19/33

快勝の一揆勢

　１月１日……激しい幕府軍との戦闘を終え、死傷者の手当てに追われていた。

　流石に無傷とはいかなかったが……敵軍の大攻勢を考えれば、凌ぎ切った事実が大きい。約五万を超える幕府軍を追い返し、こちらを遥かに上回る損害を与え、さらに――

「間違いありません！　敵の大将……板倉重昌を討ち取りました‼」

「おおぉ……！　一体誰が？」

「三会村金作殿の銃撃です」

　見事に敵大将の眉間をブチ抜いた人物が、照れくさそうに笑って益田甚兵衛と酌み交わす。彼らはかつて、同じ大名に仕（つか）えていた顔なじみ。金作は地元で射撃の名手として知られており、その腕は全く衰えていない。敵が突撃を仕掛けた瞬間を狙い、敵総大将の眉間を狙撃して見せたのだ。

「流石ですな！」

「いよっ！　下針金作‼」

『針の穴すら狙える人物』と言われ、この一揆の前までは猟師として生計を立てていた彼。しかし重税の酷さは彼の生活にも影を落とし、今回の一揆に参陣した形だ。

「ささ！　まだ戦は終わっておりませぬが……紛れもなくこれは勝利と言えよう。幾分か羽を伸ばして下され！」

「くっくっく……！　幕府に一泡吹かせてやったわ！」

「これできっと、教皇様も我らの事を認知して下さったはず……」

「この調子で、松倉勝家もブッ殺してやろうぜ！」

　一揆軍全体で、ちょっとした戦勝祝いの空気が流れる。奪った兵糧から上等な酒もふるまわれ、誰も彼もが酔っていた。

　様々な思惑、様々な背景を持つ人々の中に……天草四郎の姿もある。彼はすべての人の所に赴き、今回の勝利を労っていた。

「きっとこの勝利を、天も見届けてくれたでしょう。今日の戦で死んでいった者も、過去の悪政で拷問され、死んでいった者達も……報われた事でしょう」

「四郎様……！」

「なんとありがたいお言葉か……」

「あぁ……あぁ、そうだな。俺の息子や女房の魂も、救われた事だろう」

　この一揆に至るまでの過程は、あまりに苛烈な現実があった。すべての犠牲、すべての苦難は、今日この日、奴らに思い知らせるためにあったと確信する。これは正当なる復讐だとさえ、言い切る者さえいるだろう。

　……それを頭ごなしに否定できない、どうしようもない悪政が施行されていたのも確かだが。

　一通り様子を見て、ひとりひとり丁寧に労いの言葉をかけた後……それとなく、四郎は父に言い残した。

「少し夜風に当たってきます。天守で一人に」

「おぉ、そうか。……気を使う必要はあるか？　四郎よ」

「特に考えてはおりません。今はこの苦難を乗り越える事が先決かと」

「何を言う四郎。元服も済んだんだ。世継ぎは早めに作ってくれた方が安心できる。この父に孫の顔を見せてくれ」

「気が早いですよ、父上」

　苦笑しつつ、天草四郎は城の一角に足を運ぶ。周囲に人がいないのを確かめたと同時に、彼と契約した悪魔が降り立った。

『カーッカカカッ‼　見事なモンだな天草四郎！』

「上機嫌じゃないか、ハルファス」

『そりゃそうだ。オレサマが見たかったのは、まさしく今日の流血なんだからよォ～ッッ‼』

　幕府軍の無謀な突撃を迎撃し、敵側は多くの兵を失った。負傷者も含めれば、あるいは一万人に届いたかもしれない。間違いなく大勝利と言える。

　四郎もくっくと笑いながら、畳の敷かれた一角に胡坐をか。懐からそっと取り出したのは、日本酒の入った徳利（とっくり）だ。

「――酒は行ける口か？　ハルファス」

『ん？　好きでもねェし嫌いでもねェが』

「今回の勝利、お前の力による部分も大きい。どうだ？　一献」

『こういうトコは、人間変わらねェのな』

　鳩の姿の悪魔が、四郎と向き合う形で畳に降り立つ。小さなお猪口（ちょこ）を二つ差し出し、四郎は酒を注いだ片方を差し出しつつ、ハルファスと会話を続ける。

「こういうトコ、とは？」

『戦勝祝いで酒盛りするコト。古今東西、人間ってヤツは変わんねぇゼ。この酒は初めて見るが……あと作法も分かんねぇ』

「気にするな。人間如きに合わせなくたっていい。何なら飲まなくたって」

『オイオイオイ！　異国の酒が目の前にあるのに、飲まないヤツがいるかよ！』

「それもそうだ。では」

『お、おぅ……いただくぜ』

　器用に羽でお猪口（ちょこ）を持って、器用に日本酒をグイッと飲もうとするハルファス。瞬間、彼はむせた。

『ゲホゲホゲホッ⁉　辛っら⁉　果実酒（ワイン）とは全然違うなオイ⁈』

「はっはっは……そんな一気に行くものじゃないぞ」

『先に言え先に……って、いや、酒なんて大なり小なり、慣れてねェヤツはちびちび嗜（たしな）むモンだったわ……』

　反省する悪魔を他所に、天草四郎も軽く煽る。元服したての彼もまた、顔をしかめていた。

「すまんハルファス、これは辛口の日本酒だ。もっと飲みやすいのを用意すべきだったな……」

『まァ、なんだ、そんなこともある。それに気持ちは受け取ったし、一番見たいモンは見せてもらったさ』

「人の死に様（ざま）か」

『あァ。特に敵の大将が死ぬトコはサイコーに笑えたゼ！　「え？　オレ死ぬの？」って感じの間抜け面（つら）で、眉間に穴が開いてよォ‼　オレサマ個人としては、生の感情をむき出しにして、近接戦で殺し合う場面のが好みだが……あれはあれで味わい深い』

「くそっ、オレも見たかったぞ……」

『カッカッカ‼』

　人の死を肴にして、戦勝の酒を煽る二人。両者共に悪趣味だが、しかしだからこそ……確かに通じる感情もあったのだろう。感情が落ち着いたハルファスは、眼差しを真剣に変えて四郎を見据えた。

『正直に言えば――今回の契約は、あんまし期待しちゃアいなかった。所詮知らねぇ国の、ちっぽけな白（しら）ける戦争で……オレサマと契約を結んだ奴とその仲間が、無様に死ぬトコみて留飲を下げる。多分そんな感じになるだろうなァと思ってたが……

　ところがどうだ実際？　こっちは四万に届くような人数がいて、相手方の同数……いやそれ以上の敵兵を跳ね飛ばして殺し、まだ戦争を続けられる上……契約者様は、オレサマの趣味に理解があるときたモンだ』

「くくっ、お気に召したか？」

『おうともよ。オレサマの力も巧（うま）く使うし言う事ねェ。もうしばらく楽しませてもらうぜ、シロウ』

「ありがたい」

　それは酒が入って出た本音か、悪魔なりの戯れだったのか……誰もいない部屋の中で、戦争の悪魔と、預言の子とされた聖人は、二人きりでしばし、美酒に酔った。

ハルファスと天草四郎の会話は創作ですが……幕府軍の総大将、板倉重昌の眉間をブチ抜いた射手は本当のようです。

三会村金作　と言う人物ですが……どうもマジで二つ名を持ってた、銃の名手だったようです。天草四郎の父親、益田甚兵衛と同じ主に仕えていた時期もあったらしく……恐らくですがここで顔見知りになり、一揆の際に声をかけたのでしょう。