守護神の新しき弟子
その晩、ライナスの屋敷は宴会となった。息子同然のティルザが、リシェアオーガの騎士──こちらで言う聖騎士──となった祝いだった。
上機嫌で酒を煽る師匠の様子を、弟子達も嬉しそうに見ている。ティルザとアルフェルト、エルアも巻き込んでの酒盛りに、リシェアオーガも笑っている。
宴酣になった頃、リシェアオーガは、酒で火照った体を収める為に、庭に出ていた。まだ肌寒い風が吹くこの地であったが、リシェアオーガには丁度良かった。
何時もは、纏めている髪を解き放ち、風に弄ばせながら、ライナスの屋敷の庭を探索していた。
広がる銀糸に纏いつく、月の光…その幻想的な姿に、目を奪われた者がいた。
「綺麗だ…。」
聞こえた声で、リシェアオーガが振り返ると、庭と外を隔てる鉄格子の垣根に、一人の剣士がいた。月明かりで確認出来る髪の色は、光で銀に見えるが、肩までの長さの薄い金髪、顔立ちは、際立って美しいとは言えないが、一応美形の類に入る顔で、深い緑の瞳には、剣士特有の、鋭い眼差しが隠れていた。
年の頃は１０代後半であろうか、その物腰は、粗野と無縁の物だった。
「何者だ？何故、此処にいる？」
リシェアオーガの問い掛けに、剣士は我に返り、話をし出す。
「ここに、おれの友達に、怪我を負わせた奴がいるって、聞いたんだ。
確か、金龍の装飾を付けた…服……えええええっ？！」
リシェアオーガから問われ、素直に答えを返す剣士は、その服装に視線が移動すると、驚きの余り、大きな声を出していた。外套を着けていない為、上着の袖口と裾、剣帯に、色違いの銀の龍の装飾が見えたのだ。ついでに言えば、彼の腰にある剣は、様々な龍の装飾があり、使い込んだ物だと判る代物であった。
剣士の言葉に、思い当たったリシェアオーガは、
「ああ、あ奴か。怪我の具合は、如何だ？」
と尋ねた。すると、剣士から帰って来たのは、疑問だらけの言葉だった。
「え？あんたがそうなのか？でも、銀龍…？」
「これは光の龍。昼間は金色で、夜は銀色になる。我の髪と同じだ。」
リシェアオーガの返答で、剣士は納得したのか、怒りを込めた声を上げた。
「あんたの所為で、あいつは一生、剣を持てなくなったんだ！あいつには、支えなきゃならない者がいるのに…な！」
「自業自得だ。神に剣を向けた者の、末路だ。」
厳しい視線で、切り捨てる様に言うリシェアオーガに、剣士は絶句した。無言で見つめる剣士に、リシェアオーガはふと、表情から険を抜く。
「と、言いたい所だが、そなたの様に、思い遣りのある友人を持つ者を、邪険にする気は無い。あ奴は何故、あんな連中と一緒だったんだ？」
返された質問に、剣士は、言い難そうに言葉を綴った。
「…それは…あいつにも、事情って物があって…。」
「本人に、確かめた方が良いか。我は、リシェアオーガだ。そなた、名は何と言う？」
「…エレムディア…。」
「では、エレム、案内を頼む。」
そう言うや否や、リシェアオーガは目の前にある、自分の背丈より高い鉄格子を飛び越え、エレムディアの傍に降り立つ。身軽なリシェアオーガの行動で、彼は驚いたが、素直な対応に不安を覚え、つい、口にしてしまった。
「あんた、これが罠だったら、如何するんだ？」
「返り討ちにする。
…だが、先程のそなたの態度では、罠を張っている様に見えない。違うか？」
自分の態度を見透かされていた、エレムディアは、違わないと返した。
敵討ちの勢いのまま、ここに来てしまった事に、頭を抱えていた。友人を傷付けられた怒りで、冷静な判断を失っていた自分に、気付かされてしまったのだ。
エレムディアの案内でリシェアオーガは、街の少し外れた所の、小さいな家に着く。灰色の石と木で出来た平屋の家は、かなり古く、今にも壊れそうな感じである。
貧窮していると見れる佇まいが、人目に付かない様にひっそりと、そこにあった。
如何にか、建て付けてある、壊れそうな扉をエレムディアは、叩いた。
「小母さん、いるかい？」
彼の呼びかけに、年の頃は４・５０代位の、痩せこけた女性が現れた。髪は乱れ加減で、薄い金髪には白い物が紛れていた。
瞳は、やや虚ろであったが、エレムディアの姿を見ると、優しい光が宿る。背は、リシェアオーガより低く、より華奢な印象があった。
「エレム…トアのお見舞いに、来てくれたのかい？
おや？後ろの方は…昼間の巫女様？でも、髪と瞳のお色が…。」
「元巫女であり、今は、向こうの世界の、戦の神だ。
髪と瞳の色は、向こうの世界の、特有の物だ。気にするな。」
リシェアオーガの言葉に、女性とエレムディアは驚き、彼女に至っては、その場に平伏していた。
「知らぬ事とは言え、我が子が、神に剣を向けるなどと、大それた事を仕出かしました。この罪は、育てた私にあります。
如何か、罰は私に…我が子には、これ以上、罰を与えないで下さい。」
必死になって、訴える女性に、リシェアオーガは近付き、その顔を上げさせた。
「我は、罰を下しに来た訳では無い。事情を知りに来た。
そなたが憂う事は、何も無い。」
柔らかな神気を纏いながら、リシェアオーガは女性に告げる。その慈悲の瞳に、彼女は無意識に涙を流した。
会わせてくれるかの、リシェアオーガの問いに彼女は嬉しそうに、はいと答えた。
薄暗い家の中を、小さな蝋燭の明かりだけで、案内されたリシェアオーガとエレムディアは、あの怪我人がいる部屋に着いた。
小さな部屋の片隅の寝台には、件の人物が横になっていた。昼間見た髪は、薄金であったが、明かりが乏しい為、灰色に見えている。
そう言えば、昼間投げ飛ばした時、１０代後半だとしても軽かったなと、リシェアオーガは思った。この佇まいでは、生活が如何なっているか、ある程度察しは付く。
そんな風にリシェアオーガが考えを巡らせていると、人の気配に気が付いたのか、寝台から声がする。
「母さん、誰か来たの？」
「ああ、エレムと…昼間の元巫女様だよ。」
母親の返事に驚いた彼は、寝台から飛び起きようとしたが、素早く動いたリシェアオーガによって、止められる。
「今動くと、傷に障る。大人しくしていろ。」
細く、力強い腕と声に阻まれ、大人しくなった人物にリシェアオーガは、昼間の出来事を問い質し始めた。
「そなたに、聞きたい事があって、此処に来た。
まずは一つ目だが、何故、あんな連中と組んでいたのだ？支えるべき者がいるのに、剣士とは言え、あの様な粗野な輩といるのは、感心しないな。」
「…それは…少しでも、剣を学びたかったから…。オレの家は貧乏だから、師を持つ事は出来ない、だから…。」
「それで、連中といたのか…。
これで二つ目だが、剣の修業にはなったのか？」
リシェアオーガの二つ目の質問で、首を振る男に、リシェアオーガは溜息を吐いた。無駄な事を続けるしかなかった彼に、リシェアオーガは告げる。
「もう一つ、これで最後だ。
何故、昼間は無謀にも、我に剣を向けたのか…。」
「無謀じゃあない、行けると思ったんだ。」
「相手の技量も、見極めずに…か？それを無謀と言う。だが、時として、それを行うしか無い事もある。」
「えっ？」
「自分の護りたい者の為だ。それ以外は、無駄でしか無い。
そなたの行動は、無駄な事。違うか？」
リシェアオーガの言葉に、男は絶句した。剣を使えない女性の言葉では有り得無い、熟練の剣士の言葉にしか、聞こえなかった。
目を白黒させながら、リシェアオーガを見ていた彼に告げる。
「そなたは、怪我の痛みで、ライナスの言葉が聞こえなかった様だな。
一応、名乗っておこう。我が名は、リシェアオーガ、ファムエリシル・リュージェ・ルシム・リシェアオーガ。
向こうの世界の神聖語で、戦の神・リシェアオーガ、という意味だ。」
「…いくさ…の…神……。」
頷くリシェアオーガに、男の顔は蒼褪めて行った。自分が剣を向けた相手が神、然も、戦の神だと、今、初めて知ったのだ。
ガクガクと震え、体を抱き締める男に、リシェアオーガは手を伸ばし、頬に触れた。自分を見る様に顔を上げさせ、確認を取るように言葉を綴った。
「そなたは、自分の命を犠牲にしてまで、護りたい者があるのか？」
「あ…あります…。兄弟を…母を、友人達を、護りたい！」
強い意思で、発せられた返答に、リシェアオーガは微笑む。その微笑に、男は呆気にとられ、見つめてしまった。
男から手を放したリシェアオーガは、彼の名を問った。アリトアと、男の口から聞こえると、リシェアオーガは、納得した様に話し出す。
「アリトア…トアで良いか？、私は暫く、此処にいる予定だ。
そなたさえ良ければ、剣を教える。
まあ、ルシェルドと一緒になるが、それで良いなら…な。」
「えっ、えええっ！！ルシェルド神も、剣を教わっているのですか～～！！」
エレムディアの、横からの声で、リシェアオーガは頷き、
「守護神たる者が、武器を扱えなくて、如何する？力だけに頼っていたのでは、直ぐに無理が出てくる。故に力を使わないで、戦える手段が必要となる。
剣以外にも教える事は可能だが、最も手に入り易い武器が、剣であっただけだ。
…何か、異存があるか？」
と、理由と意見を述べた。その脇でアリトアが、ぼそりと、口を滑らした。
「…トアで…いいです…。
…あの…オレ、お金ないんですけど…。それに、この腕じゃあ……。」
「私の教えに、金銭は必要無い。
暇潰しの、道楽に近い物…趣味と言えば、言える代物だ。まあ、私の気紛れと、本人に素質がなければ、施さない物でもあるのだがな。
トア、そなたには素質がある。如何だ？遣ってみるか？」
「はい！」
怪我の事を忘れ、元気良く答えたアリトアに、リシェアオーガは微笑みながら頷き、彼の傷付いた左腕に己の手を当てる
薬で痛みを抑えているが、彼の怪我は、明らかに手遅れになっていた。早く治療しろと忠告したリシェアオーガは、溜息を吐き、やはりなと呟くと、巻かれている包帯と、接ぎ木を取り、直接怪我に触れる。
折れて、治療の施し様が無くなっているそれを、自らの手で治癒した。自分が負わせた怪我なら、何の制限も受けずに治せるのだ。
「これで、大丈夫だ。動かしてみろ。」
そう言われたアリトアは、恐る恐る左手を動かした。痛みも無く、普段通りに動く手を見て、顔に喜びの表情が浮かんできた。
有難うございますと、彼が言うと、リシェアオーガは、礼を言われる事では無いと返し、逆に釘を打った。
「また、昼間みたいな事をすれば、今度は容赦をしない。良いな。」
「はい！絶対しません。彼等とも、縁を切ります。」
きっぱりと、元気良く返された返事に、リシェアオーガは再び微笑み、
「トアが暇な時で良いから、ライナスの屋敷に来い。何時でも教えてやる。」
と言って、その家を後にした。
