紫陽花は俯いた
リーゼロッテのマリンハルト解雇宣言は、集まっていた者達に大きな衝撃を与えた。
しかし、衝撃に続いて訪れるのは憐れみの皮を被った嘲笑だ。唯一の従者さえ手放さなければ身を守ることもできない哀れな王女と嘲笑する視線を全て置き去りに、リーゼロッテは王座の間を後にする。
「お久しぶりですね、お姉様」
王座の間から各居城へ続く広々とした廊下へと進むリーゼロッテを、第三王女のヴィオレッタが呼び止めた。
ヴィオレッタはまだ十七という若さでありながら、七年前に地方の有力なオズマン伯爵家に嫁入りをしている。
「えぇ。年始の挨拶以来ですか？ オズマン伯爵はご一緒ではないのですか？」
「旦那様は商談でお忙しいので。レイノアール王国との商談が多く入ってきたようで毎日慌ただしくしておりました」
アカネース北部に領地を持つオズマン伯爵は、元々は一商人でしかなかった。しかし、現当主ゴーゼルの曾祖父が北部の鉱山所有権を買い取ったことで巨万の富を築き、爵位を与えられた。
オズマン一族が鉱山を手にするまでは、鉱石は主に国内のみで消費されており、その品質が他国と比べて群を抜いていることなど誰も知らなかった。
しかし、アカネースで産出される鉱石が良質であることを知ったオズマン家は多くの鉱山を買い取ると、彼らが代々築き上げた流通網に乗せて他国へと売り捌いた。
すると国内のみで消費していた時とは比べ物にならない値が付き、みるみるうちにアカネース王国の高品質の鉱石の存在が大陸中に知れ渡った。
「流石はオズマン伯爵です。彼はこの国の商業工業の要ですからね」
オズマン家は得た財を元手に他国の製鉄技術を取り入れた工場を建設した。仕事のない者たちへと鉱山や工場での仕事を提供するといった工業への発展にも尽力を尽くしている。
表向きは功績が称えられで爵位が与えられたことになっているが、実際のところは王家が力を付けすぎた商家を取り込みたかっただけに過ぎない。そのため、親族関係を維持するために姫が嫁入りするのも今回が初めての話ではない。
リーゼロッテが当主のゴーゼルを称賛したところで、ヴィオレッタにしてみれば耳障りな雑音にしかならなかった。
「えぇ、本当に。商才豊かで誇らしいことですわ」
瞳が陰り、ヴィオレッタは細く長い指先で耳にかかる髪をいじった。
今までの婚姻と同様に、オズマン家を王家に繋ぎ止めるための駒でしかない。
ヴィオレッタは幼い頃から現実を思い知っていたのだろう。美しい紫掛かった瞳はいつも不満そうに細められ、どこか生意気な印象を与えている。
ミレイニアと同様にエリザから生まれてきたというのに、二人とは似ていない砂色の髪は肩の長さで短く切り揃えられ、目立たぬように後ろで団子状に纏められていた。
「それにしても、お元気そうで何よりです。オズマン伯爵の領地はややレイノアール国寄りでしたから、戦争の影響を心配していたのですよ」
「あら、お姉様に心配をして頂けるとは光栄ですわね」
ヴィオレッタは柔らかく微笑むリーゼロッテに鼻を鳴らすと、後ろに控え俯くマリンハルトへと攻撃的な笑みをぶつけた。
「いつもは噛み付くようにこっちを睨むのに、今日は随分と元気がないのね。まあ当然かしら。立派な忠犬も今はただの野良犬なんだもの」
挑発でしかないとわかっていながらも、マリンハルトは耳に張り付く笑いが煩わしく顔を背けた。
それは細やかな抵抗であったが、ヴィオレッタの自尊心を満たすには十分であった。どうせリーゼロッテは何を言っても望むような反応が得られないのだ。それならば、反応を示す方を刺すしかない。
「ああ、野良犬というのは間違いだったかした。お優しいお姉さまのおかげで、捨てられても路頭に迷うことはないものね。次はどんなご主人様に尻尾を振るのかしら……」
「……ヴィオレッタ」
静かな声が、ヴィオレッタの笑みに水を差す。
相変わらず悠然とした笑みを浮かべたまま、リーゼロッテは自身の右袖を左手の人差し指で軽く二度叩く。
「ほつれていますよ。後できちんと侍女に直していただいたらどうですか？」
「……！ ま、まぁ。気が付きませんでした」
「確かに敢えて自分で気にすることではありませんよね。私もあまり気にしたことはありません。私が気付くより先にマリンハルトが直してくれますから」
羞恥に俯いたヴィオレッタは、左手でほつれた袖を隠す。ひどく目立つほつれではない。恥じるのは、ヴィオレッタの身の回りを世話する人間が袖のほつれを見逃して平然としていることを、他の誰でもなくリーゼロッテに指摘されたからであった。
ヴィオレッタの動揺など気付かぬような顔をしているが、リーゼロッテもオズマン伯爵の元に嫁いだヴィオレッタが形だけの妻でしかないことは聞いているだろう。
もうすぐ四十となるゴーゼルだが、未だに女遊びの噂が絶えない。その上、ヴィオレッタとの間に子がいないことを考えれば、ヴィオレッタがどれほど惨めな思いを日々重ねているか想像は容易だ。
虫をも殺さぬような顔をしていながら、リーゼロッテはこれ以上マリンハルトの心を抉ることを許さない。微笑みの裏側に隠された敵意を読み取り、ヴィオレッタは一歩引きながらも内心ではほくそ笑んでいた。少しでもリーゼロッテの鋼の心に傷が付けられたのならば、例え自身が惨めな思いをしようとも満足としよう。
「……しかし、お姉様も不運でしたね。まさかレイノアールに嫁ぐことになるだなんて」
「そんなことはありません。むしろ、少し楽しみなくらいです」
「それはこの城から出られるからかしら？」
二人の間に、横からよく通る声が割って入った。
聞きなれたその声に、両者は正反対の反応を返す。
ぱっと顔を上げ、顔中に喜色を広げるヴィオレッタ。そして、変わらず揺るがぬ瞳を声の主に向け、形式的に微笑んでみせるリーゼロッテ。
「改めて、ご結婚おめでとうございます……お姉様」
ミレイニアは悠然とした態度で口角だけを吊り上げて、第二王女らしく完璧な所作で一礼をし微笑んだ。
