勇者は生まれなかった

８．真実は墓碑に眠るのか

王都の地下水道。

汚濁と腐臭が満ちる、光の届かぬ迷宮。

「……ハァ……ハァ……。こっちで、本当に合っているの、殿下……」 　

リリアンデは、膝まで泥水に浸かりながら、壁の紋様を松明で照らしていた。

眼鏡の奥の瞳は、疲労よりも好奇心で爛々と輝いている。

「古地図によれば、この水路が『第一調整塔』の真下を通っているはずだ。かつて、あの塔に『何か』を運び込むために使われていた秘密の通路だ……」 　

レオナルドもまた、王族の装束を汚泥で汚しながら、必死に進んでいた。

だが、二人の背後。

彼らから距離を置き、水音さえも立てずに追跡する影が二つあった。

「……あのガキども、本気であの『塔』に向かう気か。正気じゃねぇ」

隻眼の老兵、ガリウス。

彼は、リリアンデという女学者が謁見の間で見せた、あの異常なまでの冷静さが気になり、ずっと監視していたのだ。

「だが、あの塔……。アランも、旅の最後に、あの塔のことを何か……」 　

三十年前の、忌まわしい記憶が蘇る。

「――そこまでだ、ガリウス元総長」 　

ガリウスの背中に、冷たい剣先が突きつけられた。

「……シルヴィアか。騎士団の猟犬が、こんなドブネズミの巣まで何の用だ」

「貴様こそ、何を企んでいる。あの王子と学者を、どこへ誘導するつもりだ」

シルヴィアは、この老兵が王都に現れてから、ずっとその動向を探っていた。

彼女は、ゼフィルスという偽りの星よりも、この「本物の地獄」を知る男のほうが、よほど危険だと判断していた。

「誘導なんぞしちゃいねぇよ。ただの、後追いだ。あの小娘……リリアンデは、俺たちとは違う『匂い』を嗅ぎつけてやがる」

「匂い？」

「ああ。血と嘘と、そして……三十年間、俺の眼帯の下で疼き続けてきた、この呪いの匂いだ」 　

ガリウスの言葉に、シルヴィアは息を呑んだ。

その瞬間、前を進んでいたリリアンデたちの悲鳴が響いた。

「きゃあっ！」 「うわっ！」 　

二人の足元の床が、音を立てて崩落したのだ。

「チッ！」 　

ガリウスはシルヴィアの剣を振り払い、崩れた穴へと迷いなく飛び込む。

シルヴィアもまた、職務と己の直感を信じ、その後を追った。

◆ ◆ ◆

落下してたどり着いた場所。

そこは、塔の地下深くにある、巨大な空洞だった。 　

空気は乾燥し、カビ臭さの代わりに、微かに金属が焼けたような匂いがする。

そして、壁一面に、青白い光を放つ鉱石が埋め込まれ、幻想的ながらも、どこか冒涜的な光景を作り出していた。

「……すごい。ここが、古代文明の……」 　

リリアンデが、壁に刻まれた紋様に手を触れようとした、その時。

「――触るな、小娘！」 　

ガリウスの声が響き、彼はリリアンデの体を突き飛ばした。 　

直後、彼女が触れようとした壁から、青白い光の鞭のようなものが迸り、空気を切り裂いた。

「……自動防衛か。生きてやがる」

「ガリウス！ なぜ、あなたたちがここに！」 　

レオナルドが驚愕の声を上げる。

「それはこちらの台詞だ、王子。ガキの火遊びにしては、ちと燃えすぎてるんじゃねぇか？」 　

ガリウスは憎まれ口を叩きながら、リリアンデを庇うように、剣を構えて周囲を警戒する。

「問答は後にしろ！」

シルヴィアが叫ぶ。

「来るぞ！」

壁の鉱石が、一斉に明滅を始めた。

すると、床に散らばっていた金属片やガラクタが、まるで意思を持ったかのように集まり、ぎこちない人型を形成していく。

古代の遺産、自律防衛ゴーレムだった。

「クソッ、面倒な！」 　

ガリウスとシルヴィアが、即座に迎撃態勢を取る。

二人の剣技は、まさしく達人のそれだった。

シルヴィアの剣は、流水のように正確にゴーレムの関節を断ち切り、ガリウスの剣は、岩を砕くように重く、その核を粉砕する。 　

だが、ゴーレムは倒しても倒しても、次々と再生していく。

「キリがないわ！ リリアンデ！ 何かないのか！」

「分かってる！ 今、探してる！」

リリアンデは、戦闘の余波が巻き起こす暴風の中で、必死にこの部屋の『制御盤』を探していた。

「……あった！ あれよ！」

部屋の最奥。

ひときわ巨大な青い水晶が、心臓のように脈動していた。 　

リリアンデは、ガリウスたちが稼いだ一瞬の隙を突いて、水晶の前に走り込む。

そこには、石版と同じ、見たこともない文字が刻まれたパネルがあった。

「読めるのか、お前！」

「読めるわよ！ 私は天才だから！」 　

リリアンデは、常人にはただの模様にしか見えない文字を、猛烈な速度で解読していく。

「……これは……ログ……？ 記録だわ……」 　

彼女は、そこに記された、信じがたい事実に、震えを禁じ得なかった。

「……『聖歴九四二年、勇者因子、生成失敗』……」

「なんだと……！？」 　

レオナルドが息を呑む。

そして、リリアンデの指は、最後の、最も恐ろしい一文をなぞった。

「『……異常事態と認定。世界の恒常性を維持するため、――“メフィア”を、起動する』……」

メフィア？ 　

聞いたこともない名前。

それが、この異常事態の黒幕だとでもいうのか？

「――そこまでよ、ネズミさんたち」

リリアンデが解読を終えた、その瞬間。 　

四人の背後、空洞の入り口に、音もなく、一人の女が立っていた。 　

夜空を裁断したかのようなドレス。

血のように赤い唇。 　

〝深謀〟の魔将軍、リチェルカだった。

「……魔族……！」

シルヴィアが、絶望的な声を上げる。 　

リチェルカは、室内の惨状と、青白い光に照らされるリリアンデの顔を興味深そうに見つめ、妖しく微笑んだ。

「あらあら。人間の中にも、ここまで辿り着ける『知恵ある者』がいたなんて。驚いたわ」 　

彼女は、まるで旧知の友人にでも会ったかのように、リリアンデに向かって一歩、踏み出した。

「ねえ、あなた。その石版に書かれていた『メフィア』って、何のことか知ってる？ もし知っていたら、私に、教えてくれないかしら」

最強の老兵。

秩序の騎士。

狂気の探求者。

そして、深淵の魔女。 　

世界の真実が眠る遺跡の底で、あり得ないはずの四者が、今、互いの利害と殺意を交錯させる。 　

三つ巴、いや、四つ巴の死闘の幕が、静かに上がった。