サイレント・プレア〜溺唄の人魚〜

第四章 猖狂の夜

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四章　猖狂の夜

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　――静かだ。

　空はくもっていて、星なんて見えない。月も闇に隠れ、顔を出さない。雨が降りそうだ。

　賑やかな舞踏会とは裏腹に、こちらはとても静かだった。沈黙が辺りを占め、気配すら絶っているよう。

　髪色を戻し、真っ赤なドレスを脱ぎ捨て、あたしは灰色のマントをかぶり、闇に溶けこんで歩く。衛兵すらいない道は、不気味なほど静かだった。

　罠かもしれない。見張りがいないなんて。

　それでも、もうどうでもよかった。あたしはもう、いらない子なんだから。

　失敗は死――それはつまり、はじめからあたしは殺される予定だったんだ。

　初仕事が第一王子暗殺だなんて、ちょっとおかしいと思ってた。だけど、みんなそういうものなのかなと、あまり気にしなかった。

　けれど、今日、デジルは暗に教えてくれた――あたしは最初から、成功するなんて思われてないって。

　よく考えればわかることだ。王子暗殺だなんて、腕のいい暗殺者じゃなくちゃ成功なんてできない。つまりはじめからあたしは視野に入ってないということ。

「暗殺者が捕まれば、そいつが拷問されるでしょ。その隙に他の人間がターゲットを暗殺しちゃうの。その、暗殺者――オトリが捕まった日のうちにね」

　デジルは感情の読めない声で淡々と言った。その表情は仮面に隠れて見えなかったけれど、あたしには笑っているように思えた。

「翌日からは警戒するかもしれない。でも、暗殺者が捕まった直後は――すこしの油断ができるのよ。まぁ、オトリが暗殺を成功させてくれれば、別に問題はないわね」

　ガタガタと震え出す身体を、止めることができなかった。彼女の言葉は異様な重みを持ってあたしを貫く。

「失敗は死を意味する――つまりね、捕まれば組織は助けない。渋って殺せないなら、組織に邪魔だとして消されるの」

　ああ、取り乱しちゃいけない。わかってた。けれど、悔しさや惨めさや腹立たしさで涙が出てきた。

　悲しかった。

　あたしははじめから、ただのオトリだったんだ……。

「それでもやるの？」

　デジルは仮面をはずす。その眼がじっとこちらを見つめて離さない。

「――やる」

　馬鹿かもしれない。だけど、きっとどうしたって変わりはないんだ。

　今夜彼女に仕事を任せたとしても、組織にいる以上また依頼がくる。そしてあたしの役は、やっぱりオトリなのだろう。

　ならば王子暗殺という大役をこなし、認めさせればいい。暗殺者として、その名を知らしめればいい。

　それがあたしが生きていくための条件なのだから。

　デジルの次の言葉を待たずに歩き出した。ただ目指すは、第一王子フィリィップさまの寝室。

　マントを着込んで闇にまぎれ、音もなくゆく。

　懐には鋭いナイフを忍び込ませ、心を冷たく保つ。

　失敗は許されない――そうでしょ？

　忍び込むのは簡単だった。隣の部屋から警備の手薄な王子の寝室のバルコニーによじ登る。

　窓は開いていた。

　レースのカーテンがさらさらと風にそよいでいる。まっくらなその部屋に、あたしは躊躇うことなく足を踏み入れた。

　ベットに近づき、そっとのぞき込む。そこにはすやすらと眠っている王子がいるはずだった。

　しかし――

「こっちだよ」

　驚いたってもんじゃない。心臓が飛び出したかと思うほどバクバクいった。

　唐突にふりかかった声に焦り、きょろきょろと見回す。すると、ちょうどあたしが入ってきたバルコニーに、人影が見えた。

「リア、やっぱり君か」

　その人物――風邪で寝込んでいたはずのフィリィップ王子は、優雅に手摺に身を預け、立っていた。

　計られたのだろうか。なぜあたしが来るとわかったのだろう。

　あからさまに、あたしは待ち伏せされていたのだ。

「海の匂いがしたから、もしやと思ったんだが……まずいな」

　なにがまずいと言うのだろう。それならあたしのほうが言いたいくらいだ。

　見つかってしまった。待ち伏せされていた。それはつまり、あたしが暗殺者だと……すくなくとも、不審者だと疑いようもなくなったということ。

　失敗したんだ。

「騒がないで。衛兵が外の部屋で待機しているんだからね」

　ナイフを取り出したあたしを見やり、彼は驚きも動揺もなくそう言った。

　このまま殺ってしまおうかとも考えたが、もし彼の言うとおり衛兵がいるのなら、今ここで騒を起こせば確実にあたしは捕まってしまう。

　あたしは死にたくない。

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　じっと彼から目を離さず、動きをやめる。頭のなかでは焦りや苛立ちや不安が渦になって荒れていた。

　ちょっとの間彼は思案していたが、やがて顔をあげ、にっと笑った。

　いぶかる暇もなく、彼はバルコニーの手摺に足をかけ、上のバルコニーによじ登る。

　ぎょっとした。まさか王子さまがそんなことをするなんて、思ってもみなかったから。

　フィリィップ王子の姿が消え、あたしは呆然と立ち尽くす。どうしたらいいかなんて、まったく見当もつかなかった。

　逃げられた――そう思い当たり、急いで彼を追おうとバルコニーに出る。

「ここまでおいで」

　見上げる。階下を見下ろし、にこにことほほえむフィリィップ王子が顔を出していた。

　ここまでおいで？

　かちんときたあたしは、その言葉通りに実行してやった。

　ご丁寧なことに王子さまは上から布をたらしてくれていたので、それを使ってよじ登る。ムカムカして、気分は最悪だった。

「ご苦労様」

　にっこり微笑を浮かべるその整った顔をにらみつける。酌に触る。

　罠なのかなんなのか知らないが、わけがわからない。あたしはただの歌姫ではないとわかったはずなのに、彼は顔色ひとつ変えないのだ。 ただすらりとした足を伸ばして、ベットに腰かけていた。

「リアはとても素直だね」

　くすくすと失笑ぎみに笑うと、彼はそのまま品定でもするかのようにあたしを見やった。

　広い部屋だった。明かりはほとんどなく、ベットのそばのランプがほのかに光っている程度だ。質素なテーブルに深緋のソファがあり、そして天外つきベットがある。壁には人魚の絵がかけられていた。

「なぜあたしだとわかったの」

　マントをはぎとり、顔を見せる。バレているなら、隠す必要などない。

「言っただろ。海の匂いが――」

「ふざけないでよ」

　懐からナイフをすばやく取り出し、彼に向ける。声はかすかに震えた。

　海の匂いだなんて、知らない。そんなこと、だれからも言われたことはない。

　嘘だ。彼は嘘をついている。

　あたしを油断させるためか、なにかをはぐらかすためかわからないけれど、そんな子供じみた嘘にはもう騙されない。

　海に匂いなんて、あるわけないじゃない。

「……本当だよ」

　フィリィップ王子はやさしくそう言った。

　動揺も焦りも戸惑いも恐怖も、なにもない。そこにはただやさしさしかなかった。

　目を細め、彼はゆっくりと口を開く。

「情報があってね。今夜僕を殺しにくると……それで急遽待機ってわけ。下の部屋の外では衛兵たちが僕の合図を待っているんだ」

　ぐちゃぐちゃだ。心はめちゃめちゃだ。

　最初から計画通りだったのだろう。歌姫としてあたしを城に忍び込ませ情報を探らせ、あとはオトリにして捨てる―― シナリオ通りだったんだ。

　フィリィップ王子を殺す役目はあたしじゃない。デジルだったんだ。

　なんだったのかな。あたしは。

　人を殺せとはじめて言われた日、あたしは眠れなかった。相手がフィリィップ王子だと知って、さらに不安は募った。

　それでもなんとか気持ちを封じ込め、暗殺者になりきる決心をしたのに。

なんなのかな、あたしは。

「君は最初から、捨てゴマだったんだよ」

　フィリィップ王子がはっきりと声を落とす。見やると、強い緑色の眼があたしを見つめていた。

　ああ、だけど。そんなこと、言われたくなかった。知りたくなかった。

　はじめからあたしはいらない子だったの？

　だいきらいだ、こんな世界。不公平よ。

　なぜ彼はきらびやかな世界で他人に恭しくもてはやされ、守られて生きているのに、あたしは自分を捨てて暗い道にいかなくてはならないの？

　だれがこんなふうになりたくてなったっていうのよ。あたしははじめから暗殺者になりたかったわけじゃないのに。

　死にたくないよ。いやだ。

　なら、どうする？

「だからもうあきらめて――ッ！」

　口を開いたフィリィップ王子に、あたしは躊躇うことなく襲いかかった。

　懐から取り出したナイフをぐいっとかざし、切りつける。彼は突然の攻撃に驚いたようだが、すぐにナイフをかわした。

　――なめないでよ。あたしだってただの女として生きてきたわけじゃない。

　避けた身体を立て直される前に、あたしはもう一度横にナイフを滑らせる。

　――アンタを殺すために、あたしは必死だったんだ。何度も何度もシュミレーションして、頭のなかでその身体に刄を埋めた。

　空をきった刃物。またしても避けられたが、そのまま蹴りを彼の足に撃ち込む。攻撃というよりは、不意打ちを狙った。

　――体術だって毒学だって学んだ。あたしはアンタを殺すために、日々そうやって過ごしてきたんだ。

　フィリィップ王子はバランスを崩した。宙に浮かぶ身体。あたしはチャンスを逃さなかった。

　――歌姫なんかじゃない。ただの人殺し。それになりはてようと必死だったあたし。それが無駄だったなんて、わかりたくなかった。

　王子の身体を、あたしはそのまま王子の後ろにあったベットへと押しつける。なすすべなく倒れた彼に、そのまま馬乗りになった。

　息が荒い。気分は言いようのないほど高ぶっている。

　ああ、やっと見れる。恐怖に引きつる彼の顔が――。

「殺してあげるよ、王子サマぁ」

　死にたくないよ。あたしは。

　だからあんたを、殺してあげる。

　狂った愚か者と呼ばれてもいい。あたしは死にたくないんだよ。

　生きることに執着しているわけじゃない。あたしはただ、死の恐怖に勝てないだけ。

　先の見えない暗闇に囚われるくらいならば、いっそ先の見える真っ暗な道を取りたい。

　死――それはとてつもない恐怖だった。

「殺してあげる」

　冷たく言い放ち、じっとその緑の瞳を見つめる。

「ねぇ。そのきれいな瞳を、濁らせてあげるよ」

　不敵に笑った――すくなくとも、あたしは笑ったつもりだった。

　それはもはや――狂喜。