生じた綻び
「これも効果無しか……」
松平信綱は頭を抱えた。原城を包囲して一週間以上が経過したが、全くと言っていいほど進展がない。忍び込ませた忍者は二日と経たずに露呈し、掘り進めた地下道も瞬時に把握され崩落した。何度目かの軍議だが、参加する武将たちも表情が苦々しい。
「敵方の応対が早すぎる……こうも早く露呈するものか？」
「まさかとは思うが……こちらに間者が潜り込んでいる可能性は？」
「それについて報告は直接、忍びに聞くとしよう……どうだ？」
松平信綱が問いかけると、すぐに脇に控えた忍びが口を開く。今回は最初から同席を許されていた忍者が、静かに首を振った。
「複数の組に分け、相互に監視し、独自の査定で調べましたが……我ら幕府側に間者はいない。そう判断せざるを得ませんでした」
「確かか？」
「間違いありません。我々忍者同士でさえ、内通者の存在を疑いました。その上での結論です。ただ……」
「ただ？」
「天草四郎なる者についてご報告を。情報を集めた所……その……どうも天草四郎は『奇跡』を起こせるとの噂がありまして。あり得るとすれば『奇跡』とやらで察しているのやもしれませぬ。眉唾な話ですが、参考までに」
「そんな馬鹿なと言いたいが……疑いたくもなるな」
どんな手品か知らないが、忍びの潜入も地下道も効果無し。手品か妖術か、それとも本当に奇跡を起こしているのか？ 考えても仕方ない事を頭の片隅に追いやって、次の報告を松平が将に求めた。
「一揆衆側からの矢文の返事ですが……どうも不安定といいますか、微妙に文言が違いまする」
「どのように？」
「まず『自由にキリストの教えに従い、独立したいからこれ以上の干渉をしてくるな』と言い張る者達がいます。こちらは、森宗意軒や益田甚兵衛などの名が書き連なっておりますな」
「知れた名か？」
「この地域の浪人と裏が取れております。率いているのは彼らでしょう」
「一揆衆の頭と見るべきだな。しかしこれは……あまりに行き過ぎた要求だろう。日本からの独立など認められる訳が無い！」
やっと豊臣家が天下を統一したのに。大坂夏の陣を終えて、戦乱の世が終わったと言うのに、再び分断の戦火が上がるなど許されない事だ。しかもキリシタンが絡んでいては、国内だけでなく外国をも巻き込んでの形になる危険性もある。武士としても江戸幕府としても、絶対に呑めない要求だ。
一通り武将たちが憤り、感情を吐き終えると、続けて忍びが報告した。
「大将の『天草四郎』は益田甚兵衛の子息だそうです。既にかの者の母や姉妹の存在も把握しており、所在も割れてます。キリシタンのようですが、いかがなさいますか？」
「捕らえて情報を吐かせろ。使えそうなら人質に」
「御意」
女、子供であろうと、敵方であるなら容赦はしない。それが今回の事件の首謀者であり、キリシタンならば猶更だ。続けざまに松平信綱が問う。
「キリシタンが絡んでいる事は確実か。忍びよ、上様にご用命していた例の件は？」
「まもなく実行できるかと。さらに増援を送るそうです。これで軍勢は十万を超えるでしょう」
「おぉ！」
「それだけの大軍を投じて何を？」
「忍びの潜入が難しい以上、もう外部との繋がりを完全に断つ。こちらからも入れないが向こうも出れん。そして大軍で包囲すれば、他の地域の者が決起し、合流するのも難しくなるだろう。最悪、余剰の戦力を派兵させればいい。一揆衆は守れても、打って出るほどの練度は無い。そう判断した」
「原城を孤立させる、という事ですな」
本格的な包囲を敷きつつ、松平は次の一手を用意している。増援も期待できるなら、幕府軍の士気は落ちていない。話題が落ち着いた所を見計らい、一揆衆から受け取った別の矢文について将が報告を上げた。
「上の者どもはそのような志でしょう。賛同するキリシタンも異論は無さそうです。けれど一揆衆の全員が、そのような目的ではないようですぞ」
「別の矢文には？」
「『松倉勝家の首さえ持ってくるなら、即座に腹を切っても良い』とも。重い税や弾圧をしていたとの陳情……いえ、もはやこれは恨み節としか……」
「キリシタンだから、ではなく？」
「はい。どうも領民全体への圧政があったようで」
島原藩の者は反論せず、そっと目を逸らした。申し開きも無く、嘘とも言わない。事態の収拾が済んだら、彼らにも厳罰は下るだろう。とはいえ今は後回しだ。さらにこうも続く。
「さらに……『一揆勢が村を焼き、反抗的な者に対して暴力的であったために仕方なく』とか『身内を人質に取られている』との矢文もありました」
「全員が全員、心から望んだ形でもないと？」
「少数ながら、そうした層もいるようで。場合によっては助命嘆願も受けつけますか？」
松平信綱は顎に手を添えて、小さく喉を鳴らしてから答えた。
「まだ早い。が、やっと一つ綻びが見えた」
「おぉ……さすが松平殿！ して、策は？」
「長期戦……兵糧攻めを仕掛ける。さすれば、先ほど述べたような『消極的な者達』逃げ出すだろう。そうでなくとも、相手方に増援や救援の当てがない」
「お待ちくだされ、海外の者が出しゃばって来る危険は？ キリシタンへの弾圧となれば、奴らにとって口実になるやも……」
「案ずるな。既に上様が『干渉不要』と釘を刺しておられる」
「流石ですな！」
江戸幕府の動きは早い。下手に介入される前に、敵の増援の芽を潰している。迅速な援護に、将たちも安堵の表情を見せた。
「これで包囲戦を仕掛ければ、奴らはいずれ干上がる」
「仲間が逃げ出した上に兵糧もなければ、内部の士気はいずれ落ちるでしょうな」
「時間はかかりますが、良い策かと存じます」
もう幕府に油断は無い。力押しをやめ、腰を据えた持久戦へと切り替える。
さらに用意した『もう一手』を放つのは、この軍議の数日後の事だった。
ほぼほぼ史実です。
最初こそ何らかの突破口を探していた幕府軍ですが、原城が固いと知り、持久戦の構えに切り替えます。江戸幕府との連携や、一揆に参加していなかった天草四郎の母や姉妹を捕縛、増援により軍をさらに膨らませ……最終的には１２万近くの幕府軍が原城を包囲していたとの記録もあります。
