遅れる島原藩の対応
一揆の初動を潰し損ねた島原藩だが、原因は悪政と不満だけでは無かった。実は一揆勃発の際、島原藩主の松倉勝家は……徳川幕府に呼び出され、江戸城へ出向いていたのである。といってもさして大事ではなく、定期的な召集の類だったが……領主不在の状況が、一揆衆への応対を送らせてしまった面は否めない。もちろん配下の将も、大慌てで松倉勝家に報告した。
「と、殿ぉ！ 一大事でございます！ 島原にて一揆が勃発！ 島原城は何とか追い返したものの、奴ら城下町に火を放ち、略奪の限りを尽くしているようです！ 村々を焼き、神社仏閣を破壊し、仏僧や神主を殺して回り……代官所も次々と襲撃されています！」
「な、な、なにぃ～っ⁉」
領主たる彼は報を受け、大急ぎで領地への帰国を急いだとされている。もちろんこの事は時の為政者、徳川三代目将軍の徳川家光の耳にも入ったが、最初の頃は傍観に近かった。あくまで『領地で起きたの反乱は、領主が応対すべき』の姿勢だ。
しかし事態の深刻さは、日に日に増していったのである。
「一体何が原因で……」
「……主導しているのはキリシタン達のようです。恐らく処刑ど弾圧に耐えかねてでしょうが……その規模は既に万を超えておりまする！」
「えぇい！ 留守を任せていた者達は何をしておった⁉」
「島原城の防衛に務めました。襲撃を試みた一揆勢の撃退に成功したものの、少なくない損害を受け、一度引いて体制を立て直すしかなかったようです！ その隙に城下町が……」
「何たることか……主犯格は⁉」
「まだはっきりとはしませんが、浪人の益田甚兵衛や森宗意軒などが関わっているとのことですが……総大将は天草四郎なる者だそうです」
「……誰だそやつは？ 聞いた事が無いぞ」
――あくまで『預言の子』や『奇跡』は、農民や下々の間で言い伝わっていた物。故に島原藩主たる男には初耳だった。領主に向けて部下が話を続ける。
「どうやら益田甚兵衛の子息だそうです。まだ16だとか」
「元服して間もないではないか……何故そのような者を。傀儡にする気か？」
「詳細は分かりませぬ。が、噂によれば端麗な容姿の男児だとか。加えて弁舌も巧みなようで……村々を巡りながら決起を促し、勢力を増しているようです！」
「どうしてそれを止めれぬ⁉ 人手が足りぬなら民にも手伝わせろ！」
一揆の勃発は、幕府から見れば『領主の統治力不足』と取られる案件だ。年貢や税の取り立ては藩ごとに任されており、幕府側が課した額を納めているなら文句は言わない。だが一揆が、反乱が起きたとなれば話は別。統治についてや経緯を問われる事も必至。上がった反乱の芽も早急に摘み取らなければならない。
そうした焦りから発した言葉だが、部下の我慢も限界だったらしい。立場が上の相手に対して、耐えかねて鋭い語気で切り返した。
「やりましたよ！ 民に武器と食料を提供し向かわせた所……即座に一揆衆に加わったのです！」
「な……何⁉ その者達もキリシタンだったのか!?」
「違います！ 藩が税を課し過ぎたがために、不満を溜めた民たちが……キリシタンでもない者達も蜂起に加わっているのですよ……‼」
配下の目には怒りが滲み、藩主側はいっそう青ざめた。この期に及んでやっと、武装蜂起が起きてやっと、松倉勝家は自らの統治の問題を自覚したのである。
胃の底に冷たい汗が流れ、怒鳴り声は焦りを帯びた物へと変化する。当時の移動は馬がせいぜい、しかも立場のある大名とあれば、身一つで馬を駆る訳にもいかない。
その時間で、一揆衆はどれほど規模を広げる？ どれだけの被害が出る？ 部下たちだけで鎮火できるのか――？ 取り乱しそうになるのをこらえて、藩主は報告を促した。
「現状はどうなっておる？ 奴らの所在は⁉」
「報告によりますと……放棄した原城に向けて進行しているとのこと。恐らく今頃は入城しているでしょう」
「島原城の築城後、不要だからと放置したが――籠城する気か？」
「あるいは、一時的な拠点にする気かもしれませぬな……野営陣地を一から作るより、ずっと楽との判断でしょう」
「あそこは海を背にした天然の要塞……まずい！ まずいぞ！ 本格的に陣地にされたら、島原藩の手に余るやもしれぬ！ そうなれば……！」
もしもこれで、徳川家が「島原藩に任せておけない」と出張ってくれば、いよいよ領主の責任問題として追及される。藩主の座を追われるだけならマシで……最悪の場合、切腹を命じられるやもしれない。
いやそれだけじゃない。幕府側の介入まで事態が大きくなってしまった場合、もはや島原藩だけの問題で済まなくなる。江戸幕府が動いた大事件として、この歴史に刻まれてしまいかねない――
「と、ともかく！ すぐに早馬を用意せよ！ 何が何でもこの一揆を止めなければならん！」
「承知いたしました！」
おっとり刀で領地に戻る中で……さらに最悪の一報が入る。
それは海を挟んで隣接する地方……天草地方でも一揆が勃発し、富岡城が包囲され、攻撃が開始されたとの報告だった。
この話はほぼ史実です。なんと『一揆勃発時、領主の松倉勝家は江戸に出向いて』いました。
幕府からの定期的な呼び出しか、何かの要件だったのかは分かりませんが……大きな問題を指摘されたとかではなかったようです。一揆勃発時、島原藩の初動対応が遅れたのは『領主の不在』もありました。
で、この事知った作者はこう思いました。『一揆の連中、狙ったのか？』と。
領主不在のタイミングで武装蜂起……反乱の機を窺い、浪人組織を結成していたのは確かです。後々に裏切った者がいるのも考えると、内通者として情報を流せるでしょう。疑念に思って調べましたが、そうした情報や説は出て来ませんでした。
一揆が勃発したきっかけは『代官の拷問で水牢で妊婦と子供が殺された』か『キリシタンが隠し持っていた宗教的な絵画を代官に焼かれた』の二つが主な説です。両方とも代官の行動にプッツンきて、逆上して代官を殺し、もう後に引けないし我慢も限界だと始まった……って形です。
どちらの説としても、計画的な反乱とは思えない。作者の考えとしては……勃発した暴動に、浪人や天草四郎も乗っかった感じだと思います。
