元敵国での邂逅
先程まで兄弟で街を見物していたレイノアールの王子たちであったが、今はレオナルド一人とその従者のみとなっていた。
アカネースとレイノアール間での会議が終了した旨を受けアレクシス達は城下の宿へと戻ったが、レオナルドだけはもう少し街を見たいと別行動を願い出て今に至る。
「戻らなくて良いのですか？」
護衛騎士達はアレクシスと共に宿へ帰っている。レオナルドの隣に並ぶのは、彼の従者であり今回の訪問に同行していたイヴァンという名の端整な顔立ちの青年だった。
年はレオナルドより上の24歳。光に透ける金色の髪と緑の瞳はレイノアールよりもアカネース国に近い色合いのため、レオナルドよりも街の風景に馴染んでいた。
眉よりも短く切られた前髪と後ろに一つで結ばれた髪が彼の整った顔立ちを際立たせている。レオナルドも周囲から可愛らしい顔立ちだと言われることがあるが、イヴァンは美人という評価を受けることが多い。その評価は男性に対しては正しくはないだろうが、イヴァンは特に気にする様子は見せていない。
レオナルドはイヴァンを見上げると、兄弟達に見せるよりも子供らしい年相応の表情で悪戯っぽく苦笑してみせた。
「大丈夫だよ。どうせ戻れば婚約の話を聞かされるんだから、少しくらいの我が儘は許されるんじゃないかな」
「婚約ですか……。どちらになったのでしょう」
「僕だよ、たぶん。会議の終了を伝えに来たあの騎士、ちらちらとこっち見ていたからね」
ため息を吐きつつも、覚悟はしていたため嘆くことはない。しかし、少しくらいの抵抗は許してもらえないとレオナルドも気が晴れない。
「今日だけだよ。今日だけ、少し我が儘を言いたいんだ。明日からは、聞き分けの良い無害な第三王子に戻るからさ」
イヴァンに向けられた弱々しい微笑みは、15の少年には似合わない諦めと悲しさを纏わせていた。
レオナルドに仕えてまだ5年と日は浅いが、イヴァンは彼の諦めの良さを常に目の当たりにしてきた。それは第三王子として生まれてきたレオナルドが、三番手という高さで物事を見続けた結果なのだろう。
「ほら見てよ、イヴァン。あの装飾店、うちの国とは全然違う」
話を変えるようにレオナルドは声を弾ませ、イヴァンの腕を掴むと装飾品を並べる露店に足を運んだ。
太陽の光を浴びて輝く装飾品達は、アカネース特産の彩り鮮やかな宝石を散りばめられ、自ら光を放っているのではないかと錯覚する美しさでそこに佇んでいた。
「やはり金額も違うね……」
「本当ですね。レイノアールでは宝石の付いた装飾品は最高級品ですから、どうしたって値が張ってしまうものです……」
レイノアールでは革や麻などの紐を編み作る装飾品が多く、金属や宝石は貴族の間でも高価な品として扱われている。
それがアカネースでは、高価ではあるものの庶民でも努力次第で手が届く金額で販売されていた。
些細なことからも国の違いを感じ、レオナルドは関心した様子で値札を眺める。
「確かに、うちの装飾品より見事だね」
レオナルドは手のひらを頭上に掲げ、人差し指に嵌められた指輪を見上げた。
「レオナルド様、その指輪と比べるのは少し違うと思います」
「わかっているよ。これの価値は金額じゃないからね」
レオナルドの指に嵌められた指輪は、王族の証である。
この指輪には過度な装飾はなく、目の前に並ぶ商品のように宝石も飾られていない。王家の紋が掘られているということで価値は高いが、それを差し引けば露店で並ぶ商品よりも安値となるだろうことは詳しくないレオナルドにも見て取れた。
目には見えない価値を気味悪く思いながら、レオナルドは手を下ろすと考えを掻き消すように軽く頭を振った。
「どうしよう、ジョルジュに何かお土産でも買っていこうか？ 自分も行きたいって煩かったからね……」
ここにはいないもう一人の従者の名を挙げて、レオナルドは彼の好みに近そうな腕輪や首輪を手に取り眺める。しかし、イヴァンは首を振り、レオナルドが手にした装飾品達をテーブルに戻してしまった。
「ジョルジュのことはお気になさらず。あれを連れてこないのは日頃の行いの悪さが理由ですからいいのです」
ジョルジュはイヴァンよりも半年ほど後にレオナルドの従者として任命された彼の同僚である。しかし、それぞれがレオナルドの従者になる以前から親交のある二人のため、レオナルドよりも従者同士の方が付き合いは長い。
そして、付き合いが長いからこそ悪い面も良く知っている。
「でも、何か土産くらいはいいんじゃないかな？」
「いいのです。あの男、この間もレオナルド様の名前を出して街の女性を引っかけていましたから、優しくなどしなくて良いです」
「それはちょっと困るな……」
自分の従者が女遊びをすることに対して咎めるつもりはなかったが、第三王子の従者であることを誘いの口実にされるのはレオナルドも見逃すわけにはいかなかった。今さら何をされても三番手の自分の評価が上下することはないと思うが、厄介事を持ってこられては困る。
「……ああ、それならこれを贈ろうかな」
腕輪などよりもずっとジョルジュに適した装飾品を見付けたレオナルドは、子供のように笑みを浮かべて一つの装飾品を指差した。レオナルドが示した先に目をやり、イヴァンは思わず吹き出してしまった。
「ふふっ……それはいいですね。これがあればしばらくは女遊びもできないでしょう」
二人の視線の先には、細身な革製の首輪。値札の横にはチョーカーと書かれており、この装飾品の名前なのだと二人にもわかった。
首輪には拘束具としてのイメージが強かったが、目の前に並ぶチョーカーはデザイン性が高く、お洒落なものばかりであった。レイノアールで付けていればお洒落な見た目と拘束具としての印象が重なって、軽い戒め程度にはなるだろう。
イヴァンと顔を見合わせ笑っていると、レオナルドの肩を誰かがそっと叩いた。
「……あの」
背後から声を掛けられ、レオナルドとイヴァンはびくりと肩を震わせた。忘れていたわけではないが、ここは元敵国。厄介事が起きても何ら不思議はない。
予想以上に驚いた二人に、声を掛けた張本人は驚いた様子で挙げた片手をさ迷わせる。
申し訳なさそうにそこに立っていたのは、先程の喫茶店の娘であった。
