１ 新学期の朝
若いキュートな女性にも、髭を口にたくわえた老紳士にもなりきれる。
世間を賑わす謎多き怪盗。
それが、怪盗ヴェール。
◇
遅刻、遅刻！
私、秋山葵は小走りで高校へ向かっていた。
昨日は夜更かし……いや、任務が長引いて、寝坊してしまった。
今日は高校二年生の新学期だというのに。
腕時計をちらりと見て……これはマズい。
登校時間まであと五分もない。
合格発表のように、クラス替えの発表されたボードから自分の名前を探して、各自の教室へ向かうことを考えれば、もう校門には到着していたい。
これは、近道を通るしかなさそうね。
野良猫ぐらいしか通らない道だけど、やるしかない。この近道を通れば、回り道をして校門へ向かうより早く裏門へ行ける。
私は物陰から顔を出して、左右に誰もいないことを確認すると、壁を伝い上がった。
塀を歩いていくと、裏門が見えてきた。
足に力を入れると私の体がふわりと浮く。飛び降りてアスファルトに着地しようとしたら、そこには先客がいた。
「うわっ！」
少年は声をあげて後ろに倒れ込む。
私の真下にいる人を組み敷くような体勢になっていた。
「大丈夫ですか？」
そう声をかけると、ひっくり返った少年が顔を上げて真正面で目が合う。前髪から覗く切れ長の瞳が不機嫌そうな光を帯びていた。
紺色のチェックのブレザーの制服を来た少年は、同じ高校の生徒だけど見たことがない顔だ。
ブレザーの校章の色が私と同じ青色……ということは、同じ学年の高校二年生らしい。
少年は私を見ると、おもむろに口を開いた。
「……パンツが見えているぞ」
「あっ」
私は慌てて飛び退いて、手で払うように捲れ上がったスカートを戻す。
しまった。こんな時のために、下にスパッツでも履いていれば良かった！
「すみません。急いでいたので」
「急いでいたからって、乗っかられると迷惑だ」
少年は上半身を起こして、不服そうに顔を歪めた。
迷惑をかけたのは、間違いないけれど……。
嫌な男ね！
心の中であっかんべーをして、早く学校へ行かなくては、と気持ちを切り替える。
「──きゃああっ」
近くで女性の悲鳴がした。
私は声の上がった方向へ素早く視線を走らせた。
そこは車通りの多い道路だ。嫌な予感がする。
地面を蹴って、咄嗟に走り出した。
車道にはみ出た子どもに車が近づいて、ドライバーが慌ててブレーキを踏み込んだが遅い。子どもは顔を上げて、呆気に取られた表情になる。
子どもの横に走り込んだ私は、大きく叫ぶ。
「そこの少年、この子をお願い！」
視線の端に捕らえたさっきの少年の方へ、子どもの背中を押した。
その子どもの代わりに私が前へ。
「きゃあ！」
誰かが悲鳴を上げた。
私の体に車が接触しそうになったからだろう。
これからすることは誰も真似してほしくないけれど、体のバネには自信があった。
キキーッ、と急ブレーキが悲鳴のような音をあげた。運転手が恐怖に大口を開け、ハンドルを切っている様子が、フロントガラス越しに見える。
私は車とぶつかる前に軽々と空中で一回転。そして、車が通り過ぎた場所に降り立った。
少年が子どもを受け止めてくれていた。泣き出した子どもの頭を撫でて「もう大丈夫だよ」と優しく声を掛けている。
「大丈夫ですか！」
私に向かって、子どもの母親が駆け寄ってきた。
「大丈夫ですよ。この通りピンピンしています」
「ありがとうございます！ 命の恩人に何とお礼を言ったら……」
母親は深く頭を下げた。
「間に合って良かったです」
一秒でも遅かったら、最悪な結末になっていただろう。誰も怪我をせずに済んでホッとした。
「あの、何かお礼をさせてください」
「お気になさらず！ 困ったときはお互い様です」
手を振って、母親の気遣いを断った。
しかし、これでは母親の気が済まないのだろう。さらに何かを言おうとした母親に、私は母親の瞳を見つめながら言う。
「怖い思いをしたお子さんの側にいてあげてください。私が強く突き飛ばしてしまったので」
母親は少年に保護されている子どもを見て「そうよね」と呟いた。
子どもと母親が立ち去っていく姿を見届けると、私はふぅと息を吐く。
人助けでタイムロスしてしまった。新学期なのに遅刻決定だ。
腕時計を見て、頭を抱えたくなった。
「学校は遅刻だな。だが、先生は状況を説明したら、許してくれるんじゃないか？」
冷静な少年の一言。私は動きをピタリと止める。
……初めて良いことを言ってくれたわね！
「さっきは……小猿を見ているようだったな」
「何ですって？」
怒気を込めた声で凄むと、少年は涼しげな顔をする。
「そうだろう？ のしかかられたり、一回転したりしてさ。すぐそうやって感情的になるのも小猿らしい」
「……小猿で悪かったわね」
嫌味を一つ返すと、私は足早に校内を歩き出す。
さっき出会った少年が、同じクラスでないことを祈りながら。
