勇者は生まれなかった

４７．硝子の心臓、凍った涙

　私の世界は、最初から「透明」だった。

　聖都の地下深くにある、『聖体研究所』。

　そこが私の家であり、教室であり、鳥籠だった。

　私は親の顔を知らない。物心ついた時には、白いローブの研究員たちに囲まれ、体に管を繋がれ、数値（データ）として管理されていた。

「個体名、リチェルカ。魔素感応度、Ｓランク。……ただし、感情中枢に欠損あり」

　研究員たちは、私を見てそう記録した。

　欠損。

　私には、「悲しい」とか「嬉しい」といった感情が、すっぽりと抜け落ちていたのだ。

　転んで膝を擦りむいても、痛いとは思うが、泣き声は出ない。

　実験動物が目の前で処分されても、可哀想だとは思わず、ただ「動かなくなった」と認識するだけ。

「……出来損ないだな」

「だが、観測者としては優秀だ。私情を挟まない『目』は、律の維持に役立つ」

　私は、自分が人間ではなく、精巧な「部品」なのだと理解していた。

　だから、寂しいとも思わなかった。

　あの日、彼に出会うまでは。

◆ ◆ ◆

「――君が、リチェルカ？」

　中庭のベンチで本を読んでいた私に、影が落ちた。

　見上げると、一人の少年が立っていた。

　名前は、シオン。

　私と同じ施設で育った、「検体」の一人。

　けれど、彼は私とは正反対だった。よく笑い、よく怒り、そして、よく泣く少年だった。

「……何かご用ですか？ シオン検体」

「検体って呼ぶなよ。友達だろ？」

　彼は、私の隣に強引に座り込んだ。

　そして、ポケットから、ひしゃげた木の実を取り出した。

「これ、やるよ。甘いんだぜ」

「……糖分補給なら、点滴で十分です」

「あーもう！ そういうことじゃないんだよ！」

　シオンは、呆れたように頭をかいた。

　彼は、私の「欠損」を知りながら、毎日、飽きもせずに私に話しかけてきた。

　今日見た雲の形。隠れて飼っているネズミの話。研究員の悪口。

「ねえ、リチェルカ。笑ってみてよ」

　ある日、彼は私の顔を覗き込んで言った。

「……表情筋を収縮させることですか？ それに何の意味が？」

「意味なんかねーよ。でも、君が笑ったら……俺、絶対泣いちゃうかもな」

「なぜ、泣くのです？」

　私が首を傾げると、シオンは遠くを見るような目をした。

「……嬉しいからだよ。君の中に、『心』があるって分かったら、嬉しくて泣くんだ。……そういうもんだろ、人間って」

　心。

　私には理解できない概念。

　でも、シオンの横顔を見ていると、胸の奥にある「空洞」が、少しだけ疼くような気がした。

　それは、不快だけれど、どこか温かい感覚だった。

◆ ◆ ◆

　「廃棄」の日は、突然訪れた。

　シオンの魔素適合値が限界を超えたのだ。

　『律』の維持に必要なエネルギーを抽出するため、彼の魂は「炉」にくべられることになった。

　それは、名誉ある「聖務」と呼ばれていた。

　処置室の前。

　白い拘束衣を着せられたシオンは、私を見て、笑った。

　その笑顔は、今まで見たどの笑顔よりも、痛々しかった。

「……リチェルカ」

「はい」

「俺、行ってくるよ。……神様の役に立てるんだってさ」

　彼は、震える手で、私の手を握った。

　彼の手は、氷のように冷たかった。

「……最後に、一つだけ、お願いしていい？」

「……私の権限で可能なことなら」

「笑ってくれよ」

　シオンは、懇願するように言った。

「嘘でもいい。作り笑いでもいい。……君の笑顔を見れたら、俺、怖くない気がするんだ」

　私は、彼の目を見た。

　彼は、泣いていた。

　恐怖と、そして私への心配で、ボロボロと涙をこぼしていた。

　私は、口角を上げようとした。

　表情筋に命令を送る。

　笑え。笑うのよ、リチェルカ。

　これは、彼が望む「観測結果」なのだから。

　でも。

「……ごめんなさい」

　私の顔は、能面のように動かなかった。

　頬が引きつるだけで、笑顔にはならなかった。

「……私には……分かりません……。笑うという機能が……私には……」

　シオンは、少しだけ残念そうに、でも優しく微笑んだ。

「……そっか。……ごめんな」

　彼は、私の手を離した。

　重い扉が閉まる。

　直後、部屋の中から、まばゆい閃光と、機械の唸る音が聞こえた。

　そして、シオンの気配が、世界から完全に消滅した。

　私は、扉の前に立ち尽くしていた。

　悲しいはずだった。

　友達が死んだのだ。

　なのに、私の目からは、一滴の涙も出なかった。

　胸の奥が、物理的に抉られたように痛いのに。

　息ができないほど苦しいのに。

　私の「欠損」した心は、泣くことすら許してくれなかった。

「……ああ……」

　私は、自分の無能さが、呪わしかった。

　シオンは、私の笑顔が見たいと言って死んだ。

　私は、それすら叶えてあげられなかった。

　私は、人間じゃない。

　ただの、冷たい硝子細工だ。

　その夜。

　私は、研究所から逃げ出した。

　警報が鳴り響く中、裸足で、雪の降る外の世界へと飛び出した。

　どこへ行きたいわけでもなかった。

　ただ、シオンを殺したこの場所から、一秒でも遠くへ行きたかった。

◆ ◆ ◆

　北の雪原。

　猛吹雪の中で、私の体力は尽きかけていた。

　感覚がない。

　視界が白く霞む。

　このまま、私も雪に埋もれて、ただの「物質」に戻るのだろう。

　それでいい。

　心のない人形に、生きる価値などないのだから。

　意識が途切れかけた、その時。

「――おい」

　誰かの声がした。

　温かい、巨大な「熱」が、私を包み込んだ。

　目を開けると、そこに「魔王」がいた。

　黒い炎を纏い、血のような赤い瞳をした、美しい怪物。

　その瞳は、世界への激しい憎悪と、それ以上に深い悲しみを湛えていた。

「……死ぬな」

　魔王は、雪に埋もれた私を、抱き上げた。

　その腕は、研究所の暖房器具よりも、ずっと温かかった。

「……どう、して……？」

　私は、かすれた声で問うた。

「私は……価値のない、人形です……。助けても……得など……」

「得なんざ、知るか」

　魔王アズラエル――かつてカイと呼ばれた少年は、私を見下ろして言った。

「……誰かが、お前に生きていて欲しかったんだろ」

　ドキリ、とした。

　シオンの顔が、浮かんだ。

『君が笑ったら、俺、絶対泣いちゃうかもな』

「……その誰か（シオン）が、命懸けで守りたかったもんを、こんな雪の中で終わらせてたまるか」

　魔王は、不器用に、私の冷え切った頬を指で拭った。

　そこには、いつの間にか、一筋の雫が流れていた。

「……あ……」

　熱い。

　目から、熱いものが、止まらない。

　これが、涙？

　私が、泣いているの？

　シオンが死んだ時、流せなかった涙。

　それが今、この魔王の温もりに触れて、氷が解けるように溢れ出してきた。

「……う、うあぁぁぁ……！」

　私は、魔王の胸に顔を埋め、声を上げて泣いた。

　初めて、私は「人間」になれた気がした。

　魔王は、何も言わず、ただ震える私を抱きしめ続けてくれた。

　その不器用な優しさが、死んだシオンと重なった。

（……この人だ）

　私は、涙に濡れた瞳で、魔王を見上げた。

　この人は、世界を呪う怪物なんかじゃない。

　誰よりも傷つき、誰よりも優しく、そして、誰かのために泣ける人だ。

　シオンが私に遺してくれた「心」。

　それを、この人が、溶かしてくれた。

（……アズラエル様）

　私は、誓った。

　この命は、もう私だけのものではない。

　シオンが託し、この人が救ってくれた命だ。

　ならば、私は、この人のために生きよう。

　この人が背負う「地獄」を、私が半分、引き受けよう。

　たとえそれが、世界の破滅に繋がる道だとしても。

　あの日。

　雪原で、感情を持たぬ少女は死に、魔王の忠実なる「頭脳」、リチェルカが生まれた。

　それは、忠誠心などという言葉では足りない。

　欠落した心を埋めるための、永遠の「依存」の始まりだった。