５−２
王宮内には様々な植物が植えられている。目を楽しませるための季節の樹木や花などが、庭師の手によって整備されている。冬のいまは寒々しくはあるが、木々の常緑の葉と凛とした枝ぶりもまた美しいものだった。花が咲く春はどんなに絢爛なのだろうと想像してしまう。
それはともかくいまのアマーリエの心を奪うのは、その木に生っている黄色の実だった。その他にも、常緑の棘の葉や、地面に生える茂みの青い種など、以前は気付かなかったが、ハナの講義を受けている身ではそれらが宝物のように映るのだ。
（そろそろあの実が落ちそう……あ、あれ花が咲くと効能が薄れちゃうやつだ……）
あれを使えば薬が作れるのになあ、という風流も何もないことを考えて、アマーリエは庭を眺めていた。
東屋でお茶を飲むひと時は、アマーリエにとって大事な、一人になれる時間だ。
アマーリエがいるということで、辺りに人の気配はない。呼ばなければ誰も来ないし、迷い込んでくる人がいないよう、女官たちが見張っているはずだった。そう思ったアマーリエは一つ頷くと、裾を摘んで周囲を探りつつ、樹木に近付いた。
花が咲く前の本葉を選んで、懐に持っていた手巾の中に摘み取っていく。あちこちの木からも葉や実を採集した。枝と枝の間の実は、日の光を浴びて熟しており、まるで宝石のような輝きを放っている。
「……真？」
「アマーリエ？」
そんなときに声をかけられて、アマーリエは声なき悲鳴をあげた。その拍子に、伸ばしていた手を硬い枝に走らせてしまった。
「痛っ」
手巾から葉と実が零れ落ちる。
手の甲には、短いが深い引っかき傷ができて、うっすらと滲んだ血が指の間を伝っていく。
その手を、横から取られた。
「……切ったのか」
突然の距離の近さに、アマーリエは声も出ない。
キヨツグに取られた手は急にずきんずきんと疼き始め、時折鋭い痛みが走る。傷口に何か刺さっている様子はないことを、彼とともに確認する。
「うっわ、ちょっと血ぃ出過ぎ。おーい誰か、」
マサキが人を呼んだときだった。
アマーリエの手はおもむろに、キヨツグの口に寄せられて。
「キ、――っ！？」
傷を、舐め取られた。
優しく舌先が這う、生暖かい感触に背筋がぞわぞわとした。全身に走った、得体の知れない感覚が膝を震わせて、崩れかけたのを彼に支えられる。
「……顔色が悪い。ゆっくり、座りなさい」
くらくら、目眩がする。
鼓動の音で周りの音がよく聞こえない。触れられているところが熱くて、このまましがみつきたいという衝動が込み上げた。嵐の中にいるみたいに無茶苦茶になって、自分を見失いかけているような気がする。
「き、気持ち悪く、ないんですか……？」
喘ぎ混じりの小さな声を彼は聞き取っていた。
「……何がだ」
だって他人の血を。リリス族じゃないヒト族の血を舐めて。
違う。ヒト族でも他人の血を舐めたりしない。他人の血に触れることは最も注意すべき危険な行為だ。不衛生だったり感染症の危険を考えれば、その色自身が警戒を呼ぶ色だということに納得がいくだろう。
でもこの人は変だ。何故一瞬のためらいもなかったのだろう。どうしたらいいのか。自らの手巾で傷を覆っていくキヨツグの、怜悧な顔を見つめて当惑する。
（どうしてここまで私にしてくれるの……）
「マサキ。リュウを呼べ。……マサキ？」
「……え？」
立ち尽くしていたマサキがはっとしたように動いた。
「あ……あ、ああ、はい、行きます」
夢を見ていたかのように彼は頭を振り、身を翻して走っていった。
彼自身が行かなくても人を呼べばいいということに、混乱するアマーリエは気付かない。
呼ばれて医局から走ってきたリュウはアマーリエに手当を施し、守っていたキヨツグとマサキに言った。
「掻き傷ですね。清潔を保ち、一日に二度ほど薬と包帯を取り替えれば、すぐに塞がるでしょう」
キヨツグは頷いた。
「真はヒト族ゆえ、リリスとは体質が異なるだろう。経過観察は慎重に行ってほしい」
「承りました」
視線を向けられ、アマーリエは背筋を正す。
「……自由に過ごすのは良いが、怪我には気をつけろ」
「はい……」
悄然と肩を落とすアマーリエに、怒っているのか呆れているのかやはりわからない美しい無表情で、キヨツグはマサキを伴って去っていった。
マサキが一言もからかわなかったことに気付いたけれど、呼び止めるほどでもないかと見送った。彼らがいなくなってようやく、アマーリエも力を抜くことができた。
「はっはっは。叱られてしまいましたなあ。どんなおいたをなさったんですかな?」
「『おいた』って……」
と呟きつつ説明すると、リュウはお腹を抱えて笑い始めた。付き添いでやってきたシキもまた呆れた様子なので、身の置き場がなくなってしまう。
「無茶しちゃだめじゃないか。庭の木の実なんて、ああいうのは君の場合、女官の方に取っていただくといいんだよ」
「ごめんなさい……」
シキでこうなら、キヨツグもきっと呆れただろうなと思った。
（だめだなあ……あの人のことはよくわからないけれど、好かれるような行動が何一つできていない……）
「アマーリエ、君一人の身体じゃないんだよ」
シキのその一言が耳に飛び込んできて、アマーリエはぽかんとし、次に噴き出した。
「アマーリエ」
「ご、ごめんなさい、なんだか新婚さんみたいな言い方だと思って」
シキの顔から表情が消えた。
それは一瞬で、次には痛みを感じるように眉間に皺を寄せたかと思うと、苦笑い混じりに言った。
「……当然じゃないか。君は真夫人なんだから」
怒らせてしまっただろうか。そう思いながらも、浮かんだものが口をついた。
「……役に立たなくても？」
「誰がそんなこと言ったんだい？」
こちらを案じる彼はいつも通りのシキだったので、アマーリエはほっと力を抜いた。
「ごめんなさい、独り言」
でも何もできていないのは本当なのだ。キヨツグは大切に扱ってくれるが、それに返せるものが何もない。真夫人としての役目のことを思うと胸がざわついた。背筋が冷えて、指先まで息苦しさに包まれる。緊張しているのか。恐怖しているのか。
でも、何に？
「アマーリエ」
はっとして顔を上げると、真剣な顔をしたシキがアマーリエの顔色を確かめようと頬に手を伸ばしたところだった。
よほど顔色を悪くしていたのか。でも思考にストップをかけられた気がして、なんとなく、助かった、と思った。
「大丈夫。私、早く一人前にならなくちゃね」
明るさを心がけて言ってもシキは複雑そうだったが、アマーリエはもう一度「大丈夫」の言葉を重ねたのだった。
