城の上で、悪魔は笑う
１月１日――天草四郎は原城の天守閣から見下ろしていた。
三度目の本格的な幕府軍の攻撃。しかし恐怖は感じない。むしろこの展開は望ましいまである。特に、彼と契約した悪魔『ハルファス』にとっては。
『かぁーっ！ バカだねぇ‼ 相変わらず力任せの物量作戦か？ ンなので落ちるような城じゃねぇって、二回の攻撃で分かんなかったのかぁーっ？』
悪意をたっぷり含んだ声で、目下の相手をせせら笑うは鳩の姿の悪魔。戦争に手を貸し、流血を好む悪魔の声は、明らかに弾んでいた。
馬鹿にするような口調のハルファスに、四郎もまた黒い声色で、笑いをこらえつつ答える。
「幕府の威信をかけて……って所だろう。農民風情に負けたのが、よほど腹に据えかねたらしい。以前より勢いがある」
『だが、それだけだな。具体的な策も無く、ただ突撃するだけ……これじゃあ猛牛みてーだぜ‼』
「この国では、突撃馬鹿の事を表現するのに『イノシシ』の動物をよく使う」
『あァ、野生のブタね』
既に戦闘は始まっているが……城下から戦局を眺めている彼は、すぐさま敵の様子が異なる事に気が付いた。伝令が行き渡るかは怪しかったが……天草四郎には『奇跡』がある。兵士を好きな位置に転送させる事の出来る、悪魔ハルファスの能力が。
「もう一度確認するが――ハルファス。お前の権能、連続で使わせてもらうぞ。問題ないか？」
『いいぜ。準備は出来てる。陣地を修復する時、オレサマの力を仕込ませてもらった。この城はもうオレサマの支配圏。この領域内であれば、好きなように兵を動かせる。チェスの駒を動かすみてぇにナ』
「チェス？」
『軍略を模した遊戯だ。輸入品に有るかもだが……知らねぇか』
「日本にも将棋ってのがある。近いものかもな」
『ふぅん、この戦いを終わらせたら、互いにその話しようヤ』
「あぁ」
雑談を終えた四郎は、城下に目を配らせ……即席の兵舎となった区画に手をかざす。将棋の駒を握るように虚空を掴み――幕府軍の死角となっている側面へ運び、そっと手を離した。
瞬間、兵は『転移』する。もう天草四郎の『奇跡』を体感済みの者は驚かない。敵の側面で弓と銃を構え、一斉に放った。
遠巻きに悲鳴が聞こえる。完全な不意打ちに幕府側の兵が動揺するが、彼らの上司は撤退を許してくれないようだ。ただただ『今日この日で決着をつける』という目的のために、無理のある突貫を繰り返している……
銃器を持った相手への、正面からの突撃。この世の軍略の中で、最も愚かしい指揮であろう。威圧感はあるけれど、慣れた射手であればカモ撃ちだ。
再び、銃声。被弾した幕府兵が流血し倒れていく。死ねなかった者も痛みに喘ぎ、大地を赤く染めた。
『これよコレ！ やっぱ人間がバッタバッタと死んでいくザマは楽しいなァ‼』
――悪魔ハルファスが戦争に手を貸すのは、人間の流血を見たいから。
かの悪魔は……この時この瞬間のために、人間と契約し力を貸す。今まではせいぜい小競り合いや威力偵察で終わっていたが……本格的な戦闘と衝突に悪魔は大興奮。契約者そっちのけで、こんなことまで言い出した。
『天草ァ！ 人が死ぬとこ近くで見に行っていいかァ⁉』
「力を使わせてくれるなら文句はない。面白い死に方をした奴がいたら、後で語って聞かせてくれ。酒の肴にする」
『カカカッ！ ソイツはイイ！』
人の死を嘲り笑う悪魔が、城の上から飛び立つ。一方の四郎もまた唇を歪めて……自軍の兵士に手を伸ばした。
といっても、難しい指示はない。何せ原城自体も相当な要塞であり……いくらでも、こちらから有利な位置取りが出来る。後方で控えている隊を、空いている箇所に配置してやるだけで効果的な打撃が見込めた。
「少し……引き込んでやるか」
相手は猪武者のように、力任せな突撃を繰り返すばかり。その内勝手に撤退するだろうが、好機と見た天草四郎は、伝令役を一人自分の場所へと『転移』させ、伝令役とした。
「敵の攻勢に焦りが見えます。ここは……あえて敗走を演じ、敵を深く入り込ませましょう。そこを私の『奇跡』で包囲し、一息に潰します。前線の者に伝えてください」
「承知！」
伝言を仕込んだ者に手をかざし、前線近くにまでかざして運ぶ。すぐさま変化する戦場。前線を下げると、何も疑わずに幕府軍は進撃を試みた。
「そりゃそうだ。無理攻めが通りそうなら、誰だって突っ込んで来る」
敗走するかに見える先は、袋小路。これでは引いた兵たちも危険だが、曲がり角をいくつも進んだ先で……敵軍に追い付かれる前に、四郎が『奇跡』を行使。結果幕府軍が目にするのは『行き止まりまで追い込んだ筈なのに、何故か一揆軍が消えている』光景。隠し通路と疑う間もなく、袋小路の側面に……投石や弓兵、火縄銃を持った隊を転移させた。
「――やれ」
届かないはずの指揮だが、この場面なら誰だって分かる。一揆衆の一斉攻撃を受けて、行き止まりの幕府兵が集中攻撃を受けて倒れた。
「くっくっく……」
本音を言えば――もう少し『味方にも』死んで欲しい気持ちも、四郎の中にはある。
だがそれはそれとして……間抜けの敵を次々と仕留めていく感覚も、決して嫌いではない。自らがもたらす流血に酔いそうになるが、ふと彼は違和感を覚えた。
「統率が甘そうだが、こうも突撃一辺倒は妙だ。オレならどうする？」
効果の無い突撃……その無計画・無鉄砲ぶりは目につくが、だからと言って全く知恵が働かないとも思えない。しばらく無言で思索すると――天草四郎の目線は、搦め手を睨んでいた。
今回は結構な割合が創作ですね。歴史的に正しいのは、１月１日に幕府軍が原城へ三度目の攻撃を決行した所でしょうか。具体的な策も無く、三度目の力攻めを決行したのですが……
