１６ 共同戦線の始まり
早朝のミサ、館内の掃除、食事の支度。少年たちの生活は息をつく暇もなかった。寛太こと健太は、少年たちのペースに合わせるので必死のようだ。
「寛太くん」
神父に呼び止められて、寛太は足を止める。
「服が曲がっているよ。……ちょっとじっとしていて」
神父の手が伸びてきて、寛太の服の襟を正す。
「これでよし。さあ、掃除に戻りなさい」
「ありがとうございます」と寛太は頭を下げた。
その様子を、私は遠くから見ていた。どうも神父の視線が熱っぽいというか、心酔しているというか……。
「いえいえ。……寛太くん」
神父は寛太の頬に手を伸ばし、優しく撫で、唇に親指を滑らせる。
「あ……あの……？」
寛太は顔を真っ赤にした。
「ああ、すみません」と神父は微笑んだ。
と、寛太の長く伸びた前髪が横に流れると、端正な顔立ちが露わになった。神父はハッと息を飲む。
「……よく見たら君。綺麗な顔をしているね」
「いえ、そんな……」
「黒い瞳は吸い込まれそうだ」
「あ、あの……」
寛太は困ったようにチラと他の人に視線を送ってきた。
しかし、見て見ぬフリを決めているようで、誰も助けようとしない。他の人はその場から消えていく。
「君はいつも前髪で顔を隠そうとしているけれど、勿体ないよ」
神父は寛太の頬に手を添えて囁いた。
「でも……」と寛太が言い淀んでいると、神父は怪しげな笑みを浮かべた。
「僕が切ってあげようか？ その顔に似合うような素敵な髪型にしてあげるよ。……そうだ。この後、私の部屋でどうかな……？」
「あ、あの……まだ掃除が」
「そんなの後でいい。さあ……」
神父は強引に寛太の腕を掴み、自室へ連れ込もうとする。その様子にさすがに我慢の限界だった。
寛太は命の危険が迫れば自慢の俊足で逃げ出せるはずだけど……これ以上は見ていられない。
私はつかつかと歩み寄ると、「神父さま」と声をかけた。
「あれ……？ なんでここに景吾くんがいるんだい？」と神父が目を丸くしたので、私は平然を装いながら言う。
「神父様。見学のお客様が来ています」
「ああ……」
神父は名残惜しそうに寛太から体を離した。寛太はホッとしているようだ。
「すぐ行くよ」と神父は頷いた。そして寛太に向き直ると、妖しげな声で囁いた。
「掃除が終わったら私の部屋へ来なさい」
その言葉だけ残して、神父は礼拝堂へ向かった。
残された寛太は、その場に立ち尽くしていた。
「あの……ありがとうございます」
「……」
ふと、どう答えたらいいものかな、と考える。
どういたしまして？ 災難だったね？
探偵として潜入したばかりに、少年たちからのイジメといい、神父さまからのちょっかいといい……。思わぬ困難が降りかかるなんて……おかしくてたまらない。我慢しようとしたけれど、やっぱり無理。私は口の端を上げて笑ってしまった。
「まさか、君が神父さまに狙われるなんてね。ふふっ……おかしい！」
「……何がおかしいんだ」
「君は警察からの依頼……例えば麻薬の調査で、この教会に侵入した。違う？」
澪が立てた仮説をふっかけただけなのに、当たっていたようだ。その証拠に寛太は黙り込んだ。澪の推察力、恐るべし。
「景吾……どうしてそんなことを知っている」
警戒心から声のトーンを下げた寛太に、私は慌てる。
「待って、騒ぎを起こしたら、神父さまに見つかっちゃうよ」
「お前は誰だ」
「……今回は敵じゃないよ、探偵くん」
怪訝な顔をした寛太に、私は歯を見せてにーっと笑いかけた。ところで、寛太じゃなくて、健太と呼ぶことにしようか。
その作戦は思いつきだったけれど、今の状況の私たちならできる気がした。共闘しましょうってね。
私の表情に見覚えがあったのか、寛太は私をビシッと指差した。
「お前……もしかして、怪盗ヴェール！」
「ご名答！ さすが探偵くん！」
「……どうして、お前が教会にいるんだ」
「僕も目的があってね……。今は一時休戦にして、一緒に神父さまを懲らしめない？」
「……目的？」
怪盗ヴェールの目的とは何かわかっているくせに、わざわざ聞いてくるとは。
「もちろん、怪盗の目的は絵を盗むことでしょ」
私はニンマリと笑みを浮かべる。
「……」
健太は無言で私を睨んだ。どうやら私の正体が怪盗ヴェールであることを信じたようだ。さすが、飲み込みが早くて助かるね。
「そう。君は麻薬を取り締まりたい。私は神父が隠し持っている絵が欲しい。二人で協力すれば、どちらも手に入るような気がしない？」
「なぜ俺の目的を知っている」
「ターゲットを追っていたら、君たち警察が動いていることを知ったんだ」
「そうか。だが、お前の世話にはなりたくない」
「またまたぁ。意地を張っちゃって。……でも、君にとっても悪い話ではないと思うよ。唇を奪われかけた探偵くん？」
「ヴェール！」
「しー！ 誰が聞いているかわからないから、静かに！」
人差し指を口に当てた私は、左右に視線を走らせる。物音がしないことを確認すると、ふーと気の抜けた声を出した。
「早速、作戦会議しようじゃないか」
「……手を組むとは言っていない。そもそもなぜ正体をバラしたんだ。俺がお前を捕まえてもいいのか」
「共通の敵を倒すのが先なんじゃないかな？ 利口な君には、この意味がわかると思うけどね」
このまま一人で調査を続けるのか、それとも味方を一人獲得するのか。天秤をかけたら明らかに味方がいた方が有利だろう。健太は諦めるように顔を手で覆った。
「……お前に従うのは癪だが、仕方がない。今回は手を組もう。怪盗ヴェール」
「よろしく、探偵くん。……そういえば、さっき君の言っていた正体をバラした理由は……僕の正義に反したからさ」
「お前の正義って？」
健太と視線が合うと、私は不敵な笑みをもらした。
「弱い者いじめはダメってことさ」
