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出発の準備

　お茶会の片付けが終わり、それぞれが部屋に帰った。

リシェアオーガは、ルシェルドと明日の事の段取りをする為に、自らの部屋に彼とアルフェルトを連れて来た。部屋に着いた彼は、エルアにキャナサを連れてくるよう、指示し、ルシェルド達と共に部屋の絨毯の上へ座り込む。

リルナリーナとフェリスは、ここでの待機が決まっていたが、他の場所へ出向くキャナサに、騎士を付けるか如何かが、問題となった。

ノユは、リルナリーナに付いて貰う事となったが、キャナサには誰もいない。

向こうの神々は、騎士を連れていないので、左程問題無いと思えるが、ここは別の世界、用心に越した事が無いと、判断した為だ。

「ノユ、フレアかネリアは、呼び出せるか？」

「はい、それならネリアが、適任かと思います。」

ノユの提案に、判ったと言って、リシェアオーガは、言霊(ことだま)を発した。

『我は命ずる。神龍・碧龍(へきりゅう)のネリアよ。我が前に。』

「御呼びですか？我が王。」

リシェアオーガの呼びかけで、一瞬のうちに、一人の人物が現れた。跪いているので、その顔は見えないが、細身の男性の様に見える。

服装はやはり、リシェアオーガ達神龍と同じ形の色違いで、上着の色は水色で、その装飾の龍は、紺碧の青で統一されていた。

髪の色は細かく波打った癖毛で、肩に届かない程度の長さの、少し濃い水色をしていて、声は少々低めであった。

「ネリア、そなたに、ナサの警護を頼みたい。…承知してくれるか？」

「…我が王…貴方って方は…

私達に、そう命じれば良いのですよ。そんな、頼み事だなんて言わなくても、今、呼び出した様に、命じれば済む事でしょうに。」

「私は、無理強いをしたくないだけだ。ネリア、無理か？」

「無理ではありませんよ。

…まあ、我が王の御願いを、聞かない訳にはいきませんが…。

相変わらず、命令嫌いですね。」

「悪いか？」

「いいえ、寧ろ、嬉しいですよ。傲慢な王で無くて…ね。」

そう言って、ネリアは顔を上げる。優しげな顔立ちは中性的な物で、その瞳は水面を映した様な、紺碧の青で彩られていた。

その瞳がルシェルドを映し、次の瞬間、彼は視線だけで、リシェアオーガに問い掛ける。

これを受けたリシェアオーガが、ルシェルド達に彼の事を紹介する。

「ルシェルド、この者はノユ達と同じ、神龍のネリアだ。」

「初めまして、こちらの守護神様。

私はリシェアオーガ様…神龍王に仕える、水の神龍・碧龍のネリアと申します。

そちらに控えている、我が王に祝福された騎士の方々も、初めまして…と、フェリス神官殿、御久し振りです。」

にっこり微笑みながら、ネリアは、挨拶を述べる。営業用とも取れるそれは、彼の表情が乏(とぼ)しい事を表していた。

「初めて御目に掛る、ネリア殿。

私の名はルシェルド。オーガには世話になっている。」

「…その様ですね。我が王は、御節介好きですから、諦めて下さい。

それと、私に敬称はいりません。」

正論を言われ、ルシェルドは苦笑した。彼に続き、アルフェルトとティルザも挨拶をする。

返された挨拶に、ネリアは冷淡に微笑み、フェリスと向き合った。

「御久し振りです。ネリア様。…相変わらずなのですね…。」

少し悲しそうな顔をしたフェリスに、ネリアは、営業用の笑顔を崩した。

「仕方ありませんよ。警戒心を持つのは、今に始まった事ではありませんし、彼等が警戒すべき輩でない事は、判っています。

ですが、長年培ったものは、早々に治せません。

これは癖になっているので、治すのにも、時間が掛るでしょう。」

身内だけに向ける優しい微笑は、フェリスの心をほんの少し暖かくした。

ネリアの、判っていても訂正出来無い態度は、何時も誤解を招いていた。だが、本人は全然気にしていないので、尚始末が悪い。

それが徐々に改善されている事に、フェリスは喜んだ。氷の碧龍とも呼ばれるネリアは、ほんの僅かであったが、変わりつつあったのだ。

仲間と共にある、それがネリアの変化の原因でもある。リシェアオーガもフェリスと同じく、ネリアの変化を歓迎していた。

神龍である以上、守護する者から、変な誤解を受けてはならない。

そう、彼は思っていた。

　エルアがキャナサを連れて、部屋に戻った。ネリアの姿を見つけ、エルアは、お前も来たのかと声を掛けていた。

頷くネリアは、キャナサの許へ歩み寄り、その御前で跪く。

「キャナサ様。

リシェア様の御願いで、これより、キャナサ様の護衛に当たります。」

「護衛は要らないと、思うけど…。」

「いいえ、ここは異世界、故に、何か危険があってはいけません。その為に我が王は、私に御願いをされました。

如何か、キャナサ様を護る名誉を、私に与えて頂けませんか？」

ネリアの言い草で、断るに断れなくなったキャナサは、それを承諾した。これを機に、キャナサの後ろに控えるネリア。

慣れない事だけに、何だか変な気分と、キャナサは呟いていた。

それを聞いたリルナリーナが、キャナサに、こちらの神々の習いに従うのも、面白いわよと、提案している。

彼女の意見に納得したキャナサは、ネリアに宜しくと伝えていた。

「ナサ、あっちの魂の関係者の、巫女を連れて行く？」

リシェアオーガに問われて、その方が良いかもと、頷いたキャナサは、その魂の存在を感じる物に触れる。

リシェアオーガの右手にある金環、そこにはまだ、歴代の巫女の魂が封じられていた。

「リシェア、そっちの関係の者と、まだ、行けない所の関係者だけは、残しておくね。」

そう言ってキャナサは、封印を完全に解かず、魂だけを取り出していた。フワフワ浮かぶ、光の玉に、アルフェルトとティルザ、ルシェルドも驚いている。

キャナサは、光の玉達に手を翳(かざ)し、お帰りと一言、優しい笑顔を添えて告げた。

すると、光の玉は小さな羽根に変わり、彼女の足元に散らばる。それを確認した彼女は、懐から手の平位の、小さな四角のガラス瓶のような物を取り出し、その蓋を開ける。

足元の羽根は、２枚だけを残し、その瓶の中に全て収まった。残った羽根は自らの翼に戻し、他の羽根が収まった瓶の蓋を閉める

「ナサ…これは一体…？」

「えっ、あ…そうか、ルシェルド達は、まだ知らないんだったね。

向こうの世界では、生きとし生ける物の魂は、私の羽根から作っているんだよ。

だから、運び易いように、元の姿に戻しただけ。この瓶は、運搬用に作った物で、結構入るし、回収した羽根も、散らばらなくて便利なんだ。」

向こうの世界の、魂の成り立ちを聞いた、ルシェルドとアルフェルトは、生命の神秘と言うべき事実が、眼の前で起こった事に感心した。

こちらでは不思議な事であったが、向こうでは当たり前の事。

神話を知っている者であれば、誰でも知っている事だった。

「こちらとは、魂の成り立ちが違うのだな…。」

感嘆の声を上げるルシェルドに、違って当たり前だろうと、リシェアオーガが告げた。

神々が違うのだから、それは当たり前。

だが、神秘な事には、変わりがなかったが……。

　翌日、リシェアオーガとルシェルド、その騎士達は、エルアの力を使い、北の大地へ向かった。

北の地は、招かざる客の到来で、騒がしくなっていた…。