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5人目の正体

　路地裏に入ると、饐（す）えた臭いがじっとりと鼻をついた。

　季節は初夏も過ぎた6月半ば。湿気自体が空気の腐敗を助長している。

　大通りの雑多だが無機質な空気が、懐かしく感じるほどだった。

　逃げていた時には路地裏の臭いに気付かなかったが、それほど必死だったということかもしれない。

　本当なら、戻りたくない。襲われた現場にはまだあいつらがいるかもしれない。

　それでも戻るのは、義理を通すためだ。

　偶然巻き込んでしまった中学生が現場に落とした自転車。

　あれを取り返さない限り、絆創膏をくれた優しい中学生に顔向けができなかった。

　ゆっくりと歩みを進めながら、周囲の様子に気を張り巡らせた。

　最初に、警戒網に引っかかったのは野良猫だ。

　小さい体が、じっとこちらの様子をうかがっている。気配は背中で感じとった。

　しかし、俺が探しているのは人間で、もっと気配の絶ち方が上等である。簡単には見つからないはずだった。

　俺は、体をこわばらせている猫を無視すると、薄暗い路地裏の更に奥を目指して歩を進めた。

　自転車を取り戻すのに一番確実な方法は、5人目を探し出してその保護を依頼することだ。

　あの暴行の場に居ながら、姿を隠し、手を出さなかった5人目――。

　俺の考えが正しければ、その5人目は『運営』の"監視役"だ。

　学校の秩序を守るため、俺をガス抜きのサンドバックと定めた『運営』。

　一方で『運営』は、俺が壊されたり、殺されたりしないように気を使っている。

　サンドバックは殴るためにあるのであって、使い物にならなくなったら、不満のはけ口がいなくなるからだ。

　まぁ、うがった見方をしなくても、生徒が殺されたら外聞が悪いというのもあるだろう。

　つまり、俺がサンドバックにされているときには、陰に必ず『運営』の"監視役"がいたはずだ。暴行者がやりすぎないように、制止する役目の"監視役"が。

　俺は、ブラインドポイントを使う事情から、周囲の視線には敏感だ。

　だが時折、視線の本数と人の数が一致しない事があった。

　恐らく、その視線が"監視役"のものだったのだろう。

　袋小路に足を止めたとき、ヂリッ、っと背筋が総毛だった。

　身に覚えのある気配でもあり、殺意に満ちた気配でもある。

　――――見つけた

　素早く身をひるがえし、駆けだした。

　気配はかなり薄いが、俺なら十分たどれる。

　しかし意外なことに、気配は前でも後ろでもなく、上から漏れていた。

　たどり着いた建物を見上げる。

　そこは、古ぼけた7階建ての公営マンションだった。

　……監視には十分な高さかもしれない。けど、乱闘をすぐ制止できるかというと微妙な距離だ。

　マンションの外階段に足を掛ける。　

　向こうも俺の接近には気付いているはず。だが、逃げるつもりはないのか、気配はまだ留（とど）まったままだ。

　慎重に気配を探りながらなので、ことさらゆっくり上がることになった。

　もし、先走って踏み込んだ部屋が、無関係の住人の部屋だったらシャレにならない。

　しかし、とうとう階段も尽きてしまったのに、あの気配のある部屋はついぞ見つけられなかった。

　この鉄製の扉の奥は、もう屋上である。

　（ここに居なければ、また気配探しからやり直しだ……。でも、諦めるわけにはいかない）

　決心して、ひんやりとしたドアノブに手を掛ける。

　普段なら施錠されているであろう扉は、少し力を込めて押すとあっさりと開いてしまった。

　扉をまたいで、屋上に出る。

　一見して、ごく普通のマンションの屋上だ。

　床のコンクリートは所々ヒビが入っており、隅には給水塔らしき巨大な円筒状の物体がそびえたっていた。

　視線を巡らすと鉄柵の手すりに張り付くように、黒い人影が座り込んでいた。

　――もしかして、あいつが5人目か?

　そっと近づく。

　そいつは、薄手のパーカーを着て、そのフードを目深にかぶっていた。

　座り込んで何をしているのかと思っていたが、……どうやらカメラの三脚を分解していたらしい。

　いまだに、こちらに背中を向けたままだ。

　俺との距離は、5歩くらい。

　いい加減、気付いていないわけでもないだろう。

　それなのに、奴は俺などいないかのように黙々と三脚を分解し続けている。

　偏執的といってもいいかもしれない。

　……このまま、ずっと立ち尽くしているわけにもいかない。

　焦れて、正体を確かめようと口を開きかけた。

　その時――。

「もう、あいつに関わるな。化け物」

　パーカーが機先を制するように、低い声でしゃべった。

「……お前」

　俺は、何を尋ねようとしたのかすら一瞬で忘れてしまった。

（だって、その声は……）

　俺の呆然とした声に、興が乗ったのかもしれない。

　パーカーはバラした三脚を置くと、ようやく振り向いた。

「ひでぇ間抜けヅラだな。えぇ?　≪不発弾≫?」　

　そいつはご丁寧にフードをずり上げて、俺の顔をまじまじと見上げた。そして、これ見よがしに鼻で嗤った。　

　声だけなら、まだ疑いも持てたが、顔を見てしまったなら認めるしかない。

　――――5人目の正体は、クラスメイトの伊藤。

　俺の兄貴に、アキレス腱を断たれたサッカーの特待候補生。

　その弟だ。

　俺に殺意があるのは当然。今日の昼だって俺が犯人の弟だからと、喧嘩腰で食ってかかってきた。

　だが、なぜ兄貴を恨んでるやつが、"兄貴の創立した"『運営』に所属して手下なんかやっているんだ!?

　屋上の風はにわかに強くなって、惑乱した俺を嘲笑っているようだった。

　……長い夜になるかもしれない。

伊藤は第三話に登場してます