衆の一部は私に気付き、目を丸くしている。

　一通り、周りを眺めた。誰も彼もが興奮しきっていた。

　思い切り息を吸い、この身体で、これまでに出したことの無い大声を出した。

「聴けっ！！！」

　まず、憲兵隊が気づいた。彼らの目は充血し、顔から汗が吹き出ていた。彼らの視線を見て、周辺の民衆も私に注目した。

　エネルギーの中心に近く、なおかつ彼らの視線より高い位置に来た事で、早い速度で注目が集まった。騎兵隊の方に向いていた者も、すぐに注目してくれた。

「落ち着きたまえ！ 諸君」

　すぐに民衆の目線は伝播して行き、あたりはかなり静かになった。

　私はサーベルを抜いて、高く掲げた。

　遠くのものは私を認識できなかったようだが、広場中心の異様な雰囲気が伝わり、彼らも緊張して黙った。

　静寂が訪れた事で、ようやく意思を伝える事ができる。

「私は、勇者である！ 諸君らの、味方である！」

　事態を収拾する事が最優先であった。

「諸君らは、なぜ怒り狂うのだ？」

　答えるものはいない。

「悪いのはどいつだ？ 言ってみろ！」

　憲兵達は隣の同僚をちらりと見た。

　すると、一人の男が。

「盗賊が悪い！」

　と言った。発言者はどうやら、例の、財布を盗まれた男のようである。

「憲兵は盗賊を捕らえ、処分しようとしたのだな……何が悪い？」

「差別的な貴族！」

　誰かが叫んだ。女の声であった。

　このやり取りの辻褄が必ずしも合っていないところが、この広場で起きた事象の違和感を表していた。

「貴族！ 貴族か……ではなぜ、怒りを憲兵にぶつけるのだ？」

　広場の隅から隅まで、私は見渡した。

「……貴族の犬だからだ！」

　また同じ、女の声である。

「我々は王の直属！ 近衛兵だ！ 近衛の憲兵だ！ 貴族の命令など聞きはしない！」

　憲兵隊少尉が叫ぶ。

「貴族に不満があるならば、王に求めようぞ！」

「……そりゃダメだぜ、勇者様」

　荷馬車の主人らしき、無精髭を生やした男は言う。

「俺たちの意見は憲兵が聞くんだ。奴等揉み消してやがるから、王様に届きやしねえ」

「我らは民衆の意見を集計し、王城内務長に伝えている！」

　憲兵から反論の声が上がる。

「その何とかとやらは、貴族が担当しているじゃないか！」

「「「貴族が悪い！」」」

　広場の一角から声が上がる。

「諸君らに何か不満があるのならば、諸君らの言葉は私が王に届けよう！ 勇者の声だ！ 王も聞き逃しはすまい！」

「いいぞ！」

「私が諸君らの不満を解決する……だから、今は、憲兵達は見逃してやってくれないだろうか？」

「勇者様がそこまで言うんなら、な」

「そうだな」

　民衆の意志は、この場にいない貴族達に敵意を燃やしている。これで憲兵達が被害を受けることも、民衆に血が流れる事もないだろう。と、安堵した。

　広場から静寂が、次第になくなっていく。

　しかしこの時、王城と南からくる集団に民衆は誰も気がつかなかった。意識は私に向いていたのである。

　戦列を敷いた騎兵隊は、正面の民衆達とは一定の距離を保って睨み合っていた。広場での騒ぎが治まり、私の声が聞こえたため、突撃せずに待機していたようだ。しばらくすると、後方から別の歩兵隊が来るのに気がついた。

　歩兵隊の先頭には、赤色の布に金色の斜線と刺繍が入り、外縁に金色のモールが施された旗が翻っている。兵の服は旗と同じように、赤地に金のボタンとモールのついた上着と、横に赤い線の入った黒いズボンである。

　王国において赤色と金色が表すのは、貴族であった。

　彼らはいわば貴族の私兵。

　王国貴族《エスコート・コーア・ル・ノー》護衛隊《ブル・ドゥ・ロワイヨーム》、一部の軍人からは“EN”と呼ばれる、気が触れた兵隊達である。この略称は平民達の間で使われる、様々な蔑称を表す言葉でもあった。