不発弾と呼ばれた少年が行く―竜の舞う異世界成人式―

二兎を追うもの

　頭の中がぐちゃぐちゃだ。

　今日は色々ありすぎて、しかも起きた出来事が複雑に絡み合っている。

　その全てに、場当たり的に対応したが、失敗した方が多いのかもしれない。

　もはや、考えることすらおっくうだった。

　だが、一応の決着は着いたと思う。

　伊藤に後始末を任せたところで、今日の俺の役目は終わりだ。

　今はとにかく、家に帰って休みたい。

　?　……足が、動かない。

「《不発弾》」

　後ろから、低い平坦な声が響いた。

　振り向くと、座り込んだ伊藤が、何か長い銃身のような筒を抱いて、じっとこちらを見ていた。

　無機質な表情だが、それだけに差し迫った迫力が重く漂っている。

　伊藤は、手元の筒をガチッと鳴らして強く握りしめた。

「ちびすけを、てめぇの勝手に巻き込むなよ」

　思わず、顔がこわばる。

　伊藤が言う“勝手”とは、成人式の情報を得るためにちびを巻き込んだことだろう。

　あの時、伊藤は近くに居なかったはずなのに。

　こいつは、どうやって知ったんだろう。

「巻き込む……?　何のことだ?」

　しらばくれると、伊藤の歯がぎしりと軋んだ。

「とぼけんな。教室で、ちびすけに『運営』の情報を流すように仕向けたくせに。とっくにばれてんだよ」

　ピリピリとした殺気で肌が焼け付く。

　今にも殴り掛かってきそうな殺気は、俺が伊藤の働きをなじった時よりも強い。

　下手な言い訳だと、怪我一つでは済まないかもしれない。

「……仕向けたつもりはないよ。ただ、結果的にそうなってしまったのは、否定しない。ちびには悪いと思っているけど」

　刺激しないように、言葉を一つ一つ選ぶ。今、殴り合いになったら絶対に勝てないことはわかっていた。

　だが、伊藤は、俺の小細工じみた言葉には騙されなかった。

「殊勝なふりなんてやめろ。吐き気がする」

　取り付く島もない。

　俺は、かすかに首を振って疲れを無理やり追い払った。

　終わりしなに引き留められたと思ったら、とんでもない爆弾を投げられた気分だ。

　返答次第では、『運営』に通報されるかもしれない。

　……そういえば、ここに来た時、伊藤は俺に「もう、あいつに関わるな。化け物」と言った。顔合わせにしては妙な言葉だ。

　そもそも、自転車のことで頭がいっぱいだったが、考えてみればこんなにも簡単に伊藤を見つけられたのはおかしい。

　何せ、何度も伊藤に見張られていたらしいが、俺はそのことに気付いてさえいなかった。

　あからさまに殺気を振りまいたのは、俺をおびき寄せるためと考えるとすれば。

　むしろ本題は、これからか……?

「俺のことを勝手というけど、ちびも今回の成人式を疑問に思っている。たまたま二人の目的が一致したから、協力する。それだけだ」

　拙（つたな）い反論は、伊藤にバッサリ切り捨てられた。

「馬鹿か。俺が危惧（きぐ）してるのは、あっちこっちで恨まれているお前とちびが組んでるってことだ。ちびにとばっちりが行かない保証はない。成人式うんぬんより、ちびすけの安全が優先だろうが」

　この上なく、正論だ。

　だが、ちびも『運営』の一員なら、俺が襲われることだって知っているはずだ。

　そのうえで俺に協力を申し出たなら、ちびも、何かしらの自衛の手段の心得があるんじゃないか?　

　俺の訝しげな顔を見て、伊藤は舌打ちをした。

　頭の足りない馬鹿は考えが浅はかすぎる、とでも言いたげな苛立たしさがにじみ出ていた。

「ちびすけがうまく立ち回れるのは、常識が通用する世界だけだ。今日、何があったか思い出してみろ。あの時、ちびすけは、尾行しているやつらに気付きもしなかっただろうが。国津先生の介入がなければ、お前、あいつを庇いながら4人を相手にする羽目になっていたはずだ」

「それは……」

　反論の言葉も見つからないまま、勢いで否定しようと口を開く。

　伊藤は、往生際の悪い俺を黙らせるように、コンクリートの床に長い筒を打ち付けた。

　ガンッと、金属とコンクリートがぶつかる鈍い音が、空気を震わせた。

「はっきり言うぞ。あいつは、喧嘩なんて見たこともないド素人だ。『運営』でのあいつの役回りは、情報収集と各部署の繋ぎ。そもそも、お前が夜な夜な殺されかかっているなんて、『運営』でも一握りしか知らねぇよ」

　淡々と言葉を続ける、その語調に反して伊藤の殺気じみた視線はますます尖っていく。

「あいつは、お前が“学校で不当にイジメられている”程度の認識でお前に関わろうとしている。お前と居る限り、ちびすけはその間違いに気付かないまま、お前の殺し合いに、巻き込まれるだろう……お前、あいつを殺す気か?」

　束の間、俺と伊藤の視線が交錯（こうさく）した。

　伊藤の強い視線の底には、静かな痛みが横たわっている。

　恐らく、足を壊された兄の、その苦しみを間近に見続けて、受けた傷だ。

　兄の人生を狂わせた奴、そいつの弟が、今度は、クラスメイトの人生を狂わせようとしている。

　やはり、伊藤は、それを見逃せる奴じゃなかった。

　長くもない時間にらみ合って、

　……先に視線を逸らしたのは俺だった。

「まさか……。ちびを死なせるつもりなんてない」

　俺は、力なく首を振って否定した。

　ため息が、喉にはりついてひり付いていく。

　唾を飲み込み、言葉をつないだ。

「俺とて同じ気持ちだよ。確かに、ちびの安全は言うまでもなく、最優先だ」

　なら、と。伊藤は噛みつくように鋭い舌鋒で迎え撃った

「なら、早々にちびすけと手を切れ。あいつは何も知らない。だからこそ、死んでから気付くなんて真似は避けなければならない」

「……もし、ここでYesと言わなければ?」

「死ね」

　伊藤は、先ほどから抱えていた筒を突きつけ、俺の眉間に狙いをつけた。

　俺の脳天に寸分の狂いもない。

　その筒は、一見、ライフル銃のようだった。

　だが、銃じゃない。

　トリガーもなく、マガジンもない。ただ、おおぶりの照準器が目を引いた。

「それは?」

「俺の得物だよ。俺は『運営』の一握りの例外だ。お前がやりすぎたとき、もしくは襲撃者が度を越したとき、武力で征することが許されている」

　伊藤は、静かに呼吸を整えていた。

　心臓の鼓動に合わせて、筒の先が一定間隔で振動している。

　俺を撃つ準備は終わっていると、張り詰めた空気が伝えていた。

　俺は、ちびを死なせるつもりはない。

　だが、異世界成人式を、ちびのサポートなしで乗り切れるとは思えなかった。

　根拠は、馬鹿馬鹿しいが、妙な胸騒ぎだけだ。

　なればこそ。

　自分の勘を頼りに生き延びてきただけに、俺は、その胸騒ぎを無視しきれない。

　今、「ちびと手を切る」ことに同意しなければ、伊藤にやられる。

　だが、同意すればちびのサポートを得られずに、最悪、異世界成人式で死ぬかもしれない。

　どうする。どっちつかずで、どちらも取りこぼすか?

　頭ばかりが先走って、とりとめのない思考が脳裏を走り回る。

　得体のしれない武器を突きつけられて、まともな思索が及ぶはずもなかった。

　伊藤の尖った視線が銃身をなぞり、指はいらだたしげにグリップを引っ掻いている。

　長くは、もたない。

　……?

　不意に、頭の片隅に引っかかるものに気付いて、呼吸が乱れた。

　今までの会話が、フラッシュバックのように、脳裏によみがえる。

　……もしかして、伊藤のペースに乗せられすぎて、大事なことを見落としていたんじゃないか?

　考えをまとめる間も惜しく、俺は突き動かされるように口を開いた。

「っ……伊藤、取引しないか?」

　伊藤の銃口がピタリと止まった。