【完結】攫われた王女の４日間

３日目 朝

邸全体に広がるざわざわした空気に、サラディナーサは目を覚ました。

３度目の朝。

ああ、この日が来たなあ、と感慨深く思う。

体を起こすと、隣で寝ていたリーサもぱちりと目を覚ました。

「おはよう、王女様」

「うん、おはよう」

微笑みを交わし、ベッドを降りて仕切りの向こうへ顔を出した。

すでにガラス窓は開け放たれて、部屋は朝の陽と外から入る清々しい空気に満ちている。

今朝もヴァンは長椅子にいた。

ゆったりと背もたれに寄りかかり、ちらりと起きてきた二人に視線をやった。

「二人とも起きたんなら、着替えでもすればー？女が寝間着で男の前をうろうろするもんじゃないだろ」

「えー、今更じゃん！」

リーサはポンと文句を返す。

サラディナーサは少し考えて尋ねた。

「私がここに来た時に着ていた服はあるか？」

「…あるはあるけど、汚れたままだぜ」

ヴァンが眉を寄せて言うのに、頷く。

「構わん。それを今日は着せて欲しい」

リーサに言うと、リーサは少し悲しそうな顔になった。

「わたしがアレンジした服は嫌？」

「そうではないよ、リーサ。ただ客の前に出るには相応しくない」

「客？誰か来るの？」

サラディナーサはリーサからヴァンに視線を移し、フッと笑って言った。

「そろそろ来る頃だ。そうだろう？」

ヴァンは背もたれから身を起こし、珍しく険しい顔を見せた。

「…一体あんたは何を知ってるんだ？」

「何も？ただ、王太子が女王陛下に交渉を持ちかけたとしたら、どういう経緯を辿るか、そういう事は大体わかるんだ」

ふふんと鼻を鳴らして言ってやると、ヴァンは黙った。

「お前のその様子だと、まだ何も知らせは来てないな？」

「…王女様。そうやっていろいろ読み解こうとすんの、ホントやめてくれ。いいから着替えしてこいよ」

ヴァンはものすごく嫌そうな顔で言った。

何かあると察したリーサは、何も聞かずサラディナーサの寝間着を脱がせた。

「包帯ももういらない。取ってくれ」

「‥‥‥うん、わかった」

何か言いたげにしながら、リーサはクルクルと包帯をとる。

両手首の縄のあとは、かさぶたが傷を覆っていて、もう放っておいてよいと思えた。

肩は動かすと痛みが走る、それだけ。

ブラウスと白い上着、パンツ、そしてブーツ。

上着には土汚れと、袖に血のあとがあり、着て気持ちのいいものではなかった。

けれどこの服をまとってこそ自分だ。

「そうだ、リーサ」

サラディナーサはふと気づいて、ブレスレットを自分の腕から外した。

「これをやろう」

「え？なんで？」

「大した値打ちものではないが、まあ、いろいろ世話してもらっている礼だ」

「ええ！？そんなのいいよお」

リーサは本気で断っている様子だったが、サラディナーサはリーサの手をとって問答無用で腕に巻いた。

「こういうブレスレットを私はたくさん持っていてな、世話になった者によく渡すのだ。だからリーサも気にせず受け取り、身につけておけばいい」

「えー、でもお。…うん、ありがとう」

リーサが素直に受け取ったのでサラディナーサはほっとした。

腕輪には石にサラディナーサの印が彫ってある。

それがリーサを守る日が、もしかしたら来るかもしれない。

その後はしばらく、昨日と同じ時間が流れた。

３人で朝食を食べて、その後はリーサがちくちく縫い物をするのを眺めながら、取り止めないおしゃべりをした。

トトン、と部屋の扉で小さな音がして、ヴァンが部屋を出ていく。

そしてすぐに戻ってきて、軽い調子で言った。

「王女様、くつろいでいるとこ悪いけど。ちょぉっと移動してもらいたいんだー」

「どこに？」

尋ねたのはサラディナーサではなくリーサだ。

「ある家に王女様を招待しようと思ってさ。ここから馬車でそんなにはかからない」

ヴァンは、茶でも飲もうぜ、という時と変わらない、軽い口調で言った。

けれどサラディナーサは察した。

すぐにもこの場を離れなければいけないような知らせが来たのだ。

ならばサラディナーサにとっては、この邸に留まっていた方がいい、という可能性が高い。

「せっかくの申し出だが、私はこの邸で満足している。動きたくないなあ」

サラディナーサがとぼけたように言う。

「新しい家もきっと気に入るさ」

「そうか？でも今日は探検の気分じゃないな」

「そこをなんとか、さ」

ヴァンが手を合わせて頼むのを、サラディナーサは鼻で笑った。

「嫌だ、と言ったら？」

「自分の足で歩くか、俺に担がれるか、どっちがいい？」

「おやおや」

サラディナーサは笑う。

「縛って箱に入れるのかと思った」

「俺がいて、そんなことはしない」

「……ふぅん？」

三日前、箱の中で苦痛を味わい、今も痛みが残っている。

もうそんな目には合わせる気はない、というヴァンにサラディナーサは折れることにした。

どちらにせよ、ヴァンがその気になれば、力づくでどうにでもできるのだ。

「仕方ない。哀れな囚人は逆らわず、自分で歩こう」

椅子からわざとゆっくり立ち上がると、リーサも立ち上がって、サラディナーサの左手をとった。

リーサが今の会話で、何を察したのかは不明だけど、その目には強い決意のようなものが浮かんでいる。

こんな風に誰かと手をつなぐのは子どもの時以来だ。

サラディナーサは妙に胸がほっこりして、リーサの手をぎゅっと握り返した。

ヴァンの後をついて部屋を出た。

何も言わず、部屋の前にいた騎士二人が後ろにピタリとつく。

階段を降り、一階の玄関ホールに入ると、揃いの青いマントをつけた騎士たちが慌ただしく動き回っていた。

ヴァンはまっすぐに玄関口に向かい、サラディナーサもリーサと手を繋いだままついていく。

と、開け放たれていた玄関口の向こうから、高い声が響いてきた。

「門を開けなさい！」

サラディナーサは思わず足を止めた。

「まじか。早すぎだろ…」

ヴァンも足を止め呟く。

外から走ってきた騎士が報告を述べた。

「副長、門の前に女性衛兵と思われる女が二人。女王陛下の使者を名乗り、馬上より開門を呼びかけています」

「二人？他は？」

「見える範囲には二人のみです」

再び、外から声が響く。

「王女様がこちらにあられることはすでに把握しています。わたくしたちは女王陛下のお言葉を届けに参りました。悪あがきをせず、門をお開けなさい」

その場全ての騎士の視線がヴァンに集まり、指示を待った。

ヴァンはあー、と頭をかくと、さほど悩む様子を見せずホールに響く声で言った。

「入れてやれ。せっかく堂々と正面から来てくれたんだからな」

その言葉に騎士が一斉に動き出した。

「王女様」

リーサがサラディナーサの顔を覗き込む。

「女王陛下の使者だって。王女様、知ってる声だった？」

サラディナーサは頷いた。

「貴婦人の棟の衛兵頭だ」

「じゃあ、王女様を助けに来たのかな…」

不安そうなリーサの手をぎゅっと握ってやって、サラディナーサは冷静に言った。

「女王の言葉を届けに来た、と聞こえた。だったら助けではないだろう」

「そうなの？」

「おそらくな」

助けであれば、こんな風に使者を名乗らないだろう。

サラディナーサは玄関口をじっと睨み、女王の使者の姿が現れるのを待った。