奇譚・写本師史香と化かし原本

史香、『金毛白面九尾乃狐』を怪しむの編

　史香が悔恨に沈んだ夜の翌朝。

　祖母がこれ以上無いほど沈んだ顔をしていた。

　いつもハック～の来る日には、朝ご飯の前から綺麗な色の服を着ていたのに、今朝は寝間着姿だ。

「どうしたのおばあちゃん、体調が悪いの？」

「ああ……おはようふーちゃん。あのね、ハック～から、しばらくお休みするって連絡があったの」

「え！？　どうしたんだろ」

「お身内の方の体調が悪いらしいわ。電話の声も元気が無くって……心配だわ」

　お身内の方、と、聞いて史香は「きっと白菊様だ」と思った。

（白菊様に何かあったんだ）

　祖母以上に心配して過ごしたその日の夕、史香が学校から帰るとハクがいた。

　いつもの様に、史香の部屋の縁側にお座りをして、彼は史香を待っていた。

「ハク！　お身内の方の調子が悪いって……白菊様の事でしょ？　大丈夫？」

『おー、まぁ大丈夫じゃけぇ、史香は気にすんな』

「気にするよぉ。なんか毛並みが悪いよハク。ブラッシングしてあげるからおいでよ」

　史香は犬用ブラシを取り出し、ハクを誘った。

　ハクは「いいねぇ」と言って、ヨボヨボ近づいて来て、史香の膝に乗る。

　くたりとしているので、史香は殊更優しくブラッシングしてあげた。

　いつも艶々フワフワの毛が、しゅんとして汚れ、ところどころ縮れてしまっている。

「本当にどうしたの……」

『史香はしつこいなぁ。白菊様がなんぞ荒れちょってな』

「殺生石のせい？」

『それもあろうが、白菊様には命を削られる呪いが掛けられておってな。それもあって、白菊様はああなんじゃ……』

「ああ」とはきっと、史香が初めて見た白菊様の事を指しているのだろう。

　史香が出遭った白菊様は、理性が薄いような気がした。

　それでも恐ろしい殺生石を鎮めているというのだから、白菊様の命は瀬戸際を踏ん張っているのだろう。

　あのおぞましい笑い声を思い出して、史香は震えた。

『どうもあやかしの書の中に、呪いを掛けたヤツの書があるようなんじゃ』

　ボクはそれをずっと探しちょる。

　ハクはそう言って、ふう、と長い息を吐いた。

『白菊様を呪う穢れの書は、どこにあるんじゃろ』

「九尾の狐の書は？」

　ハクの返事は短かった。

『何度も読んだ。違う』

「でも、一番怪しくない？」

『うむ。ほんだけど違う。ほんまに何度も調べたき。全ての書をもう何百年と読み返しちょるが、見つけられん……拍転子様ともあろうボクが。悔しいのぅ』

『……隠れているんじゃない？」

『ん？』

　史香は思わず口にして、ハッとした。

「そう、そうだよハク！！　その『穢れの書』は、呪いを掛けているのを隠して嘘を吐いてる！！」

『フー、書は嘘を吐けん。知っとるじゃろ』　

「でも……もの凄く力の強いあやかしなら……そういう掟破りみたいな事が出来るあやかしが……」

『もしそんなとんでもねぇヤツが化かしとったとして、そんな強力な術をどうやって見破るんじゃ？』

　ええ、ええ。と、ハクは笑った。

『参考にさせてもらうき。あんがとな。余計な心配させて悪かったわ』

「ハク……力になりたいよ」

『やめぃや。惚れちゃいそう』

　ハクが「ケケケッ」と笑う。

　史香はムッとした。心配しているのに、ふざけるなんて。

「ふざけないでよ」

『ごめんねぇ。けど、気持ちだけで十分だけぇ。もしもさ、』

「うん？」

『もしも、ボクが長い事戻らんかったら、筆を弓弦にやりぃ』

「え？　どういう事？」

　史香は驚き不安になって、ハクの顔を覗き込んだ。

『弓弦に筆をやって、筆と縁を切るんじゃ』

「そうじゃなくて、どうして戻らないみたいな事言うの？　だってだって、お勤めは！？」

『勤勉なやっちゃな。そうなったらお役御免だけぇ、願ったり叶ったりじゃろ？』

　史香は首を振る。あんなに嫌だったのに、今は自分の力を使いたい。

どうして写本をやるのか分からない。分からないけれど、この為の力だと、喜びを感じられるから好きだ。史香だから出来ることだと。

　それに、一匹でも多くのあやかし達の一生を見届けたい。「うんうん、そうだったんだね」って。自分がいつか、そうしてもらいたいみたいに。

　でも、それよりも。

「そうかもだけど、戻らないなんて言わないでよ」

『もしも話だけぇ、泣かんといてぇ。つけ込まれるけぇ、フーは泣き虫を直さんとアカンよ』

「……泣いてないよ。私、ハクが留守の間『穢れの書』を探す」

『おうおう、勇ましいのぅ、頼もしいこっちゃ……』

「ふん、戻ってきた時に腰を抜かしても知らないんだから」

　口調とは裏腹に、史香は優しくハクの毛皮を撫でた。

　ハクは気持ちよさそうに目を細めていたけれど、ピクリと丸い耳を動かして顔を上げた。

『雨が降るけん、もう行くわ』

「……うん。ねぇハク、ぎゅってさせて」

　ハクの毛皮を抱きしめて、無事を祈りたかった。

　ハクは『はぁ？』と言いながらも、史香の膝に後ろ足だけで立って、前足を史香の肩に置いた。

　史香はハクのモフモフの毛並みに顔をうずめ、胴体をぎゅっと抱きしめた。

「いってらっしゃい、ハク」

「ありがと。いつまでも元気でな、ふーちゃん』

　なんでそういう事いうかなぁ、と思い、史香はハクを見上げた。そう、ハクの顔は史香よりも上の方にあった。

　ハクは拍臣姿になって、史香を抱きしめていた。

「ちょっとぉ、なんでこういう事するかなぁ……」

「絵面がいいけぇ、ケケケッ。じゃあな！」

　真っ赤な顔の史香を一笑いして、ハクは再びポンとタヌキになると、ぴょんと縁側から庭へ駆け下りた。

　史香が雑木林の方へ駆ける彼の後ろ姿を見守っていると、ハクは脚を止め振り返った。

『洗濯物しまったか？」

　史香はクスリと笑って、答えた。

「しまったよ。ありがとう」

　ハクの言うとおり、雨がしとしと降り出した。

　史香はしばらくの間、縁側で庭に降る雨を眺め続けた。

　それからハクは、梅雨の終わりになっても姿を現さなかった。

＊

　穢れの書、どこにあるの？

　史香はハクが戻らない間、色々な書を写本しまくった。

　けれどそれらしい書は見つからない。

　そもそも、ほとんどのあやかしは、白菊様と縁がなかった。

「やっぱり、玉藻が怪しいよ」

　史香は恐る恐る『九尾の狐の書』を紐解く事にした。

　ちゃぶ台に巻物を置き、じっと見つめる。

「うう……また押し入れから手が伸びてきたら……」

　怖い。

　けれど、白菊様を救えば、きっとまたハクが戻ってくるだろう。

　戻らないハクが心配で、あの神社のあった小さな空き地へ何度も足を運んだけれど、鳥居は現れてくれなかった。

　史香は、最期に見たハクの後ろ姿を思い出し、勇気を奮う。

　息を吸い、巻物の紐に手をかけ、解く。

　すると、巻物は自ら転がって、史香へ身を開いていった。

　―――はようしてたも。

　―――はよう、はよう。

「……なによ」

　史香は筆に墨を浸す。

「やっぱりアンタなの？　覚悟しなさい」

　我こそは拍転子狸に泡を吹かせた志乃の孫、銀狐弓弦をたぶらかした希里子の娘、写本師の史香様なんだからね。私だって、これからなんか……なんかすごい事するんだから！