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第５章 聖剣探索

７ 聖剣アストライア２

　虹色に輝く聖剣を手にしたリーザを、俺は無言で見つめていた。

　きらびやかな剣を掲げた、美しき女騎士。

　おとぎ話のように、絵になる光景だ。

　思わず見惚れてしまう。

　一方で、先ほど見た光景が気になっていた。

　過去に暗殺者をしていたらしい、リーザの少女時代が。

　俺がリーザと出会って、まだ一か月と少し。

　基本的に、騎士としての彼女しか知らない。

　俺より二十歳近くも年下の彼女は、あるいは俺よりもずっと過酷な人生を歩んできたんだろうか──。

　いや、今はリーザの過去を詮索しているときじゃないな。

「これでお前が聖剣『アストライア』の所有者になったわけか」

「ああ、魔神はもちろん魔獣相手にも役立ってくれそうだ」

　俺の言葉に、リーザは虹色の剣を手にうなずいた。

　まずは、一本。

　残る聖剣は六本だ。

　すべてそろえられるか分からないし、そもそもこの世界のどこにあるのかも分からない。

「そうだ、他の聖剣の場所は分からないのか、アストライア」

　俺は聖剣『アストライア』に声をかけた。

　返答は、ない。

「アストライア？」

　重ねてたずねる。

「わらわの主はリーザじゃ。おっさんの質問にいちいち答える義理はない」

　聖剣からそっけない声が響いた。

「お主が美少女なら、もう少し親身になるのじゃが」

　なかなか面倒な性格をしているようだ。

「……リーザから聞いてみてくれないか」

「分かった」

　リーザはかすかに苦笑し、

「アストライア、私からの質問なら答えてもらえるか」

「もちろんだ。なんでも聞いてくれ。美女や美少女のアプローチなら大歓迎じゃからの」

「別にアプローチはしないが……」

「何っ？　めくるめく百合展開が始まるのではないのか？　わらわはちょっと期待してしまったぞ」

「ゆ、百合展開……？」

　俺とリーザは思わず顔を見合わせた。

「ま、まあ、よく分からないがともかく……」

　さすがのクールな女騎士も顔を少しこわばらせつつ、

「他の聖剣の場所が分かるなら教えてくれ」

「百合展開はまた今後にするかの……探知すればいいのじゃな」

　ぶつぶつとつぶやきつつ、聖剣が答えた。

「とはいえ、千年前の魔神王戦で七聖剣は散り散りになってしまったからの。とりあえず、元の場所に戻ってから探知してみよう」

　言うなり、周囲の風景が切り替わった。

　うっそうと茂る木々。

　元の、オルトの大森林に戻ってきたようだ。

　サーシャやクルス、ジュードらの姿もある。

「隊長……!?」

「消えたと思ったら、また現れた……？」

　反応から察するに、異空間に呼び寄せられたのは、やはり俺とリーザだけらしい。

「驚かせてしまったな。聖剣は私が入手した」

　リーザが虹色の剣を全員に見せた。

　同時に、先ほどまで大樹のふもとに刺さっていた方の聖剣が、すうっ、と薄れて消える。

「おおお！」

「さすがはリーザ隊長です！」

　二番隊の騎士たちが喝采した。

　と、

「──隊長、高熱反応が接近してきます！」

　ふいに叫んだのは、ニーナだった。

　彼女の【探知】スキルが何かを捕らえたんだろう。

　次の瞬間、前方が赤く染まる。

　巨大な光球が木々を吹き飛ばしながら迫っている──!?

「ちいっ、【インパルスブレード】！」

　俺はとっさに斬撃波を放ち、光球を吹き飛ばした。

「選りすぐりの騎士３０人分の【フラッシュボム】を一撃で弾き飛ばしただと……!?」

　前方から驚いたような声が聞こえてくる。

　吹き飛んだ木々の向こうから、数百人の兵士たちが現れた。

　これだけの兵が、今までどこに潜んでいたのか。

　あるいは【隠蔽】系のスキルで隠れていたのかもしれない。

「ガイアス帝国兵……！」

　帝国側も聖剣を手に入れるために、精鋭を派遣している可能性がある──。

　間諜の報告を思い返す。

　兵士たちの先頭には四人の騎士がいる。

　壮年の男、青年、少年、そして若い女。

　甲冑についた紋章からして、いずれも上級騎士のようだ。

「我らは聖剣を手に入れようとしたが、そいつはどうやっても抜けなくてな。お前たちがもし抜けるようなら……と見張っていたのだ」

　上級騎士の一人が笑う。

「引き抜いてくれて礼を言うぞ。さあ、そいつを渡してもらおうか」

「少人数で来たのが、貴様らの運のつきよ」

「聖剣といえど、この人数相手ではどうしようもあるまい？」

　他の上級騎士たちが威嚇するように剣を向けた。

「私たちを利用したつもりか？」

　リーザが冷然と告げる。

　これだけの人数を前にしても、動揺の様子は微塵もない。

　いつも通りのクールな女騎士ぶりだ。

「そうとも。お前たちが聖剣を手に入れてくれれば、我らが奪う。お前たちが失敗したところで、王国に聖剣が渡らなければ、とりあえずは十分だ」

「どう転んでも、我らの利に働く──」

「【ソードラッシュ】」

　上級騎士たちの得意げな台詞をみなまで言わせず、俺は高速で接近しての連撃を放った。

　狙ったのは、壮年の男。

「がっ、はぁっ……!?」

　不意打ちにまったく反応できなかったらしく、そいつは俺の剣によって切り刻まれ、一瞬で絶命した。

「悪いな。隙だらけだったんで殺した」

　俺は剣を振って血のりを払う。

「それと忠告だ。あんまり調子に乗ってべらべらと話すものじゃない。戦場では、な」

「ひあぁっ!?」

　続いて、その近くにいた若い女騎士も切り捨てる。

「くっ、なんだこいつは──」

「動きが、異常に速い……速すぎる！」

　残る二人の上級騎士が、そして兵士たちが青ざめた顔で後ずさった。

　俺は容赦せず、さらに追撃をかけようとした。

「待ってくれ、マリウス」

　その背後から声をかけたのは、リーザだった。

「私に戦わせてくれないか」

「リーザ？」

「聖剣が語りかけてくるんだ。千年ぶりに刃を振るってほしい、と」

　女騎士は虹色の剣を構えた。

　凛とした顔で、帝国の部隊を見据え、

「ちょうどいい機会だ。聖剣の試し斬りといこう」