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接敵

「さぁ！　我々と共に武器を取って‼　古き暮らしを、古き信仰を捨て、私達の国を！　楽園を！　大いなる父の下に築くのです‼」

　島原一揆勢は、次々と村々を巡り、人を集め、参加しない者や村々、そして神社仏閣を壊して回った。

　前述の通り、すべての者がキリシタンだったかは怪しい。中には摘発され、改宗を迫られた際、キリスト教を捨てて暮らしに戻った者もいる。けれどことこの武装蜂起に置いて、捨てたはずの信仰を再び掲げ、天草四郎や一揆衆に加わる者も少なくなかった。

「坊主共を転がせ！」

「キリスト教こそが唯一救われる道ぞ！」

　キリスト教において、他の神々や信仰は邪教や異教とされている。元々当時のキリシタンの問題行動の一つとして、これら破壊活動は……島原の一揆が起こる前からでも記録に残っている。不満を爆発させた彼らが、勢いに乗じて破壊活動を開始したのだ。……その上空に、悪魔が笑っているとも気づかずに。

　キリシタンで無い者も、少なからず藩政に不満を抱いていた。そして神々に対しても……いつまでも苦しい生活が続き、救ってくれない癖して、ご高尚（こうしょう）な事ばかり口にする坊主や神主者達に思う所があったのだろう。積極的に破壊したかはともかく、止めはしなかった。

　いや、あるいは――

「ついていくしかない……よな？」

「あぁ。とても逆らえる雰囲気じゃない」

「てか、人質取られている人もいないか？　これ？」

　島原・天草で勃発した一揆は、全員が積極的に参加した訳でもない。暴動を起こす者達に参加せねば、村ごと焼かれたり殺される危険性が目に見えていた。身の危険を察して消極的に、あるいは『長い物に巻かれろ』の精神で加わった者もいる。同調圧力に屈した形だが、それでも士気は高かった。領主の松倉勝家に対する悪感情は、それほどまでに高かったのである。

『くくく……全く上手いやり方だゼ！　数の圧力で強制参加させるとはなァ！　やんわり不満持ってる奴も、これでバッチリ仲間入りだ。これ、最終的に一万を越えるんじゃねェーの？』

　一万単位の一揆自体、あまり例が存在しないが……最終的な記録を見るに、これはまだ序章に過ぎない。しかしこれだけの規模の暴動となると、島原藩とて黙っていない――

「四郎様！　前方より敵兵が来ました！」

「そうか……父上！　軍議の時間を！」

　反乱分子の蜂起を聞きつけ、その被害と横暴を黙って見過ごす訳がない。村から村へ移動する最中の天草一行の前、平野の前に小規模の兵が展開していた。

　戦闘経験や訓練を積んだ浪人の者達が中心となり、進路を阻む兵への対応を考える。一旦は行進を止め、偵察の者を出し、規模や配置を確認した。

「思ったより少ないな……」

「まだ足並みが揃っていないのでしょう。加えて、島原藩主に付き従う者も減っています。軍を率いれる将の頭数が足りていないのか……」

「士気も低そうに見える。我々の事情を知って、同情しているのやも」

「誰がどう見ても悪政でしたからな……」

　口々に推論を述べる一揆衆。まだ距離もあり、向こうから攻撃の気配はない。浪人上がりの主導者が悩む間、一瞬だけ総大将の口角が上がった事に気づかなかった。

　方針を決めかねる大人に対して、天草四郎は一歩踏み出して言う。

「対立しているのでしたら、戦うしかないでしょう」

「四郎？　ここは父に任せてくれ。消耗を避けられるなら、それも悪くない」

　一見それらしい発言だが……現状を鑑（かんが）みると、危うい選択である。少し四郎は考え込んで、つらつらと自分の意見を述べた。

「……確かにそうかもしれません。ですが今は戦闘を回避できても、各所で私達が人を集め、武器を取り、この一揆の火が広がれば……いずれどこかで、本格的に戦闘する事は必至。ならば向こうが体制を整える前に、先んじて兵力を削（そ）ぎ、相手側の駒を減らしておくべきではありませんか？」

「うぅむ……」

　敵は叩ける時に叩くべき……古今東西、戦闘の基本である。そして天草四郎が懸念しているのは『自軍側』にあった。

「それに一揆に参加した者達は、まだ覚悟を決め切れていない者も……改めて我々の『仲間』として、この一揆の一員として、一度戦地に立たせるべきかと。怖気づく者や、逃げ出すような者は使えません」

「なるほど……」

「うむ。四郎の言い分にも一理ある。さしずめこれは……本当に我らと共に戦う覚悟があるかどうかを問う『踏み絵』にもなる訳か」

　仲間たちから失笑が漏れる。幕府側が『キリシタンかどうか？』を判別するための方法が一つ、聖女を模した鉄版を踏ませる行為は、彼らの身に覚えしかないからだ。キリスト教を信ずる者にとっては、どうしても躊躇してしまう行為である。仏教徒が仏像を汚そうとしないように、日本の古き神々を祀る鳥居を、壊したり穢したりしないように。

　何にせよ――性根を問うのに、精神に負荷のかかる環境は適切。命を賭けた殺し合いの場に引き出せば、否応なく本心を曝すだろう。

「父上……少数ですが、兵をお借りしても？」

「どうする気だ、四郎よ」

「私の奇跡……その新たな力の一端（いったん）、試してみたく」

　今まで天草四郎は、数々の『奇跡』を起こしてきた。だがそれらはすべて、他者を害する目的で用いたことはない。傷を癒したり、鳩を手から出したり、海の上を歩いたりと、いわば平和的な物だった。

　その奇跡をもし、合戦で使えるならば――これほど心強い事はない。父は数度頷いて答えた。

「ほぅ……！」

「新たな力と？」

「――きっとこの戦を、天は聖戦と認めて下さったのだ！　だから四郎様に新たな奇跡をお与えになって……！」

「して、どのような奇跡を？」

「戦のための新たな奇跡を、三つほど授かりました。その内が一つを、ここで振るって見せましょう。どうか敵軍をしばらく足止め、いや睨み合いに持ち込んでいただきたい」

「承知した！」

　四郎の言葉に士気を上げ、一揆衆幹部が高揚する。新たな奇跡を『神の啓示』……神の意志が自分たちを見守ってくれていると信じて。

　自分たちの頭上を飛び交う、鳩の悪魔には気づかないままだった。

一揆衆が一枚岩だったかどうかですが……先の話でも触れた通り、熱量や方向性に、差があったのは確かです。ですが半分暴徒に近い形で蜂起した面もあり、長い物には巻かれろ精神で、一揆に参加した者も少なからずいたとか。人質取られて仕方なく……って人も、ゼロでは無かったようです。