10話：鬼狩り
「さあ〜て、行くとするか！ おいジャン、剣忘れてないだろうな？」
「流石に忘れてないよ。前に一回あったけどさ」
先頭にシドとジャン、そして後ろからレイとシモンが続く。宿を出て、東門へ向かうところである。この場所から見える時計塔の針は、九時前をさしており、待ち合わせ時間ぎりぎりだった。
昨日の事もあり、レイとシモンは気まずい様子である。
「きっ、昨日はごめんね、あんな言い方して。ほんとは言わないつもりでいたんだけど。あなたには関係ない事だから、忘れて」
シモンは合わせる顔が無く、うつむきながら謝った。
レイが言葉を発す前に、シモンの話を聞いていたのか、シドが振り返る。
「えっ、なに！？ お前ら、昨日の夜なにしてたんだ！？ おいレイ！」
何やら誤解したシドは、レイに詰め寄る。
「別に、何も」
「なんだよー！？ 隠し事はナシだぜ！ そういう事ならそう言えば言いのに······」
「誤解だ」
「いわゆる夜這いってや······」
「誤解だ」
「変態ね、違うわよ！」
シモンは黙っていられず、レイとシドの間に割り込んだ。
「あっ、見えてきたよ」
ジャンは呑気に言い、前を指さした。その先には門があり、門の下に、がたいの良い男が手を振っている。
「オーーイ！」
その素っ頓狂な声は間違いなくマッドスネークであり、レイ達は慌てて走り出す。
走り着くと、マッドスネークは昨日のタンクトップ姿ではなかった。鎧を全く身につけておらず、布を重ね着したような身軽な服装だった。
「なんか、アチョーとか言いそうね」
シモンが手で口を隠し、シドにヒソヒソと話す。
「お前らァ、オソイ！ どんだけ待ったと思ってんだァ！？ 二時間だぞ、二時間！！」
二時間。この男、早く来すぎである。
「悪い。ちょっとしたシドの誤解があったもので、遅れてしまった」
レイは流し目でシドを見る。その表情は少し楽しそうである。
「ええちょっ、オレのせい！？ お前性格悪いな······」
レイによる不意打ちに、がっくり肩を落とすシドも見ずに、マッドスネークは足早に歩き出した。
＊ ＊ ＊
春日ノ樹海。前と同じく、異常な静けさが不気味であった。
「ンー、確かに様子が変だネ。皆、鬼の魔物に怯えて出て来ないのだろウ。お前ら出来るだけ離れるなヨ、いつ出てくるか分からないからナ」
マッドスネークの言葉に、レイ達は緊張を覚える。
鬼はターゲットを見つけると暴れ狂うが、見つけないうちは静かである。まるで、門番であるかのように。
先頭を歩くマッドスネークが足を止める。
「······いるゾ。こちらに気づいていないうちに、背中を狙ウ。お前らのやり方で援護してくレ」
マッドスネークは忍び足かつ足早に、茂みを利用して鬼の背中へと近づく。鬼は気づく様子もなく、岩のようにピクリとも動かない。
背中に一撃を食らわし、体勢を崩した隙に包囲する作戦なのだろうとレイ達は悟る。
それぞれ武器の構えをとったとき、マッドスネークは動き出した。
「真星ィ！」
その図体から予想も出来ない速さで、マッドスネークは鬼の背中の一点を正確に狙った。
────グゥオオオ！
鬼は悲鳴をあげ、前のめりになり体勢を崩す。拳の一撃はかなりのダメージであり、鬼は血を吐いた。
その隙に、シモンが真っ先に鬼の首を狙う。
「ジャン！ 危ない！」
レイが突然声をあげた。
ジャンの後ろには、もう一体の鬼。
鬼は腕を振り上げており、鬼の爪は既にジャンの真上にあった。
「よけろォーーーー！」
